【書籍化・コミカライズ】冰の令嬢ヒストリカが幸せになるまで〜「女のくせに出しゃばり過ぎだ」と婚約破棄された子爵令嬢は、醜悪公爵の病気を治し溺愛されるようになったので毎日が幸せです〜

第二章

第55話 私はエリク様を──

　部屋の隅に蹲るハリーの眼は、血走っていた。

　理性の光はすでに失われ、あるのは嫉妬と怨嗟だけだった。

　彼の護衛たちは皆、ヒストリカに叩き伏せられ、今ではエリクの護衛たちによって拘束され、連行されている。

　己が取り残され、無力に転がるこの状況が、ハリーの精神を完全に壊した。

（なぜだ……なぜ、俺だけがこんな……！）

　気高く、冷たく、誰にも屈しない女。

　そのヒストリカが、エリクにだけはこんな顔を見せる。

　そんな現実が、堪え難かった。

（もう、どうでもいい……）

　血に濡れた手で、床に転がるナイフを掴む。

「うおおおおッ！！」

　狂ったような咆哮と共に、ハリーが最後の力を振り絞って跳びかかる。

　ナイフの刃が、冷たい光を放ちながら一直線にヒストリカへと迫った。

◇◇◇

「っ……！」

　ナイフを手に突進してくるハリーに、ヒストリカは即座に反応しようとした。

　だが、今の体勢では一歩遅れてしまう。

（これは……避けられない……！）

　確実に、自分に刺さる――そう思った瞬間。

「危ないッ！」

　エリクの声が響いた。

　同時に、彼の腕がヒストリカの肩を強く抱いて引き寄せる。

　ズッ――。

　鈍く、生々しい音が、空気を裂いた。

「……っ！」

　ヒストリカの目の前で、エリクの身体が大きく揺れる。

　背中に、深々と突き立てられた短剣。

　その刃がゆっくりと引き抜かれ、血が、濃く、彼のマントを染めた。

「エリク様……っ！？」

　ヒストリカが叫ぶ。

　エリクの身体がぐらりと傾き、彼女の腕の中に崩れ落ちる。

「ざまあみろォォォッ！！」

　ハリーの叫びが部屋に響いた。

　血走った目で高笑いを上げながら、満足げに口を歪める。

　だが、その笑いは続かなかった。

　ヒストリカの瞳が、氷のように冷たく光る。

　エリクをその場にゆっくりと抱き下ろし、跳ねるように立ち上がる。

　するとヒストリカの鋭く振り抜かれた足が、回し蹴りとなってハリーの側頭部を捉えた。

　バシィッ！！

「ぎゃっ……！？」 　

　衝撃音とともに、ハリーの身体が宙を舞い、石壁に叩きつけられる。

　そのまま地面に崩れ落ち、動かなくなった。

　ヒストリカはそんなハリーに一瞥もくれなかった。 　

　彼女の視線はただ一点、血を流して倒れたエリクへと向けられていた。

「エリク様！！」

　叫びながらヒストリカはすぐさま膝をつき、エリクの身体を支えた。

　その手が彼の胸元に触れると、かすかに感じる鼓動。

　かなりのダメージを売れけているのは明白だった。

「……う、ぁ……」

　唇の隙間から、エリクのうめき声が漏れる。

　だがその声は掠れ、息も浅い。

（……落ち着いて。まずは脈、呼吸……出血の量がすごい……）

　ヒストリカは意識を集中させ、震える指先を彼の首筋に当てる。

　脈は不規則で細い。

　瞳孔の反応も鈍く、顔色は明らかに悪い。

（医療道具はない……でも……やるしかありません）

　今すぐできることを、迷わず選ぶ。

　それが彼女の中に染みついた生き方だった。

「護衛の方、担架を急いでください……！！」

「は、はい！」

　周囲で動揺していた護衛たちが、すぐに指示に従い始める。

　その間にも、ヒストリカはドレスに忍ばせてあった小さなポーチから、万が一のために持っていた包帯を取り出した。

　しかし、それだけでは足りないと判断すると、ヒストリカは自分のドレスの裾を迷いなく引き裂いた。

　血に染まるその布を、即席の止血布として、彼の傷口にぎゅっと押し当てる。

（思ったより深い……なるべく血を止めないと……）

　出血を抑えるため、体重をかけて強く圧迫する。

　ドレスの布は瞬く間に赤黒く染まり、指の隙間からじわじわと血が滲んでくる。

（……お願いだから……死なないでください）

　胸の奥に押し込んでいた叫びが、喉の奥までせり上がってくる。

「ヒス、トリカ……」

　かすれた声が、ふたたび彼女の名を呼んだ。

　驚いて顔を上げると、エリクが薄く目を開けていた。

「喋らないでください！　血が……」

　必死に制止するヒストリカに、穏やかな声で言った。

「君が無事で……よかった……」

　その言葉が、ヒストリカの胸を一気に締めつけた。 　

　この状況で、それでも彼は自分のことより、ヒストリカの無事を願っていた。

（この人は……こんなになっても、私のことを……）

　どくん、と胸の奥が高鳴る。

　胸の奥底で眠っていた感情が、一気に熱となって胸を焦がした。

　そんな動揺をなんとか抑え込んで、ヒストリカは応急処置に戻った。

　その時、扉の向こうから、担架を持った護衛たちが駆け込んできた。

「こちらだ！　エリク様がご負傷されている！」

　力強い声に、ヒストリカはホッと安堵した。

　数名の護衛が協力してエリクを担架に移す。 　

　その間も、ヒストリカはずっとエリクの手を握りしめていた。

「絶対に助かります……助かりますから……」

　小さく、けれど力強くそう呟いて。

　夜の帳が落ち始める空の下、ヒストリカは血に濡れたまま、エリクの傍を離れなかった。

◇◇◇

　屋敷へ戻る道のりは、馬の蹄音と雨音だけが支配していた。

　エリクを乗せた担架は、濡れた地面を滑るように進み、屋敷の門を抜けたときにはすでに空は深い群青に染まっていた。

　執務棟の一室が即席の治療室へと改装され、医師たちが総出で処置に当たった。

　出血の多さに医師たちの表情は険しかったが……。

「幸い、刃は臓器には届いていませんでした。しかし、あと少し対応が遅れていれば……」

　治療を終えた老医師が、血のにじむ包帯を巻かれたエリクの背を見ながら静かに言った。

「ヒストリカ様の応急処置がなければ……命を取り留めるのは難しかったでしょう」

　ヒストリカは何も言わず、ただ小さく頭を下げた。

　感謝の言葉ではなく、むしろ自責の念が胸を締めつけていた。

　医師たちが去った後、灯りの落とされた部屋には静寂が戻った。

　夜はすっかり更けている。

　窓の外には満ちかけた月が浮かび、薄い光がカーテン越しに漏れている。

　寝台の白いシーツの上に月光が淡く差し込み、彼の横顔を静かに照らしていた。

　ヒストリカは、エリクの寝台の傍らに椅子を引き寄せ座っている。

　そしてその手を、両手で包み込むように握った。

　彼の手はまだ冷たく、かすかに震えている。

　目を閉じたまま眠るその姿は静かで、けれどどこか痛々しかった。

「……ごめんなさい」

　その言葉は、月明かりに紛れてしまいそうなほど小さな声だった。

　罠だとわかっていたのに、自分はなぜ、あんな危険な行動を選んでしまったのか。

（私は……今まで、なんでも一人でこなしてきた。誰にも頼らず、自分の力だけで切り抜けることが当然だと思っていた）

　自身の行動をヒストリカは言語化していく。　

（今回も、自分一人でどうにかできると……思っていたのに）

　それは誇りではなく、ただの思い上がりだったのかもしれない。

　誰にも迷惑をかけたくなかった。誰か……特にエリクに危険が及ぶくらいなら、自分だけで済ませたほうがいいと、そう思っていた。

　いかしその選択が、結果的に彼を傷つけてしまった。

　その事実を自覚して胸が苦しくなった。

　涙はこぼれなかった。けれど、胸の内は波のように荒れていた。

　その時だった。

「ん……う……」

　エリクの手が、そっとヒストリカの手の甲に重ねられた。

　まるで、『気にしないで』とでも言うように。

「…………」

　ヒストリカの胸を蝕んでいた自責の念がすっと収まっていく。

　今ここに彼がいる。それが、どれほど大きな奇跡か。

　彼の命が、まだ温もりを保っている。

　それだけで、今は十分だった。

　ヒストリカはゆっくりと身を乗り出し、眠る彼の額へと顔を近づけた。

　頬の温もりを感じる距離まで降りてきて、そっと、静かに口づける。

　触れた唇から伝わる体温は、微かに、でも確かにそこにあった。

（こんなにも……大切だと思ってしまっていたんですね、あなたのことを）

　エリクが傍にいない日々など、もう考えられなかった。

　日常のすべてに、彼の存在が自然に染み込んでいたことに、今さらのように気づかされる。

　ヒストリカはそっと顔を離し、もう一度彼の手を握る。

　冷えたその指を、自分の手で少しでも温めるように包みながら、目を閉じた。

　室内には、彼の静かな呼吸と、外から差し込む月の光だけが満ちていた。

◇◇◇

　翌朝。

　昨日の豪雨がまるで嘘のように、空は透き通るように晴れ渡っていた。

　窓の外からは、雲間を割って差し込む柔らかな朝日が、寝台をほんのりと照らしている。

　ヒストリカは、ぼんやりとした意識のまま椅子に腰かけていた。

　夜通し眠らずに彼の傍に付き添っていたせいで、目の下には薄く影が差している。

　けれど、彼女の手はずっと、エリクの手を握りしめたままだった。

「……ヒストリカ……？」

　かすれた声が、静かな部屋に落ちた。

　ヒストリカの背筋がぴくりと跳ねる。

「……！　エリク様っ！」

　彼の瞼がゆっくりと動き、目元にかすかな光が戻っている。　確かに意識が戻っていた。

　ヒストリカはその事実に、胸が詰まるのを感じた。

「……大丈夫です。峠は、もう越えました。しばらくは安静にしていただく必要がありますが……命に別状はないと、医師が言っていました」

　できるだけ落ち着いた声で伝えたものの、その声はどこか震えていた。

　エリクは、薄く笑った。

「……そっか。良かった……」

　安堵して、むねを撫で下ろすエリクがヒストリカを見て言う。

「君の顔が見えて安心したよ。夢かと思った」

　ヒストリカの胸の奥で、張りつめていた何かがぷつりと切れた。

「そんなことを言って！！　どれだけ心配したと思っているんですか……！」

　ふいに、ほんのりと声を荒げる。

　鋭くもない、怒りでもない。

　それは、心配と安堵がないまぜになった感情が、言葉になって溢れ出た一瞬だった。

「良かった……本当に、良かった……」

　堰を切ったように、涙が頬を伝った。

　彼の胸元に顔を埋め、もう何も堪えられなかった。

　泣いてはいけないと思っていた。けれど、もう無理だった。

「ヒストリカ……？」

　エリクが戸惑ったような声を出す。自分の中にあったものが一気にあふれ出す。

「氷の令嬢」と呼ばれた彼女は、その呼び名が嘘のように、今はただ、子供のように泣きじゃくっていた。

　肩が震え、喉から漏れる嗚咽を止められない。

　ヒストリカの感情は、もう形を保てなかった。あまりの勢いに驚いたのか、彼はおろおろとしながらも、力のない手をゆっくりと伸ばし、彼女の頭をそっと撫でた。

　その仕草が、さらに彼女の心を締めつける。

　そして――ようやく、自分の気持ちがはっきりと見えた。

　エリクが命の危機に瀕して、もういなくなってしまうかもしれないと感じたとき。

　心が、叫ぶように訴えていた。

（私は、エリク様のことを……愛してる）

　初めて抱いた、その感情。

　これまでの人生で感じたどんな感情よりも、真っ直ぐで、鮮烈だった。

　彼に触れたい。彼を守りたい。彼と共に在りたい。

　それは、理屈を超えた感情として、ヒストリカの胸に灯っていた。

◇◇◇

　深夜。

　とある屋敷の書斎――街外れの古びた貴族邸の一室。

　暖炉に火はなく、冷えた空気の中に蝋燭の明かりがひとつだけ揺れている。

　調度品は古びてはいたが、それなりに手入れはされており、この部屋がまだ現役で使われていることを物語っていた。

「……失敗、だと？」

　静けさを破ったのは、低く押し殺された男の声だった。

　室内の一角、書棚の陰に佇むその男は、フード付きの外套をまとい、顔を半ば影に沈めている。

　彼の前には、ひとりの部下が膝をついていた。俯いたまま、背を丸めて震えている。

「申し訳……申し訳ございません。あの女は……予想以上に、手練れで……」

　男は鼻先で笑った。だが、それは嘲笑でも、許しの気配でもなかった。

「――愚かだな。使い捨ての駒に成果を期待するとは」

　冷たい声に、報告者の背がさらに小さくすぼまる。

　フードの男は、机の上の古びた地図に目を落とした。

　指先でその一角をなぞりながら、ぽつりと呟く。

「有能な女が、男の領域を侵そうとする時代か。滑稽だな」

　鼻を鳴らして男は続ける。

「だが、我々は見過ごさん。国の秩序を乱す種は、早めに摘むまでだ」

　その声音には、あからさまな嫌悪が滲んでいた。

「分をわきまえぬ者は――男であろうと女であろうと、処されるべきだ」

　蝋燭の火が、男の口元に浮かぶ薄笑いを照らす。

　男はゆるりと背後を振り返る。そこには、黒衣をまとった別の影が静かに控えていた。

「次は、確実に仕留めろ。手段は問わん。結果だけを残せ」

「……は」

　静かな返事が落ちると、命を受けた影はすっと身を翻し部屋の扉へと歩き出す。

　その足取りはまるで音がなく、夜の帳へと溶けるように扉の向こうへと消えていった。

　残された蝋燭の炎が、ゆら、と揺れた。

　静寂に包まれた書斎に、男の気配だけが残される。

　その沈黙は、不気味なほどに重い。

　ふたりを狙う新たな闇が、確かに動き出していた。