幕間
衛兵たちの休息室
シルヴァリスのローレンス家屋敷、その裏手にある衛兵詰所は、石造りの簡素な部屋だ。木製の長テーブルには、剣の手入れ用の油や布が散らばり、壁にはローレンス家の家紋が刻まれた盾が飾られている。夕暮れ時、巡回の交代を終えた衛兵たちが休息室に集まり、ざわめきながら雑談に興じていた。今日の話題は、つい先ほど屋敷に到着した二人の冒険者、アルメンタとエリエについてだ。
「いや、しかし、見たか？ あの二人！」
若手の衛兵、トムが、剣を磨きながら目を輝かせて言った。20歳そこそこの彼は、詰所のムードメーカーで、いつも軽口を叩いて仲間を笑わせる。
「あの金髪のエリエさん、上品すぎるだろ！ まるで貴族のお嬢様だぜ。槍持ってるけど、ほんとに冒険者かよ？」
「はは、確かにエリエ殿は美人だな」
年かさの衛兵、ガレンが、椅子にどっかり座りながら相槌を打つ。40歳を過ぎたガレンは、ローレンス家に長年仕えるベテランで、落ち着いた口調が特徴だ。
「でも、俺はあの小さい子、アルメンタ殿の方が気になるな。あの白銀の髪、まるで月光みたいだ。子供みたいで可愛いじゃないか」
「子供みたいって、ガレン、お前、そっちの趣味か？」
トムがにやにやしながらからかうと、詰所にいた他の衛兵たちがどっと笑った。
「バカ言え！ 見た目が若いだけだろ！ でも、なんつーか、純粋そうな感じがいいよな」
ガレンが顔を赤らめながら反論する。
「お前だって、さっきホールでアルメンタ殿がアリア様に話しかけられて照れてるの見て、ニヤニヤしてたじゃねえか」
「そりゃ、だってさ、めっちゃ可愛かったんだもん！」
トムが手を広げて熱弁する。
「アリア様が『よろしくね』って言ったら、アルメンタさん、顔真っ赤にして『う、うん、よろしく…』って！ あんな子、守りたくなるだろ！」
「まあ、確かにあの純粋さは反則だな」
もう一人の衛兵、若手のライルが頷く。ライルはトムより少し落ち着いた性格で、剣術に自信がある。
「でも、俺はエリエさん推しだな。あの落ち着いた雰囲気、めっちゃ大人っぽいだろ。セルゲイ様との打ち合わせ見てたけど、頭の回転も速いし、交渉もバッチリ。なんか、頼れる姉貴って感じだ」
「姉貴って、お前、エリエさんにそんな呼び方したら、槍で突かれそう！」
トムが笑いながら言うと、詰所がまた笑いに包まれる。
「でも、ほんと、二人とも美人だよな。付き合うなら、どっちがいいと思う？」
トムが、にやりとしながら話題を振った。衛兵たちの目が一気に輝き、休息室が一層賑やかになった。
「お、いいね、トム！ じゃあ、俺からな」
ガレンが身を乗り出し、真剣な顔で言う。
「俺はアルメンタ殿だな。あの小柄な感じと、ちょっと人見知りなとこが、なんつーか、守ってやりたいって気になる。あと、さっきホールでエリエさんに『はぐれないでね』って手握られてたじゃん？ あれ、めっちゃ微笑ましかったぞ」
「わかる！ あの姉妹みたいな感じ、いいよな！」ライルが同意する。
「でも、俺はエリエさんだ。だって、あの優雅な立ち振る舞い、貴族の令嬢みたいだろ。なのに、冒険者ってのがギャップ萌えだよ。魔法も槍も使えるって、めっちゃカッコいいし。付き合うなら、絶対エリエさんだな。デートで帝都のレストランとか連れてってくれそう」
「レストランって、お前、金ねえだろ！」
トムが突っ込むと、衛兵たちがまた爆笑する。
「でも、さ」
トムが少し声を潜めて続ける。
「あのアルメンタさん、見た目は子供っぽいけど、なんか戦闘力やばそうじゃね？ ギルドの噂だと、呪いだかなんだかで、すげえ力持ってるって話だぜ。エリエさんも、魔法学園を14歳で首席卒業した天才らしいし。あの二人、ただの美人じゃねえよな」
「確かに」
ガレンが頷く。
「セルゲイ様がわざわざ女性冒険者を指定したってことは、アリア様の護衛に本気だ。噂じゃ、クラウス家やヴェルナー家が何か企んでるらしいし、暗殺の危険もあるって話だ。そんな大事な任務、並の冒険者じゃ任せられないよな」
「暗殺って…マジかよ」
ライルが眉を寄せる。
「アリア様、優しい人なのに、なんでそんな目に…。でも、エリエさんとアルメンタさんがいるなら、ちょっと安心だな。エリエさんのあの冷静な感じなら、どんな敵でもハマらせそうだし、アルメンタさんの純粋な目見てたら、敵も戦意なくすんじゃね？」
「はは、確かに！ アルメンタさんがあのキラキラした目で『やめて！』って言ったら、暗殺者も逃げ出しそう！」
トムが笑いながら言う。
「でも、ほんと、付き合うならどっちだ？」トムが再び話題を戻すと、衛兵たちは一瞬考え込む。
「俺、やっぱアルメンタ殿」
ガレンが改めて言う。
「あの純粋な感じ、癒されるよ。なんか、甘いもの好きらしいじゃん。さっき、アリア様が『ケーキ作るよ』って言ったら、目キラキラさせてたぞ。一緒にスイーツ巡りとかしたら、楽しそうだな」
「スイーツ巡りって、お前、親父なのに乙女かよ！」
トムがからかう。
「俺はエリエさんだな。あの落ち着いた雰囲気で、頭いいし、話してて楽しそう。魔法の話とか聞きたいぜ。なんか、彼女にだったら人生相談もできそう」
「人生相談って、お前の人生、剣振ってるだけだろ！」
ライルが突っ込み、また笑いが起こる。
その時、詰所のドアが開き、隊長のバルドが入ってきた。50歳近い大柄な男で、衛兵たちのまとめ役だ。
「お前ら、いつまで騒いでるんだ。もうすぐ夜の巡回だぞ。新しい冒険者の話か？」
「隊長！ いや、ちょうどいいところに！」
トムが目を輝かせる。
「エリエさんとアルメンタさん、どっちがタイプですか？」
バルドは呆れたように笑い
「お前ら、暇だな。俺はアリア様一筋だ。ローレンス家に仕える衛兵として、彼女を守るのが仕事だ。冒険者の二人には、アリア様の安全をしっかり頼むぜ。美人かどうかより、仕事できるかどうかが大事だ」
「さすが隊長、硬派！」
トムが冗談めかして敬礼するが、バルドは軽く頭を叩く。
「いいから、準備しろ。噂話は休憩時間だけでいい」
衛兵たちは笑いながら、剣や盾を手に準備を始めた。だが、トムの声が小さく響く。
「でも、隊長、ほんと、エリエさんとアルメンタさん、どっちもいいよな…」
詰所に最後の笑い声が響き、衛兵たちは夜の巡回へと向かった。ローレンス家の屋敷は静かに夜を迎え、新たな護衛者たちの活躍を待っていた。
