９８ そしてもう一度紡ぐ友情①
「ねえアリアさま、ちょっといいかしら。私についてきてくださる？」
悪役令嬢カトリーアがそう声をかけてきたのは、五月に入って、ぽかぽか陽気が心地よくなってきた頃の、とある日のお昼休みだった。
悪役令嬢がヒロインを呼び出すなど、理由はただひとつ。
嫌がらせだ。
何を言われるのだろう。何をされるのだろう。
私、悪役令嬢にも王太子にももちろんその側近達にも、何かするどころか話しかけた覚えがないんですが。……記憶が消えているだけかもしれないけど。
「……わかりました」
そう言って私が席を立つと、彼女はコツコツと靴の踵を鳴らして歩き出した。
ほどなくして立ち止まったのは、図書館の裏にある小さなスペース。裏庭と呼ばれている場所で、ベンチや木が並ぶ落ち着いた雰囲気の場所だ。秋には、きっと美しい紅葉が見られるのだろう。
案の定、とこっそりため息をついた。
いじめの場所といえば校舎裏や体育館裏、体育倉庫がテンプレだ。人目につかず、静かで狭くてちょっと薄暗いところの方が雰囲気が出るのだろう。前世で何度も読んだシチュエーションだ。
立ち止まった彼女は、こちらをくるりと振り返った。
スカートが春の風にふわりと膨らみ、思わず見惚れてしまう。
どんな仕草も風景も似合う美人、それが悪役令嬢カトリーア・バートネット。
その一挙手一投足は、貴族令嬢のお手本そのものだ。美しく優雅で、隙がない。私も『ヒロインと悪役令嬢』なんていう関係でなければ、キラキラとした純粋な憧れを抱いていただろう。
「あのね、アリアさま」
目の前の彼女は、真剣な瞳で私を見つめてくる。
その大きなアメシストが、一瞬、潤んだように煌めいた気がした。
「ごめんなさい」
「……へ？」
思わず間抜けな声が出た。
優雅な、美しいお辞儀に困惑する。
何故、謝られたのだろう。
このシチュエーション、普通なら私が謝るものなのでは？
記憶をなくす前の私が何か粗相をしたのかと思っていたけれど、どうやらそうではないらしい。
「この間、始業式の日……急に抱きついてしまってごめんなさい。怖がらせてしまったわよね。謝罪が遅くなってしまったことも申し訳ないわ」
言われて思い出した。
悪役令嬢に飛びつかれたこと。なぜか彼女が馴れ馴れしかったこと。
そして私が口走ってしまった言葉も。
「いえ、怖いなんてそんなことはありませんでした！ ただ、あまりにも急なことだったのでびっくりしてしまっただけで！ 私こそ、逃げてしまってすみませんでした。ちゃんと、お話を聞いていればよかったですね……」
「いいえ、驚かせるようなことをした私が悪かったのよ。本当に、ごめんなさい」
そう言ってカトリーアはまた頭を下げる。
「頭を上げてください！ 私は大丈夫です、気にしていませんから！」
嘘です。めちゃくちゃ気にしています。
貴女が私に抱きついてきた理由、すごくすごく気になります。
それから、私の最後の言葉が聞こえていなかったことを祈っています。
「そ、そう……？ それならよかったわ。ところで、アリアさまとお呼びしていいかしら？ 私、貴女とは仲良くしたいの」
「……！！」
それは嬉しい提案だ。罠じゃなければ、の話だけど。
人間の本質は信頼だとどこかで聞いたことがある。
彼女は、信じてみてもいい気がした。
「ぜひ！ 私も、カトリーアさまとお呼びしていいですか？」
思わず、彼女の手を両手で握りしめた。
私の異様に積極的な態度に驚いたのだろう、カトリーアさまは目を丸くする。
その瞳の奥に、何とも言えない昏い感情がよぎったような気がした。
「ええ。これからよろしくね、アリアさま。私、『親友』とやりたいことがたくさんあるの」
目を細めて、嬉しそうに彼女が微笑む。
「こちらこそ、不束者ですが末永くよろしくお願いいたします、カトリーアさま！」
「私こそ、末永くよろしくお願いします、だわ」
目を合わせて二人、笑い合う。
記憶が戻らない私は、クラスメイト達にとって扱いにくい存在のようだ。話しかけてくれる人はいても、みんなどこかよそよそしい。
万が一にでも傷には触れるまいと、注意深くなってしまうのだろう。
だからカトリーアさまは、記憶を失ってからの私にとって、初めてできた友達だった。
……もしかしたら記憶を失くす前も、友達はいなかったかもしれないが。
こうして気さくに話しかけてくれる人がいる、それだけで元気が湧いてきた。
「そうだアリアさま、教室に戻ったら、私の婚約者の方も紹介するわね。もうご存知かもしれないけれど」
「あはは……」
……よーく知ってます、はい。
なんせ、『まじらぶ』のヒーローですからね。ヒロインとくっつくお方でしたからね。
その時、裏庭に授業開始五分前を告げる予鈴が響いた。
「戻りましょうか」
「そうですね」
二人、並んで歩き出す。
初めての『お友達』に浮かれていた私は、隣を歩く彼女の口元が切なく歪んでいることに気がつかなかった。
