現代語訳 宮本武蔵

円明の巻

日出る頃

「逃げたのでは？」

「間違いない、逃げたに違いない」

　そんな囁（ささや）きが、武蔵（むさし）の姿が見当たらないまま、十三日の夜明けと共に広がっていった。

　長岡佐渡（ながおか さど）は、その夜、一睡もしていなかった。

「まさか、とは思うが……」

　そう自分に言い聞かせるものの、内心では、最悪の想像が浮かぶ。予想もしていなかった状況に、ひとたび裏切られると、人は豹変（ひょうへん）するものだ。

「――御主君（ごしゅくん）の前で……」

　佐渡は、切腹すら考えた。武蔵を藩（はん）に推挙したのは自分なのだ。藩を代表しての試合当日に、その武蔵が行方を晦（くら）ますなどということがあれば、切腹以外の道はない。真剣に切腹を覚悟しつつ、佐渡は晴れやかな朝を迎えた。

「……自分の至らなさか」

　諦めに近い呟（つぶや）きを漏らしながら、部屋が掃除される間、伊織（いおり）を連れて庭を歩いていた。

「ただいま戻りました！」

　昨夜から武蔵の行方を追っていた若党（わかとう）の縫殿介（ぬいのすけ）が、疲れた顔で横門から現れた。

「どうだった？」

「分かりません。影も形も、城下の旅籠（はたご）には……」

「寺院は？ 探したか？」

「府中の寺院や町の道場、武芸者が寄りそうな場所は、安積（あさか）様や内海（うつみ）様たちが手分けして回っているようですが、まだ何も……」

「戻ってこぬか……」

　佐渡の眉間には、深い憂（うれ）いの影が落ちる。

　庭木の向こうには、紺碧（こんぺき）の海が見え、白い波がしぶきを上げて佐渡の胸にまで迫るかのようだった。

「……見つからぬ」

「どこにもいない」

「こんなことなら、一昨夜（おととい）別れた時に行き先を聞いておけばよかったに」

　井戸亀右衛門丞（かめえもんのじょう）、安積八弥太（あさか はちやた）、木南加賀四郎（きなみ かがしろう）らも、夜を徹して探し続け、やっと疲れ果てた顔で戻ってきた。

　皆、縁（えん）に腰をかけ、焦る気持ちで討論を重ねていた。刻一刻と時は迫っていた。――木南加賀四郎が今朝、佐々木小次郎（ささき こじろう）の門前を通りがかりに見た話によれば、昨夜から門人たちが約二、三百名も集まり、門扉（もんぴ）を開け放ち、大玄関には桔梗（ききょう）の紋が入った幕を張り巡らせ、正面に金屏風（きんびょうぶ）を立て、早朝から神社三ヵ所に門人たちが代参（だいさん）して必勝を祈願する――そんな盛況ぶりだったそうだ。

　それに比べて……！

　人々は声には出さずとも、互いの疲れた顔を見合わせた。一昨夜の六人の仲間にしても、武蔵の故郷が自分たちと同じ作州（さくしゅう）であることが、藩にも世間にも顔向けできない気持ちで胸を重くしていた。

「もういい……今から探しても間に合わない。皆さん、どうかお引き取りを。慌てれば慌てるほど見苦しい」

　佐渡はそう言って、無理に人々を引き取らせた。木南加賀四郎や安積八弥太は、

「いや、見つける。たとえ今日が過ぎても、必ず見つけ出し、斬り捨ててやる」

　と興奮しながら帰っていった。

　佐渡は清掃の終わった室内に戻り、香炉に香を焚いた。いつも通りの所作であるが、その行動に若党の縫殿介（ぬいのすけ）は心を打たれた。

「……いよいよ覚悟を……」

　しかし、庭先で海を眺めていた伊織が、ふと縫殿介に声をかけた。

「縫殿介さん、下関（しものせき）の廻船問屋（かいせんどんや）、小林太郎左衛門（こばやし たろうざえもん）の家を訪ねましたか？」

　大人の常識には限界があるが、少年の発想には限界がない。

　伊織（いおり）の一言に、佐渡（さど）はっとして声を上げた。

「そうか、そうだったのか……！」

　佐渡も縫殿介（ぬいのすけ）も、まるで心の中に灯（ひ）がともったような気がした。今の時点で武蔵（むさし）がいそうな場所といえば、そこしか考えられない。

　佐渡は眉を上げ、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

「縫、わしもまだまだ不覚だったな。焦っておらぬように見せかけて、内心焦っていたわ。すぐに行って、武蔵殿を迎えに来い。」

「はい、承知しました。伊織殿、よく気がつきましたな！」

「わたしも行く。」

「旦那様、伊織殿も一緒にと言っておりますが……」

「うむ。共に行ってくるがよい。――待て、武蔵殿に一筆書くから。」

　佐渡は手紙を書き、さらに口頭での伝言も添えた。

　試合の開始は辰の刻（たつのこく：午前8時頃）。相手方の巌流（がんりゅう）は、藩主の船で船島（ふなしま）へ向かう予定となっている。

　時刻にはまだ余裕があるし、自らの屋敷で支度を整え、こちらの船で出向いてはどうか――そう伝えるようにと。

　縫殿介と伊織は、佐渡の名で船手（ふなて）に命じて、藩の早舟（はやぶね）を出させ、下関（しものせき）へ向かった。

　ほどなく下関に着く。

　廻船問屋（かいせんどんや）、小林太郎左衛門（こばやし たろうざえもん）の店は馴染みのある場所だ。早速店の者に訊ねると、

「さあ、何かお若いお侍様が、先日から住居（じゅうきょ）に泊まっておられる様子ではありますが……」

　という返事が返ってきた。

「やはりここに！」

　縫殿介と伊織は、顔を見合わせてにっこり笑った。住居はすぐ店の浜納屋（はまなや）続きの建物だ。太郎左衛門に会い、

「武蔵様には当家にお泊まりでしょうか？」

「はい、おいでです。」

「それを聞いて安心しました。昨夜から御家老も、どれほどご心配されていたことか。早速、お取次ぎをお願いしたいのですが。」

　太郎左衛門は奥へと向かい、すぐに戻ってきた。

「武蔵様は、まだお部屋でお休みになっておりますが……」

「えっ？」

　思わず呆れたように顔を見合わせ、

「起こしてください！そんな場合ではござらぬ。それにしても、朝が遅いお方で？」

「いえ、昨夜は拙者と差し向かいで、夜遅くまで世間話に興じておられたので……」

　太郎左衛門は召使（めしつかい）に命じて縫殿介と伊織を客間へ案内し、武蔵を起こしに行った。

　間もなく、武蔵が二人の待つ客間に現れた。熟睡した後の武蔵の瞳は、まるで赤子（あかご）のように清らかだった。

　その澄んだ目で微笑みながら武蔵は、

「やあ、早いですね――何かご用ですか？」

　と、座った。

　その穏やかな挨拶に、縫殿介は少し力が抜けたが、すぐに長岡佐渡の手紙を差し出し、口頭で伝えるべきことも付け加えた。

「それはそれは……」

　武蔵は手紙を丁寧に受け取り、封を切った。伊織はその様子を食い入るように見つめている。

「……佐渡様のお気遣い、ありがたく存じます。」

　武蔵は手紙を読み終わると、さっと巻きながらちらりと伊織の顔を見た。伊織は慌てて俯（うつむ）き、涙がこぼれそうになるのをこらえた。

　武蔵（むさし）は手早く返事を書き、

「詳細はこの手紙に記しておきましたので、佐渡（さど）様によろしくお伝えを」

　とだけ言った。そして、船島（ふなしま）には、自分で時間を計って向かうので、お気遣いなく――とも付け加えた。

　やむを得ず、縫殿介（ぬいのすけ）と伊織（いおり）は、武蔵の返書を持ってその場を辞した。帰る間も、伊織は一言も発せず、武蔵も何も声をかけることはなかった。しかしその無言の時間に、師弟の間には言葉以上の何かが通じ合っていた。

　二人が戻ると、長岡佐渡は待ちわびた様子で返書を手に取り、ほっと眉を緩めた。

　返書にはこう記されていた。

　拝啓　私事ながら、貴殿の御船で船島へ渡るようにとの仰せ、誠にありがたく存じます。

　然れども、この度の試合は私と小次郎（こじろう）との一対一の対決でございます。しかるに、小次郎が藩公の御船にて渡るならば、私が貴殿の御船をいただくことは、御主君に対し、誠に申し訳ないことと思われます。この件、私に構わずお取り計らいくださるようお願い申し上げます。

　なお、この書面にて失礼させていただく次第です。私は此処（ここ）から適切な時に出向く所存でございますので、そのようにお取り計らいくださいますよう、重ねてお願い申し上げます。

　四月十三日

　宮本武蔵

　佐渡は黙然と読み終え、なおも文字をじっと見つめていた。

　謙虚でありながらも礼儀を尽くし、丁寧に気配りされた内容――佐渡はその返書に心を打たれた様子だった。そして同時に、昨夜からの自分の焦りが、この返書を前にして恥ずかしくも感じられた。

「縫殿介」

「はい」

「この返書を持って、内海孫兵衛丞（うつみ まごべえのじょう）殿や他の者たちに回状を回して来い」

「承知いたしました」

　縫殿介が退こうとしたその時、襖（ふすま）の陰に控えていた用人が声をかけた。

「御主人様、お役目のお立会いの準備をなさらぬと、時刻が迫って参ります」

　佐渡は落ち着いて答えた。

「心得ておる。だが、まだ少し早かろう」

「確かに早うございますが、同じくお立会い役の岩間角兵衛（いわま かくべえ）様はすでに船を仕立て、先ほど浜を出発なされましたが」

「人は人、慌てることはない。――伊織、こちらへ来なさい」

「はい……何でしょうか」

「そちは男だな？」

「え、ええ」

「どんなことがあっても、泣かぬという自信があるか？」

「泣きませぬ」

「ならば、わしの供をして船島へ行け――だがな、次第によっては、武蔵殿の骨を拾って帰ることになるかもしれぬ。それでも行くか？ 泣かずにいられるか？」

「行きます……必ず、泣きません」

　奥からの声を背に、縫殿介は門の外へと駆け出した。その時、塀（へい）の陰から彼を呼ぶ見すぼらしい旅の女が現れた。

「お待ちくださいませ……長岡様の御家来様」

　女は赤ん坊を背負っていた。

　縫殿介（ぬいのすけ）は急いでいたが、その旅の女の様子に少し疑念を抱きながらも尋ねた。

「何だ、そなたは？」

「ぶしつけですが、この身なりではお玄関へ出るのも憚（はばか）られまして……」

「それで門の前で待っていたのか？」

「はい……今日の船島での試合に向けて、昨日から町で武蔵様が逃げたという噂が立っていますが、本当なのでしょうか？」

「ば、ばかげたことを！」

　縫殿介は昨夜から溜まっていた鬱憤（うっぷん）を一気に吐き出した。

「そんなこと、武蔵殿がするはずがない。辰の刻（たつのこく）になれば分かることだ――たった今、武蔵殿にお会いして、返書までいただいてきたばかりだ」

「えっ……お会いなされたのですか？それで、どこに？」

「そなたは？……何者だ？」

「はい」

　女は顔を伏せ、静かに答えた。

「武蔵様とは、かつてご縁のあった者です」

「ふむ……やはり噂に心配されていたのか。それならこれから急ぐところだが、武蔵殿の返書を少し見せてやるとしよう。この通り、心配には及ばん」

　縫殿介が返書を読み聞かせていると、彼の後ろにそっと近寄り、涙ぐみながら偸（ぬす）み読んでいる男がいた。縫殿介が振り返ると、その男は少し気まずそうに頭を下げ、慌てて目を拭いた。

「誰だ？お前は？」

「はい。この者の夫です」

「なんだ、亭主か」

「ありがとうございます。武蔵殿の懐かしい文字を見ていると、なんだか会えたような気がしました……なあ、女房」

「本当に、これで安心しました。遠くからでも、試合の場所を拝ませていただきたいのです。たとえ海を隔てても、私たちの心はそこに寄り添いますように」

「おお、それならあの海沿いの丘に登って、遠くから島影を眺めるがよい。今日は天気がいいから、船島の渚（なぎさ）あたりまでかすかに見えるかもしれぬぞ」

「お急ぎのところ、お引き留めしてすみませんでした。では、失礼いたします」

　子を背負った旅の夫婦は、城下の端にある松山（まつやま）に向かい、足早に歩き出した。

　縫殿介も急ごうとしたが、思わず夫婦を呼び止めた。

「もしもし、お前たちの名前は何というのだ？差し支えなければ教えてくれ」

　振り返った夫婦は、遠くから丁寧に頭を下げた。

「武蔵殿と同じ作州（さくしゅう）の生まれ……又八（またはち）と申します」

「朱実（あけみ）と申します」

　縫殿介はうなずくと、そのまま走り出した。

　夫婦はしばらく縫殿介の後ろ姿を見送ってから、何も言わずに松山へ向かって歩を進めた。小倉と門司ヶ関の間にある松山に辿り着き、息を整えながら山を登る。

　真正面に船島が見える。いくつもの島影が広がり、はるか遠くには長門（ながと）の山々の襞（ひだ）までも鮮やかに見えている。

　二人は携えた菰（こも）を敷き、海を見ながら並んで座った。

　潮騒がざあざあと崖下から響き、松の葉がさらさらと風に揺れている。

　朱実は子を抱いて胸に抱え、又八はじっと膝に手を組んだまま、口をきかず、ただ一心に青い海の向こうを見つめ続けていた。