野良の戦士は聖女様！

05 幻獣と【聖女】。

　鼻を啜って、目元を擦る。

「ごめんなさい。笑って、泣いて、すみません」

「えっ？ その、えっと……いいよ。その」

　仕方なく笑って見せると、レッドさんが歩み寄った。

　何故か、頬が紅潮している。びしょ濡れになったから、風邪でも引いたのか。それにしては熱が出るのが早すぎる。

「可愛い笑顔だと思うよ、オレ！」

　そわそわしたレッドさんは、それだけを言うと離れた。

　可愛い、か。それはありがとう。

「乾かしましょう」

　グリーンドさんは微笑むと、炎を操って私を囲った。熱風に包まれる。

　火花が散るようにして、炎は消えた。大分乾いたけれど、髪の毛が広がってしまっている。撫で付けて整えながら「ありがとうございます」とお礼を伝えた。

「異世界人も色々大変なんだろう。ガス抜きは大事だぜ」

　バシッと喝を入れるみたいに背中を叩くのは、ブラックさん。中々痛い。

　事情を察してくれるのは、ありがたいけれども。痛い。

「我々と共も戦ってくださり、ありがとうございます。ノラさん」

「こちらこそ、ありがとうございます。グリーンドさん、ブラックさん、レッドさん、ブルーノさん」

「いえいえ。我々のことは、アルコバレーノと呼んでください」

「！」

　アルコバレーノ。それはイタリア語で虹を意味する。

　驚いたのは、そのことではない。

　アルコバレーノは、王から直属に命が下るほどの力強い集まりだと聞いたことがある。女亭主ターニャさんが「この国一番の冒険者さ！」と自慢げに言っていた。

　最強の集まり。だから名前に聞き覚えがあったのだ。

　私ってばそんな人達に誘われて、一緒に戦ってしまったのか。　

「えっ。まさか……この依頼って……」

「国から直属の依頼ですよ。聞いていなかったのですか？」

「……聞いていない」

　全然聞いていない。

「そう青ざめてどうしたのですか？」

　グリーンドさんは、おかしそうにクスクスと笑う。

「いえ、私……身の程知らずだな、と思って。私みたいな初心者が参加してすみません」

「え！？ なんで！？ ノラ、すっごい強いよ！ 十分だよ！」

　レッドさんが、ブラックさんの後ろでフォローしてくれた。

　何故距離があるのでしょうか。

「そうだよ。卑下しなくてもいい。オレ達の足を引っ張るどころか、いい魔法のチョイスだよ。まぁ君の戦闘スタイルが、偶然合っていただけのことだろうけど」

　次にブルーノさんはフォローしてきた。

　確かに私の行動が邪魔にならなかっただけ。偶然。

「しかし、あのモンスターに臆さずに戦えていたのですから」

「おう。そんじゃそこらの冒険者とは一際違うわ！ 自信持っていい！」

「……かの有名なアルコバレーノ一行の皆さんにそう言ってもらえると、自信が持てます」

「謙虚だなぁ、ノラは」

　ブラックさんは、笑い退ける。

　謙虚だとは言われても、普通だと思う。

「今日は本当にありがとうございます。いい経験が出来ました」

「いい経験だなんて、さみしいことを言わないでください。また一緒に戦いましょう」

　グリーンドさんが、柔和な笑みで言ってくれた。

　社交辞令だと思っておこう。

「今日の報酬は、山分けです。報酬を受け取りに戻りましょうか」

　そう言うので、私はグリーンドさんに近付く。

　レッドさん達も集まると、グリーンドさんの足元から白い光が広がって、私達を飲み込んだ。

　光が収まれば、街の外にいた。そのままぞろぞろ歩いて、ギルド会館に向かう。

　レッドさんはそわそわしていて、私のそばを歩くエメに触れることを試みた。でもエメは許可せずに、唸って見せる。

　エメも人見知り病だったのかな。

「ね、ねぇ！ ノラ」

「はい？」

　そのそわそわしているレッドさんが、覗き込んだ。

「夕食、一緒にどう？ 乾杯しようよ」

「あー……」

　食事も一緒だなんて、注目浴びて嫌だ。先ずはそう思ったが、手遅れだろう。ギルド会館でも注目を浴びたし、アルコバレーノと仕事をしたことはもう広まってしまっているに違いない。

「でも私、毎晩同じ店で食事をしてまして」

「知ってる！」

　ええっ？

　私は驚愕してしまった。何故知られてしまっているのだ。

「ターニャさんの店だよね！ たまに見かけてた！」

「ノラさんの行きつけの店にしましょうか。構いませんか？」

「……ええ、皆さんがいいのなら」

「決まりですね」

　誰かと一緒に食事か。それも久しくて、また泣いてしまわないようにしなくては。

　ターニャさんの店に行くと、今日は団体で驚かれた。いつもは一人と一匹だからだろう。それともアルコバレーノ一行といるからだろうか。きっと後者だ。

　私はチェリー酒。他はビールを頼んで、乾杯をした。

　討伐の成功祝い。

　根掘り葉掘り尋ねられることもなく、普通に食事をするだけですんだ。

「私はこれで失礼します」

「おや、送りますよ」

「おお、そうだぜ。異世界人のアパートだよな」

　帰ってシャワーを浴びなくてはいけない。

　そう言い出せば、グリーンドさん達も席を立った。

「お気遣い、ありがとうございます」

　住んでいる場所を知られるのはちょっと不安だけれども、異世界人が与えられているアパートは周知。それに魔法道具をぶら下げている冒険者をどうこうしようなんて、考える輩ではないだろう。

　いざって時は、全力で抵抗する。エメもいるし。

「まいどあり！」

　ターニャさんの豪快な笑いで見送られて、アパートに戻った。

「ありがとうございました」

「こちらこそ、今日はありがとうございました」

「そうかしこまるなって、気楽でいようぜ」

「そうそう！ また今度な！ ノラ！」

「じゃあね」

　部屋の前まで送るということは遠慮してくれて、アパートの前で手を振られる。私も一礼してから、手を振り返した。

　部屋に戻ったら。

「……ただいま」

　そう呟いてみる。

　ここが私の帰る家だ。そう心で受け止めて、私はエメに笑いかけた。

　ピアスとペンダントを外して、棚の上に置く。剣は立てかけた。

「シャワー、浴びようか」

　バスルームに入って、エメとシャワーを浴びる。

　すっきりしたところで、軽くストレッチ。そして、ベッドに横になる。すぐ隣には、エメが潜り込む。それを微笑んで見てから、瞼を閉じた。

　暫くして、何かの気配を感じて、目が覚める。

　目の前にいたのは、緑の犬なんかではなかった。

　むっすりとした顔の男の人だったものだから、飛び起きる。

「何故オレの前では泣かなかったのに、あやつらの前で泣いたのだ？」

「は！？ えっ！？」

　棚の上のピアスを取ろうかと戸惑っていれば、見付けてしまう。

　男の人の頭の上にある獣耳。暗闇でもわかる。ピンッと立った獣耳。

　まさかと思い、視線を落とす。彼の後ろにはもふもふの尻尾があった。

「獣人……？」

「エメだ！」

「エメぇ！？」

　獣人だけでも驚きなのに、名乗られてさらに驚く。

　エメがいない。彼がエメ。エメが男の人になった。

　犬みたいに見える耳はピンと立っていて、Ｖネックの長袖のシャツを着ていて、ズボンも穿いている。

「エメ！ 獣人だったの！？」

「オレは幻獣の類だ。さっきから驚きすぎだろうが」

「驚くわ！」

　声を上げてしまったけれども、アパートの壁がそう厚くはないと思い出す。近所迷惑だ。口を押さえる。

「幻獣……てか、なんで今まで喋れない振りをしていたの？ 一緒にシャワー浴びたじゃない」

「……」

　エメと名乗る男の人の視線が、私の身体に向けられた。次は僅かに月明かりが射し込む窓に移動する。

「エメぇえ！」

「ノラが勝手に裸になっただけだろうが」

「エメ！！」

「ええい、オレが話したいのはそのことじゃない」

　エメの顎を鷲掴みにした。だが、すぐに振り払われる。

　逸らしても、私の裸を見た事実は消えない。

「何故、野郎共の前であんなに笑って泣いたんだ？」

「……笑いのツボに入って、色々押し寄せてきて涙が出てきた」

「……そうか」

　あのアルコバレーノ一行と行動させたのはエメじゃないか。

　そう思っていれば、フリフリともふりっとした尻尾が揺れた。

　私はそれに手を伸ばして掴んだ。エメはビクリッと震え上がった。

「触らせないとは言わせないわよ」

「っ……」

　鋭く視線をよこせば、エメは私の裸を毎日見ていた負い目がある。

　だから大人しくもふもふさせてもらった。もふりやすいように後ろを向いたエメの頭の上に顎を乗せる。そうすれば、頬が左右の耳に挟まれた。もふもふ。幸せ。

　毎日手入れをしているから、尻尾の毛はなめらかで掌を擽る。

「逆撫でするな……」

「擽ったい？」

「耳に息を吹きかけるなっ」

　そんなつもりはなかったけれども、耳に息を吹きかけてしまった。

　ビクンビクンと震える耳が、可愛い。

「ねえ、なんで私についてきたの？ 沼から救ったお礼がしたくて、毎日モンスターを見付けてくれたの？」

「は？ そんなわけないだろう。オレは仕えてやってるんだ」

　ツーンとした態度で、エメは答えた。

「仕えてやってるんだって……エメってばツンデレ？」

「つんでれ？ どういう意味だ？」

「態度でツンツンしながらも、尽くしてくれるエメのこと」

　すりすりと頬擦りをする。もふもふふふ。

「大体、お前には【聖女】の自覚が足りないんだ」

「……せいじょ？」

「そうだ。お前は【聖女】なんだよ」

　ぺちっと立っている耳にビンタされて、エメが振り返ってきた。私を見上げてきた彼を見て、目を瞬かせる。

「……なにそれ？」

　私は率直に問う。

「この世界、いやこの国は異世界から人間が召喚される。ほとんどがただの人間だが、召喚された時、精霊達を見たはずだろう？」

「……白い光なら見たけれど」

「それが精霊達だ」

「！？」

　あれは、精霊達が浮いていたのか。

　エメが言うには、普通の人間では見えないものらしい。

「じゃあ、精霊が私とあなたを引き合わせたのね？」

「ああ、精霊にお前を育てるように言われた」

「……」

　私はあぐらをかいて、頬杖をついた。

　聖女とは、神の恩寵を受けて奇跡を成し遂げた女性だったり、けがれを知らない神聖な女性のことを指す。

「何故、直接精霊が私と話さないの？」

「今は時期じゃないからだ。【聖女】は世界を救うために、大昔に召喚した神や精霊の恩寵を受けた女のことだ。異世界からの召喚の代償として、異世界と繋がってしまい、時折人間が来るようになった」

「それで日常化してしまったのね」

　異世界転移の現象が日常化している原因を知り、納得した。

　その聖女の召喚魔法のせいで、大昔に地球とこのキャルークスを繋げてしまったのだろう。

「大昔に世界を覆い尽くそうとした瘴気は、当時の【聖女】が完全に浄化して世界を救った。だが、それでも【聖女】を召喚したから、精霊達は世話をするつもりだ」

「……私、召喚されたけれど、やることないのね」

　世界を救うと言う使命がないというのは、ホッとする一方で虚しくもなる。

　だから中途半端な笑みを漏らす。

　【聖女】なのに、私はやることがないのだ。世界を救うために召喚されたのに、事務的な対応をされて放っておかれたことを怒るところだ。

　でもまぁ、精霊は武器選びを手伝ってくれたし、エメとも引き合わせてくらた。少々厳しいけれども、見守ってはくれている。そのことに感謝しよう。

「まぁいいわ。このまま冒険者として活躍する」

「その粋だ。精霊が黙っていたのは、人間に利用されないためだ。世界中がお前を欲しがり戦争を起こしかねない。だから、【聖女】だということは伏せておくんだ」

「それは……面倒そうだし、うん、黙っているわ」

　私は面倒ごとには巻き込まれたくないと、苦笑を零す。

「私が他の人と違うのは、どこ？」

「魔力の性質と量だ。けがれなき魔力は膨大にある」

「そうなの。魔法を学ぼうかしら」

「図書館に行けばいい。魔導書の宝庫だ」

「それはいい考えね。でも図書館にあなたは入れないでしょ」

「……」

　流石に図書館にペットは入れないはず。

　エメはむくれた。その耳や尻尾を外せるものなら、外すと言うだろう。外せないのだ。このもふもふ。

「元に戻って。寝ましょう」

「……おう」

　私は手招きして、横たわった。

　頷いたエメは煙に包まれたかと思えば、ポンッといつもの子犬サイズの幻獣になって降り立つ。そのまま私に寄り添ったので、タオルケットを被って眠りに落ちた。

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20180128