没落令嬢と呪われた騎士の契約結婚

第28話 約束

石造りの研究所の中に、冷たい風が吹き抜ける。外の寒さが、じわじわと室内に染み込んでくるようだった。

アデーレは、自分の研究室の机に資料を広げていた。しかしページをめくる手はすぐに止まり、どうしても集中することができなかった。

嫌なことを考えないように、考えないようにと努めても、湧き上がる不安は、静かに心を侵してくる。

いつもなら、資料を読み始めれば、あっという間に時間が過ぎていくのに、今は一日一日が、途方もなく長く感じられた。

アデーレは、そっと指輪に目を落とした。指先で光るその色は、自然とラウルを思い出させ、胸が締め付けられるように苦しくなった。

アデーレは小さく息を呑み、指輪をぎゅっと握りしめた。

そんな時、コン、コンと静かなノックの音が、扉から響いた。アデーレが扉を開けると、そこにはフィオレンツァの姿があった。

「アデーレさん、少しは気晴らししましょう！」

そう声をかけられ、フィオレンツァに半ば引きずられるようにして、アデーレは一階の会議室へ向かった。

そこにはすでに、クリスティーナの姿があった。

「片付けておきましたわ。チェーリオさんには、元の部屋に戻ってもらいました。以前吹き飛ばした部屋の修理が、ようやく終わったので」

机の上には、フィオレンツァが用意したであろう可愛らしいお菓子が並び、いつもの無機質な会議室が、ほんのりと華やかに飾り付けられていた。

二人の気遣いが胸に響き、アデーレはグッと胸が締め付けられた。

そっと椅子に腰を下ろすと、フィオレンツァとクリスティーナが、微笑みながらお菓子とお茶を差し出してくる。

色とりどりの小さな焼き菓子が、白い陶器の皿に美しく並べられ、香ばしい甘い匂いと、ほうっと湯気を立てる紅茶の香りが、静かな空間にふわりと広がる。

アデーレは、小さく息を吐きながら、そっとその温かさを受け取った。

「アデーレさん、ちゃんと休んでる？」

「はい、大丈夫ですわ。毎日屋敷にも帰ってますし…」

もしかしたら、ラウルが帰ってくるかもしれない。そんな希望を胸に、アデーレはこれまでと同じように、定時を過ぎると家へと戻っていた。

そして、ラウルの帰りを待ち侘びながらも、彼がいない夜を一人で過ごしていた。

あの屋敷で、一人きりで過ごすのは初めてのことだった。これまでは、父や執事がいた。会話らしいものはなかったし、互いに離れた場所で、静かに暮らしていたが、完全な孤独ではなかった。

本来なら、ラウルがいなければ、今頃あの屋敷でひとりぼっちだった。いやそもそも彼がいなければ、爵位も返上し、あの屋敷から追い出されていただろう。

それなのに今、こうして一人でその場所にいることが、どこか奇妙に感じられ、長年暮らしたはずの屋敷なのに、ひどく落ち着かなかった。

ラウルが戦っているというのに、ゆっくり休めるはずもなかった。

この前の南部遠征のときも、不安はあった。けれど、あの時は毎年恒例の遠征だと聞いていたし、敵となる魔物の情報も分かっていた。だから、ここまでの焦りや不安はなかった。

だが今は違う。どんな魔物が襲ってくるのか、誰にも分からない。

そんな中、前線で戦うラウルがどれほど危険な目に遭っているかと思うと、アデーレは、気が気でなかった。

「でも、寝てないでしょう？心配なのは分かるけど、ちゃんと休まなくちゃ」

「そうですわ。…アデーレさんの体が持ちません」

心配そうに見つめる二人に、アデーレの胸はグッと熱くなった。

こんな風に、自分を気遣ってくれる人がいる。それは、アデーレにとって初めてのことだった。

アデーレにとって、ラウルは特別な存在だ。アデーレを助け、そばで支えてくれた人だ。

だが、今目の前にいるこの二人の想いも、確かにアデーレの胸に温かく届いていた。

「ありがとうございます。…二人のおかげで、少し落ち着きましたわ」

「…あまり無茶しないでね」

「アデーレ様のご主人は、とても強いと噂です。魔術師団も派遣されてますし、きっと大丈夫ですわ」

「ええ、そうですわね」

励ますようなクリスティーナの言葉に、アデーレは少しだけ微笑んだ。

それに、二人は少し安心したように息を吐いた。

「…少しでも、外の情報がわかればいいんだけど。ここは守られすぎて、外がどうなっているか分からないわ…」

「ええ。せめて無事であることがわかれば良いんですけれど…」

「緊急事態なので、色々と混乱しているのだと思いますわ」

「一応、何か分かったら教えてもらうよう、お父様に頼んでおいたの！もし何か情報があったら、すぐに知らせるわ」

「ありがとうございます、フィオレンツァ様」

突然の異常事態に、国中がばたついていた。宰相であるフィオレンツァの父であれば、誰よりも早く正確な情報を得ることができるだろう。

そんなありがたい申し出に、アデーレは胸の奥からただただ感謝した。この混乱の中で、自分を気遣ってくれる存在がいることが、どれほど心強いか、身に染みて感じていた。

「ありがとうございます。お二人には、なんとお礼を言ったらいいか…」

「お礼なんかいらないわ！」

「そうですわ。アデーレ様が元気になってくだされば、それだけで充分です」

「だって、私たち、友達でしょ！」

友達、ただそれだけで、こうして優しくしてくれる。その事実が、たまらなく嬉しかった。アデーレの胸は、温かい気持ちでいっぱいになった。

バタバタと音を立てて、会議室の扉が勢いよく開かれた。

「アデーレ、いるか！？」

「ちょっと所長！今は男子禁制よ！」

「ああ、フィオレンツァも来てたのか。そんなことより、アデーレ！」

「はい！」

アデーレは、すくりと立ち上がった。

胸の奥に、冷たい不安がひたひたと広がっていく。

ーーもしかして、ラウルさんに何かあったのかしら…！？

不安を押し隠すように、アデーレは急ぎ足で所長のもとへ向かった。

「今、お前の夫から荷物が届いたんだ」

「…荷物？」

「ああ。お前宛てだ」

アデーレが目をやると、そこには大きな木箱が置かれていた。

木箱には、遠路を運ばれてきたらしい土埃がうっすらと付いている。騎士団の者たちが、ここまで運び込んでくれたらしい。

「それと、これだ」

手渡されたのは、小さなメモ書きだった。

そっと開いてみると、そこにはラウルからのメッセージが綴られていた。

急いで書いたのだろう。走り書きではあったが、その力強い筆跡に、アデーレは自然とラウルの姿を思い浮かべた。

「心配をかけてすまない。俺は元気だ。たまたま見つけたんだが、この前約束した品だ。同僚によろしく伝えてくれ」

それだけの、短く簡潔なメモだった。だが、ラウルが無事だと分かっただけで、アデーレには十分だった。

アデーレは、小さなメモをぎゅっと握りしめた。

ーーラウルさんは生きてる…！！

その揺るぎない事実が、胸の奥からアデーレを安心させた。

「…それで、なんて書いてあった？」

コルネリオの言葉に、アデーレはハッと我に返った。ラウルの無事に安堵するあまり、肝心な内容をきちんと読み取れていなかった。

アデーレはもう一度、手にしたメモを丁寧に読み返した。

「…とりあえず、夫は無事のようですわ」

「そうか、なら良かった」

「良かったわ、アデーレさん！」

「まずは一安心ですわね」

皆が口々に安堵の声を上げた。その温かな空気に包まれて、アデーレも自然と微笑みを浮かべた。

「それで、これはなんなんだ？」

「約束したものだと書かれているのですが、一体何のことだか…」

「開けてもいいか？」

「はい」

コルネリオが、慎重に木箱の蓋を開けた。

中には、コルネリオの背丈ほどもありそうな、見上げるほど大きな、大鹿〈セラファーン〉の角が納められていた。

「これは、セラファーンの角じゃないか？」

「セラファーン…？あっ！」

その一言で、アデーレは思い出した。

たしか、あの祭りの日。もしセラファーンを見かけたら、研究所に送るとラウルが約束してくれたのだった。

アデーレはすっかり忘れていたのに、ラウルは、この緊急事態の中でも覚えていてくれたようだ。

しかし、本来なら森の奥深くに潜むはずのセラファーンが、町の周辺にまで現れたという事実は、素直に喜べるものではなかった。

「…もしセラファーンを見かけたら、チェーリオさんのために研究所に送ってくれると、あの時言っていたんです。それを、覚えていてくれたようですわ」

「なんだと！？このでっかいのを、お前の夫が仕留めたってことか！」

「ええ、そのようです」

「…想像してたより、アデーレさんの旦那様ってすごいのね！」

「相当の腕の持ち主ですわ」

皆が一斉に感嘆の声を上げた。

アデーレも、誇らしい気持ちが胸に広がった。だが心配の色も拭いきれず、素直には喜びきれなかった。

「これ、チェーリオさんに渡してもらえますか？」

「いいのか？こんな貴重なもの、あんなやつにあげて」

「はい。彼の研究に役立つなら、私も夫も本望ですわ」

「太っ腹だなー」

皆が苦笑する中、アデーレはそっと木箱に視線を落とした。

これがあれば、チェーリオが言っていた魔道具、魔力を増幅させるための装置が、きっと完成する。

ーーそれがあれば、もしかしたら…

アデーレは、再びラウルからの手紙に目を落とした。

その最後に綴られていた言葉に、自然と前を向く力が湧いてきた。

「必ず、君の元に帰る」

たったそれだけの言葉なのに、アデーレは確かに勇気づけられた。

ラウルが約束を違えたことなど、ただの一度もない。今回だって、アデーレ自身がすっかり忘れていた小さな約束を、彼はきちんと果たしてくれたのだ。

ラウルの無事は確認できた。今は、彼の言葉を信じるしかない。

いつまでも泣いてばかりではいられない。自分にできることを、アデーレもまた、果たすのだ。

アデーレは、左手につけたガラスの指輪に目を落とした。きらりと光を受けて輝くその色が、彼女の胸に、そっと勇気を灯してくれる。

アデーレの目に、もう迷いはなかった。