野良の戦士は聖女様！

04 久方の笑い。

　【野良の戦士】。

　戦っているから、戦士。

　名前の由来が野良と伝わってしまっているらしく、野良。

　一人で戦っているから、野良の戦士。

　そんな風に呼ばれてしまっていることに、恥ずかしさを感じた。

　注目されているのは、なんとも言い難い気分になる。

　いや、正直言って嫌だ。眉は整えているけれど、化粧していない顔を見ないでほしい。化粧品買おうか。

「稼ぎまくってるじゃないか。もっと注文して食べていきなよ」

　亭主ターニャさんは、そう豪快に笑う。

「あいにく胃袋は大きくならないので」

　そう苦笑含ませて、遠慮をした。

　アパートに帰って、ベッドに倒れ込む。

「もう、エメが働かせるからだよ」

　エメに苦情を言うけれど、知らん顔をされてしまう。

　もう、と漏らして、一緒にシャワー浴びた。

　そしてベッドに戻って眠りにつく。

　もうトリップしてから、何日目と数えなくなったある日のことだった。

「人が襲われた？」

「はい。死亡しました」

　同業者の冒険者がモンスターに喰われてしまったということを、ギルド会館の受け付けで聞く。死亡した話を聞かされたのは、初めてで顔を歪めてしまう。

「そのモンスターの退治をお願いしております」

「はい、引き受けます」

　二つ返事をした。

　同業者を食い殺したモンスターでも、私にはどんなモンスターも討伐出来る自信があったのだ。それくらい強くなったと自負している。

「実は他の方々にもお願いしていて……」

　そう受け付けのお兄さんが言う。

　複数に依頼しているのか。それほど数が多いのか、強いのか。どちらかだろう。

　私は悩んでしまう。今まで野良で、一人と一匹でやってきたのだ。

　協力して戦うのは、自信がない。戦いに関しての協調性は身につけていない。

「そういうことなら、お断りします」

「えぇ！？ なんで！？」

　私は跳ねるように顔を上げる。

　振り返ると、そこには赤毛の髪をした青年が立っていた。ふんわりとボリュームある赤髪に、丸目の瞳。私より下、いや同じ歳くらいか。

　どうやらこの件を引き受けた本人が、聞いてしまったらしい。

「一緒に戦おうぜ？」

「おいやめろ、レッド。彼女は【野良の戦士】だ。誰ともつるまない」

「だからこそ一緒に戦いたいんじゃん！ ブルーノ！」

　止めたのは、ストレートの青い髪をした青年だった。

　私は孤高の【野良の戦士】で通っているらしい。

　単に人見知り病なだけなのに。

　それにしても、レッドにブルーなんて、戦隊モノみたい。

　あれ、でも、レッドとかブルーノとか、話に聞いたことある気がする。

　有名な同業者の名前だった気がするけれど、思い出せない。

「戦おうぜ！ 【野良の戦士】！」

　ずいっと手を差し出してきた。

　そう【野良の戦士】と面向かって呼ばれると、やっぱり恥ずかしい。

　言っている本人は、恥ずかしさなんて感じていないようで、ただ人懐っこい笑みを向けてくる。

　困ったな。私は一緒に戦う自信がないから、断りたいのだけれども、どうにもその笑顔を見ると断りにくい。

「ほら、彼女も迷惑がっているよ」

　ブルーノさんがそう見えたらしく、言う。

　染み付いた営業スマイルを、出し忘れていた。今更作っても疲れるだけだと判断した私はつい、肩を竦める。

「お願いだよ、君の実力をみたいんだ！」

　本音はそれか。

　手を合わせてお願いするレッドさん。

　ここは迷惑がっていると思って、身を引いてくれないだろうか。

「行こうぜ！ 名前はノラだっけか？ オレはブラック」

　黒髪でもみあげを刈り上げた髪型の大柄の男性が、笑いかけて名乗ってきたのもだから、私は笑いそうになった。でもポーカーフェイス。

　人の名前を聞いて笑ってはいけない。

　皆が戦隊モノみたいだけれど、笑ってしまってはいけない。

「グリーンドです」

　大柄のブラックの横に立っている緑の長髪の人が、眼鏡をくいっと上げて名乗った。美しい顔立ちだけれども。

　笑わせたいのか、この人達。

「我々は足を引っ張らないので、同行していただけないでしょうか？」

　グリーンドさんは、そう提案する。右の手首には、金のリング。

「いえ。足を引っ張ってしまうのは、私の方です」

「ご謙遜を。【野良の戦士】のお噂はかねがね聞いています」

　微笑まれて、私は肩を落とす。

　誇張されているみたいだ。これだから注目されたくなかった。

　エメが張り切ってしまうから、もう。

「私はまだまだ未熟者です。この通り、銀のリングになったばかりの異世界人で、協力して戦ったこともありません。なので今回のクエストには、相応しくないでしょう」

「いえ、その点は心配しなくてもいいです。このレッドは突っ走るタイプですので、一緒にフォローしますよ」

　グリーンドさんは、さらっと言ってくれた。

「えへへ」と照れたように頭を掻くレッドさん。その手首には、金のリングがつけられている。

「褒めてないから」とブルーノさんが、ツッコミを入れた。

「せっかくのお誘いですが」

　はっきりと断ろうとしたけれども、その前に「アウゥウウッ！」と吠える声がギルド会館まで響く。いつもは大人しいエメのものだ。

「お断り……」

「アウゥウウッ！」とまたエメの声。

　どうやら断らせたくないようだ。

　なんなんだ、あのワンコ。一ヶ月経っても子犬サイズで成長しないエメは、謎すぎる。もうあれが成長した姿なのだろう。可愛いしもふもふだけれども、謎だった。頭がいいとはわかるけれども、どこまで理解しているのやら。

「アウゥウウッ！」

「あれは、君の犬では？」

　グリーンドさんが問う。

　ええ、まぁそうですね。

「引き受けます」

　私がそう言ったら、静かになった。

　なんなんだ。何を考えているのだろうか。エメは。

「それはよかったです。では行きましょう」

「やったぁ！」

　にこっとグリーンドさんが笑みを深めれば、レッドさんが手放しで喜んだ。

　覚悟を決めなくちゃいけない。やだなぁ、感がある。

　気が重いけれども「よろしくお願いします」と一礼した。

　ギルド会館から出て、待っていたエメを抱える。

「何何？ ペットも同伴なの？ 大丈夫？ 名前なんていうの？」

「あーはい。構いませんか？ 邪魔はしませんので。名前はエメです」

　レッドさんが問い詰めてきたので、しっかり答えては確認した。グリーンドさんに。

「ノラさんが構わないなら、どうぞ」

「はい」

　許可は得たので、私はちゃんとエメを抱える。

　レッドさんがもふもふしようと手を伸ばしたけれど、エメは嫌がったように唸った。レッドさんは傷付いて、しょんぼりと頭を垂らす。

「さーて、行くとしようぜ！」

　ブラックさんが気合いを入れた様子で、声をかけた。

「おう！」とレッドさんが、顔を上げる。

　グリーンドさんは「転移魔法を使いますよ」と言った。

　どうやら道具に頼らずに、魔法を使うらしい。

　レッドさんにくいくいと手招きされて、一歩歩み寄れば、グリーンドさんの足元から白い光が広がった。その光が、私達を包み込んだ。

　場所は変わり、鬱蒼とした森の中。見覚えある。ここは西に位置する森だ。

「ここから、さらに西の方角だそうですよ。皆さん、気を引き締めてかかりましょう」

「大丈夫だ！」

「まっかせて！」

　ブラックさんとレッドさんは言い退けた。

　グリーンドさんは、楽しげではない。ため息をついている。

　私はエメを下ろす。すると、いつものように駆け出した。

「あっちにいるみたいです」

「ほう？ あなたの犬は感知能力があるのですね」

「そのようです」

　グリーンさんは感心する。

「それは便利ですね」

　便利。必要以上に感知してモンスターと戦う羽目になることが、便利の範囲に入るのだろうか。悩ましいものだ。

「ノラ！ 前線行こうぜ！」

「はい」

　レッドさんに笑いかけられて、返事をする。

　剣を抜いて、いつでも戦える準備をした。レッドさんも、剣を抜く。二人で並んで歩くけれども、私に視線を送ってきた。にこにこしている。

「何か？」

「ううん！ オレ、ずっと気になってたんだよなぁ、ノラの強さ！」

「はぁ……噂ほど強くないですよ」

「そんな！ オレ楽しみにしてる！」

　聞いていない。別に期待するほど、強くはないのだけれども。普通だと思う。ギルドも中レベルと判断して、銀のリングを渡してきた。

　それなりに鍛えて、戦場に慣れてきただけのこと。

　楽しみにされるほどではない。

「いました」

　エメが足を止めるから、私はレッドさん達に伝える。

　前方には、植物系のモンスターがいた。人喰い植物だ。

　巨大な花に見えるが、大きな口から唾液が零れ落ちている。周囲にも似たような一回り小さな植物モンスターがいくつもあった。

　私は視認して、耳飾りの魔法道具を発動して、周囲の植物モンスター達を氷漬けにする。

「あ、すみません。仕掛けました」

　断りを入れてから、魔法を発動するべきだった。

　そう気が付いて、振り返って謝罪する。

「いえ、謝る必要はありません。素晴らしいですね」

「うん、魔力たくさんあるんだね！ 異世界人にしては！」

「これだけの数を一瞬にして氷漬けにした魔力……それに的確だ」

　グリーンドさんも、レッドさんも、ブルーノさんも、感心した。

「いいから、さっさと狩り尽くそうぜ！」

　ブラックさんだけは急かす。

　左の方にレッドさんが飛び出した。私はそれを見てから、右に向かって剣を振り下ろす。氷ごと叩っ斬った。パリーンッと氷が砕ける。

　一つまた一つと切り壊しておく。

「おりゃあ！！」

　レッドさんの声を聞いて、そちらを一瞥する。

　レッドさんは赤い剣を振り回して、私が凍らせた氷を叩き切った。

　続いて、目にしたのは、大剣を振り下ろすブラックさんだ。

　巨大な植物の触手を切った。花は大きな口を開いて、悲鳴を上げる。鋭利な牙がずらりと並んでいた。パクリとされてしまえば、ひとたまりもない。

　そんな花のモンスターに、火の玉が降り注いだ。炎の魔法。

　振り返れば、グリーンドさんが詠唱していた。

　燃え上がる植物モンスター。このままでは、森が火事になってしまう。

　炎ごと凍らせるべきだと判断したけれども、それより先に水が落ちた。

　ザブンッと、炎は鎮火する。やったのは、グリーンドさんと後ろに控えていたブルーノさんだ。

　鎮火したのはいいのだけれども、私達まで水を被ってしまった。まるで、一瞬の滝修行。

「これは失礼。鎮火には必要な量だったので」

　ブルーノさんは私と目を合わせて、謝る。

　化粧をしていなくてよかった。私は髪を掻き上げて「大丈夫です」と返す。

「オレ達は大丈夫じゃねーよ！」

「びしょ濡れだ！」

　レッドさんとブラックさんは、苦情を上げる。

「避けないのが悪い」

「なんだと！？」

「ブルーノ！」

　理不尽なブルーノさんに、水も滴るいい男のブラックさんも髪を掻き上げて、犬みたいにブルブルと震えたレッドさんも怒鳴った。

　クリスタルは大きな水溜りの中に落ちていて、植物モンスターはもういない。ちょっとした池になってしまっている。

「浴びろ！ お前もびしょ濡れになれ！！」

「嫌なこった」

「濡れろ！！」

　ブラックさんが大剣で水飛沫を作るのだけれども、ブルーノには届かない。

「ちょっとブルーノこっち来いよ！」とレッドさんが追いかけるけれども、ブルーノは逃げる。

　そんな姿を見て、私は吹き出してしまう。ちょっとツボに入ってしまった。私は濡れたまま、お腹を抱えて笑う。

「あははは！」

　いつぶりだろうか。声を出して笑ったのは。

　この世界に来てから初めてで、久方ぶりだ。

　涙が出るくらい、笑ってしまった。

　ああそうだ。あのマンガを読んで笑い転げたのがきっと最後だ。あのマンガの続きはもう見れないのか。残念だな。ああ、本当に残念だ。

　笑っていたのに、悲しみが押し寄せてきた。ずっと堪えていた色んなものが来てしまったのだろう。涙が落ちる。ボロボロと零れた。

　私はその場にしゃがんだ。いつの間にか、寄ってきたエメが頬擦りしてきた。

　見られていることはわかっていても、私は泣き続ける。

　笑い出したかと思えば、泣いた。情緒不安定な女だと思われるだろう。

　それでも、誰もがそっとしておいてくれた。