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4. 食い違う推理

「で、みんなしてここで一晩過ごすわけなの？」

　そうダイニングで呆れたように恩田さんを見たのは中原さんだった。

「そうだ。こういう時は一か所に集まれば次の被害者が出ない。そうだよな緑坂」

「はい、みんなと一緒にいれば、次の被害者を狙うかもしれない犯人からの攻撃を防ぐことができます」

　それは夏前のあの事件で学んだことだ。なんと恩田さんも同意見だった。ミステリー的にはご法度かもしれないが、現実的には効果的なはず。

「考えが体育会系すぎる」

「異論はないかい？」

　手は上がらなかった。

「犯人分かるかもしれません」

　お互いに言葉なくダイニングで過ごしていると美弥が声を上げた。

「本当か？」

「うん、たぶんね」

「実はさ、俺も思い浮かんでいるんだ」

「たぶん、同じ考えじゃない？」

　美弥はなぜか嬉しそうに微笑んだ。

「夕方、恩田さんの水の入れたマグカップには結露が付いていました。食堂にある水のサーバーには氷がたくさん入っていたからです。しかし、このマグカップには結露が付いていませんでした」

　美弥はテーブルのマグカップを指し示した。

「それはマグカップの中身が入れ替えたものだからです。この水は元々入っていなかった」

「じゃあ、水はどこから？」

「窓の外の嵐です。犯人はそこから水を調達したんです」

　美弥は窓の外を見た。そこは嵐だった。下に引かれたコンクリートの縁側は雨で濡れている。

「その証拠にこのマグカップの底には黒く濁った跡が付いていました。緑坂くんが指摘したように煤だとすると、当然そこに水が付いたはずです。なぜなら濁っていたから」

「でも、どうして水に入れ替えたんだい？」

「それは飲み物が犯人に該当するものに付着してしまったからです」

「本ね！　リビングルームならみんなが借りられる」

「はい！」

　俺たちは美弥の言葉に自分の本を部屋や本棚から出していく。棚から取り出した本の中の一つに茶色のシミが付いているものがあった。それは恩田さんが借りたハードボイルドの本だった。

「匂いから珈琲みたいだな」

　熊さんが恩田さんを見た。

「武志、話なら聞くよ」

「馬鹿な……、俺じゃない！」

　恩田さんは動揺していた。俺もそうだった。

「颯太の考えも同じだったの？」

「いや、俺は違う考えだ」

「頼む。どんな考えなんだ話してくれ！」

「前提としてこの事件は計画性はなく突発的な犯行です。なぜなら遺体に残った首には手の跡が付いていた」

　みんなを見たが異論はないようだった。

「俺が気になったのは、マグカップの底に付いていた煤です。これは加害者の付けたものでないです。なぜなら加害者の手に煤が付いているなら争ったときに付いたはずで、争った際に被害者の衣服にも煤が付着するはずだからです」

「被害者か？」

「はい、煤は被害者の手に付いていた。しかし、被害者の手には煤は付いていません。それは犯人がハンカチか何かでぬぐったからです」

　衣服の汚れは簡単には取れないが人間の皮膚は違う。水の付いたハンカチであれば落とすことも可能だ。

「そして、こう考えると争った際に被害者の手に付いた煤が犯人の衣服に付いたはずです。しかし、ここには衣服に煤が付いた人はいない。つまり、犯人は衣服を着替えたんです」

　俺はお風呂に入ってすでに着替えている女性陣二人を見た。美弥と中原さんは困惑していた。

「洗濯物は残っていますか？」

「もう洗っちゃったわよ」

　脱衣場では女性用と男性用の洗濯機が置かれていた。女性陣は全ての洗濯ものが入ったので洗ってしまったんだろう。

「入れ違えたと言っていたね。先に入ったのは優子だったと」

　先にお風呂に入っている中原さんは入れ違う際に日中来ていた服を見られないため、怪しいのは彼女だ。

「わたしは殺してない！」

「同じ服を持っていればいいんだろ。だったら客じゃないオーナーの熊さんが同じ服を持っているんじゃないか？」

　恩田さんが熊さんに目を向ける。

「確かに同じ服を持ってはいるけど、僕ではないよ」

「なるほど、犯人が違う二通りの推理がそろったわけだ」

　江口さんの言葉に俺と美弥はお互いに顔を見合わせた。

「颯太、どういうことだと思う？」

「わからん。今、考えてる」

　相反する二つの推理、おそらく犯人の作った偽の証拠が混じっている。推理小説では後期クイーン的問題と呼ばれているやつで、探偵が示した真実が最終的に正しいものか証明できないというものだ。具体的には犯人を示すその証拠が犯人自身が作った偽の証拠の可能性を否定できないというとんでもない問題で、まさにそれが現実に起きていた。

「ダイニングルームで珈琲でも飲みながら考えよう」

　オーナーの熊さんが提案する。

「熊さん、さすがに犯人があんたかもしれない中、それは飲めねぇよ」

「失礼よ武志」

「お前も犯人該当者だったな」

「そういう君もね」

　ここを最後に行方不明になっている恭子さんと流星くん、そして亡くなった夫の松崎さんのことを考えた。

「事件の真相がわかったと思います」