1話
シルヴァリスの街を見下ろす丘の上に、ローレンス家の屋敷は威厳を放っていた。白亜の石壁に囲まれた邸宅は、まるで小さな城塞のようだ。馬車から降りたアルメンタとエリエは、衛兵に導かれ、広大な庭園を抜けて玄関ホールへ進む。
エリエは落ち着いた足取りで、貴族の礼儀を思わせる優雅さで歩く。一方、アルメンタは小さな体で周囲をきょろきょろ見回し、白銀の髪を揺らしながら「わぁ、大きい…！」と呟く。エリエが「アルメンタ、はぐれないでね」と笑いながら手を握ると、アルメンタは少し頬を赤らめ、「う、うん」と頷いた。
ホールでは、ローレンス家の当主、セルゲイ・ローレンスが待っていた。５０代半ばの壮健な男性で、鋭い灰色の瞳と厳格な表情が印象的だ。黒い毛織のローブに身を包み、背筋を伸ばした姿は、帝都でも有数の権力者であることを物語る。傍らには、１９歳の娘アリアが控えていた。
黒髪を長く伸ばし、知的な美貌を持つアリアは、静かな微笑みを浮かべながら二人を迎えた。アルメンタの幼い容姿に一瞬驚いたようだが、すぐに柔らかな表情に戻る。
「ようこそ、アルメンタ様、エリエ様。遠路はるばるお越しいただき、感謝します。私はローレンス家の当主、セルゲイ。これが私の娘、アリアです」
セルゲイの声は低く、威厳に満ちていた。
エリエが一歩前に出て、優雅に一礼する。「お招きいただき光栄です、セルゲイ様。アリア様、はじめまして。私はエリエ、こちらはアルメンタ。冒険者として、貴家の依頼を全うする所存です」
アルメンタはエリエの後ろから小さく頭を下げ
「あ、う、よろしく…お願いします」と呟く。
人見知りが顔を覗かせ、セルゲイの眼光に少し縮こまる様子に、アリアがくすっと笑う。
「アルメンタさん、可愛らしいですね。よろしくね」
と声をかけると、アルメンタは「うぅ、ありがと…」と顔を赤らめた。エリエが「ほら、アルメンタ、ちゃんと挨拶して」とからかうと、場に軽やかな笑いが広がり、ほのぼのとした空気が流れた。
「さ、打ち合わせを始めましょう。こちらへ」セルゲイは二人を応接室へ案内した。重厚な木製のテーブルを囲み、セルゲイとアリアが上座に、エリエとアルメンタが対面に座る。壁にはローレンス家の家紋が刻まれたタペストリーが掲げられ、窓からはシルヴァリスの街並みが一望できた。
エリエが切り出す。
「セルゲイ様、早速ですが、依頼の詳細をお聞かせください。護衛対象はアリア様お一人でしょうか？ それとも、セルゲイ様も含まれるのですか？ また、想定される脅威についても、可能な限り詳しくお教えいただきたい」
セルゲイは頷き、書類を広げながら話し始めた。
「護衛対象は、第一に私の娘、アリアです。彼女は来年、２０歳の成人と同時にローレンス家の当主を継ぎます。この１年間は引き継ぎ期間として、帝都での外交や領内の視察など、重要な役割を担います。だが、最近、脅迫状が届いており、彼女の安全が脅かされている」
「脅迫状？」エリエが眉を寄せ、鋭い視線を向ける。アルメンタも小さな体を乗り出し、真剣な表情で耳を傾ける。
「はい。内容は、『アリアが当主になる前に排除する』というもの。差出人は不明だが、筆跡や紙の質から、帝都の貴族階級、あるいはそれに近い勢力の関与が疑われます」
セルゲイの声には怒りが滲む。
「脅威の程度は、単なる脅迫に留まらない可能性があります。すでに、領内の視察中に不審な影が目撃されたり、馬車の部品が細工された痕跡が見つかったりしています。最悪、暗殺の危険もあります」
アルメンタが小さく息を呑む。「暗殺…？ そんな、ひどい…」その純粋な反応に、アリアが微笑み、「大丈夫、アルメンタさん。あなたたちがいてくれるから」と優しく言う。アルメンタは少し照れながら「う、うん、守るよ！」
と頷く。エリエが
「ふふ、アルメンタ、気合い入ってるね」
と笑い、場の緊張を和らげる。
「私自身の護衛は不要です」
セルゲイが続ける。
「私は長年、帝都の政争を生き抜いてきた。この程度の脅威には慣れています。だが、アリアはまだ若く、経験が浅い。彼女を最優先で守ってほしい」
エリエが頷き、書類に目を落とす。
「了解しました。アリア様の護衛が主目的ですね。脅威の具体例として、脅迫状や不審者の目撃以外に、具体的な襲撃や魔法攻撃の痕跡は？」
「今のところ、直接的な襲撃は起きていません。だが、領内の森で魔物が不自然に増えているという報告があり、誰かが意図的に操っている可能性も否定できません。また、帝都の貴族会合では、ライバル家の不穏な動きが噂されています。特に、クラウス家とヴェルナー家が、わが家の勢力拡大を快く思っていない」
「クラウス家とヴェルナー家…」
エリエが呟き、頭の中で情報を整理する。
「政治的な敵対関係ですね。暗殺者が雇われる場合、どのような手口が予想されますか？ 物理的な攻撃、毒、魔法？」
セルゲイは一瞬考え込み、答えた。
「全ての可能性があります。クラウス家は暗殺に長けた傭兵を雇うことで知られ、ヴェルナー家は魔法使いを擁しています。毒や呪術も考えられる。危害の程度は、恐らく命を奪うことを躊躇わないでしょう。アリアを排除すれば、ローレンス家の継承が混乱し、彼らの影響力が増すからです」
アルメンタが小さな拳を握り、「そんなの、許さない…！」と呟く。
彼女の純粋な怒りに、アリアが「ありがとう、アルメンタ」と穏やかに微笑む。
エリエは冷静に「敵の戦力規模や頻度については、どの程度の情報を？ 単発の襲撃か、組織的な攻撃か」と追及する。
「現時点では単発的な動きが多いが、組織的な陰謀の可能性も高い。帝都の情報網から、複数の貴族が裏で手を組んでいる兆候があります。護衛期間は１年間、アリアが当主として完全に独立するまでです。その間、帝都への移動、領内視察、貴族会合への参加が主な任務となります」
エリエが頷き、メモを取りながら提案する。
「では、警備計画を以下のように進めましょう。まず、アリア様の日常行動を把握し、移動ルートとスケジュールを事前に共有いただきます。帝都や領内視察では、アルメンタと私が常時帯同。戦闘が発生した場合、アルメンタが近接戦で敵を牽制し、私が魔法と槍で援護します」
アルメンタが少し緊張した声で補足する。
「う、はい？ 私の…クリスタル・ノブも、使えるよ。煙幕で隠れたり、爆弾で敵をやっつけたり…でも、なるべく使わないで済むように、頑張る」
彼女の控えめな口調に、セルゲイが興味深そうに目を細める。
「クリスタル・ノブ？ それはどのような？」
エリエが代わりに説明する。
「アルメンタの特殊な魔法具です。爆発や煙幕を生成でき、戦闘での攪乱や一掃に有効です。ただし、彼女は近接戦闘を好むので、補助的に使うことが多いです。私自身の魔法は、攻撃と防御の両方に適しており、アリア様の安全を最優先にカバーします」
セルゲイが頷き、「なるほど。冒険者ギルドから、あなた方の評判は聞いていました。１４歳で魔法学園を首席卒業したエリエ殿と、幼いながらも類まれな戦闘力を持つアルメンタ殿。女性冒険者であることも、アリアの護衛に適していると考えました。彼女が男性に囲まれるのは、気分的にも負担でしょう」
「父さん、ちょっと…！」
とアリアが顔を赤らめながら恥ずかしそうに言う。
アルメンタが「え、そ、そうかな？ アリアさん、優しいから、誰でも大丈夫そうだけど…」と純粋に呟くと、エリエが「アルメンタ、天然すぎますよ」と笑い、場が和む。
エリエが話を戻す。
「具体的な警備体制として、以下の点を提案します。１つ、屋敷内外の巡回を強化し、不審者の侵入を防ぐ。２つ、移動時は事前にルートを複数用意し、敵の待ち伏せを回避。３つ、魔法探知の結界を私が設置し、呪術や感知魔法を牽制。４つ、緊急時にはアルメンタの爆発系の魔法で即座に敵を無力化。いかがでしょうか？」
セルゲイは満足そうに頷く。
「非常に合理的だ。結界の設置には、わが家の魔法使いも協力させよう。報酬は、契約書に記載の通り、月額で金貨５００枚、任務完了時に追加で１０００枚。危険手当も別途支給する。異論は？」
エリエが書類を確認し
「問題ありません。ただし、敵の規模や魔法攻撃の強度によっては、追加の装備や人員の支援を依頼する場合があります。その際は、事前に相談させていただきます」
「了解した。全てアリアの安全のためだ。遠慮なく申し出てくれ」
セルゲイが力強く答える。
打ち合わせの最後、セルゲイが契約書を差し出す。エリエが慎重に内容を確認し、ペンを手に署名する。アルメンタも小さな手でぎこちなく署名し、「これで、正式にアリアさんを守るんだね」と呟く。
その純粋な言葉に、アリアが立ち上がり、「二人とも、ありがとう。本当に頼りにしてる」と手を握る。アルメンタは照れながら「う、うん、がんばるよ！」と答え、エリエが「任せてください、アリア様」と微笑む。
「さて、今日は長旅の後でしょう。部屋を用意させました。夕食まで休んでください」
セルゲイが立ち上がり、執事に案内を指示する。
部屋へ向かう途中、アリアがアルメンタに「ねえ、アルメンタさん、甘いもの好き？ うちのシェフ、すごいケーキ作るのよ」と話しかける。アルメンタの目がキラキラ輝き、「ほ、ほんと？ 食べたい！」と即答。
エリエが「ほら、アルメンタ、またお腹空いた顔してる」とからかうと、アリアも笑い、ほのぼのとした空気が流れる。
屋敷の廊下を歩きながら、エリエは内心で考える。脅迫、暗殺、貴族の陰謀…簡単な仕事じゃない。でも、アルメンタと一緒なら、どんな敵でも乗り越えられる。 アルメンタはアリアの手を握りながら、純粋な笑顔で「アリアさん、絶対守るからね」と呟く。
その小さな背中に、エリエは姉のような誇らしさを感じた。
