僕の彼方

人間とショクブツ（後）

　車を走らせると、彼方は後部座席で武器の点検を始める。詳しい話は聞いていなかったが、やはりアレが現れたのだろう。

　彼方の目はあまりに無機質で、見ていられないので晃介はずっと運転に集中していた。

　彼方は、何故あんなものと戦っているのか。二回の戦闘、どちらも圧倒的ではあったが、やはり子供がやるようなことではないと思う。

　大人がやればいい。たとえ彼方が強くとも、きっと訓練された大人には及ばない。

　及ばない、はずだが。

　しかし、当の彼方はどうやらそんなこと疑問にも思っていないようである。黙々と、粛々と、戦闘の準備を整えていた。

　数十分後、とある全国チェーンの本屋に到着する。

　駐車場に車を停めた晃介は腕時計を確認した。昼過ぎだ。

　「現場は、ここから少し離れたところです」

　そう言いながら降りる彼方。晃介も車のキーを抜いてドアを開いた。

　すると、誰かが本屋から出てきてこちらに近づいてくる。

　見覚えのある顔だ。

　「よぉ、バレット」

　「ごきげんよう、安住のおじ様」

　そうだ、四課の警部。安住正盛。顔に傷のある男。

　晃介の病室やって来て、脅迫していったあの安住だ。

　彼方の頭を撫でていた安住は、晃介の方を見るとニヤリと笑った。顎の傷が歪む。

　「また会ったな、日暮。養生したか？」

　「……あはは、お陰様で」

　「ほう、そいつぁ良かった」

　「おじ様ぁ。晃介お兄ちゃんは彼方の部下なんですから、勝手に話しかけないでくださいよう」

　「保護者の間違いだろ。ま、バレットの部下ってことは俺の部下ってことだ、四課に配属されたんだからな」

　「むー」

　膨らんだ彼方の頬を、安住の無骨な指がつつく。少なくとも、安住は彼方に好意的だ。

　と、緩んでいた安住の顔が真面目なものになる。

　「今、月島が偵察に行っている。そろそろ連絡が来るだろう」

　「わかりました、近くで待機します。行きましょう、お兄ちゃん」

　「わひあっ」

　背広の裾を引っ張られ、情けない声が出てしまった。

　彼方は満足げに笑う。

　「彼方、お兄ちゃんのそういう抜けてるところ好きですよ」

　「そりゃ、どーも……」

　「でも、今から行く場所でそれは命取りですから、やめてください」

　「……はい」

　「さ、行きますか」

　裾を掴んだまま歩き出されたので、晃介は後ろ向きによたよたと歩く羽目になる。

　安住は、そんな二人に軽く手を振った。晃介は、それを睨む。

　何故、安住は自分で行かないのだ。何故、そんな気軽に彼方を送り出せる。

　あんなに、親しげだったのに。

　「お兄ちゃん」

　「なに、彼方ちゃん」

　「おじ様は悪くないんです」

　「……」

　「誰も、悪くない」

　けれど、彼方は悲しげで。

　たとえ作り物の表情だとしても、そんな顔はさせたくなかった。

　そう、思った。

――――――――

　「あ、バレットさん」

　見た顔、月島が彼方に気がついて駆け寄ってくる。

　ここは、とある百貨店の前。人通りも多い場所である。しかし、ランドセルを背負ったセーラー服の女児はやはり目立つらしい。

　月島という男は、彼方とは違う真っ当な覚えにくい顔立ちをしていた。特徴が無く、長所も短所も無い、ありふれた顔をしている。

　彼がかけている赤いフレームの眼鏡だけが個性と呼べた。

　「あ、月島のお兄ちゃん、お疲れ様です」

　「恐縮です！」

　「それで、ホシは？」

　「は、ただいまご案内します！」

　「よろしくお願いします」

　と言って、二人は近くに停車している黄色いタクシーに近寄る。晃介もそれに続く。

　タクシーのドアが開いたので、彼方が助手席に、晃介と月島が後部座席に座った。クーラーが効いていて、とても涼しい。

　「どちらまで？」

　「えっと……」

　月島は目的地をドライバーに伝える。それは、ここからだいぶ離れた駅で、それなら最寄り駅から電車に乗った方が早いはずだ。

　電車が使えない理由があるのだろうか。

　タクシーが動きだし、メーターもカウントを始めた。

　「ご家族ですか？」

　「ええ、いとこです。親戚の葬儀があって、今帰りなんですよ」

　「あー、そうでしたか」

　月島がすらりと答えた出任せは、用意にドライバーを納得させた。

　兄妹には見えないし、いとこは妥当だろう。

　月島が旅行バッグを持っているのも一因かもしれない。

　「じゃあ、近道使いますね」

　「お願いします」

　「おねがいしまーす」

　その声に反応して、ドライバーは彼方を見た。

　そして、息を飲む。

　「……………」

　「前を見てください！おじ様！」

　「あ、あっ！　ごめんね!!」

　車は歩道側に寄っていた。慌ててハンドルをきるドライバー。

　晃介も、内心冷や汗をかいた。

　「ごめんねお嬢ちゃん。びっくりさせちゃったね」

　「もう、気をつけてください」

　「いや、あはは。しかし、美人さんだねぇ……」

　「ありがとうございます」

　そして、車内は静かになった。とくにしゃべる必要も無い。

　晃介は外を眺めた。彼は丁度ドライバーの後ろに座っているので、加齢臭がいやに鼻につく。

　窓を開けたい。が、失礼かもしれないと堪えることにした。

　そして、時間が流れた。

　「…………」

　おかしい。いくら近道を通っていると説明されたところで、この方向はおかしい。

　もう、目的の駅を通りすぎているではないか。

　ドライバーの様子に変化はない。思い切って、声をかけることにした。

　「あの、すみません。駅ってそっちじゃないですよね？」

　「…………」

　「……あの」

　「いいんですよ」

　「は？」

　「間違っちゃいません。もうすぐ目的地です」

　「……」

　月島は携帯電話を弄っている。彼方に至っては、ランドセルを膝上に抱いて眠っていた。

　なんだか、嫌だ。お茶汲みの勘がそう囁いている。

　「あの、もう降ります」

　「駄目だっ!!」

　「!!」

　「……いや、もうすぐですから。辛抱してくださいよ」

　匂いが更にきつくなる。

　加齢臭なんかじゃない。これは、腐臭とか死臭の類いだ。

　なるほど、わかった。

　「喰物……」

　「やっと気づいたんですか」

　そう答えたのは、携帯電話でゲームに興じる月島だった。

　「まあ、俺なんて匂いもわからないんですけど。『ドール』さんに教えて貰っていたから知ってるだけですし」

　「『ドール』？」

　「でも、その歳で匂いがわかるなんて、若いなあ」

　ははっ、と月島は笑った。その顔には余裕の色がうかがえる。

　「大丈夫ですよ、バレットさんがいる限り」

　「……君も、彼方ちゃんを」

　「彼方？　もしかして、バレットさん、今はその名前なんですか？」

　「え？」

　タクシーが止まった。

　辺りを見てみれば、雑木林。人気なんて勿論無い。皆無だ。

　「着きましたよ。降りてください」

　ドライバーがレバーを引くと、タクシーのドアがぱっかりと開いた。

　月島は、目の前にある彼方の肩を揺する。

　「ほら、起きてくださいバレットさん」

　「…………起きてます」

　「そうですか。ほら、さっさと降りて」

　「むー…………わかりました。お二人も降りてください」

　言われたので、運転席とは反対側のドアから二人とも降りた。

　車内に籠った異臭から解放されたので、土の匂いに落ち着いてしまう。

　「おじ様」

　「なんだい、お嬢ちゃん」

　「慣れてますね」

　「……」

　「人を殺した匂いが染み付いてる。くさい」

　「聡いお嬢ちゃんだ」

　さて、と。ドライバーはタクシーのトランクを開いた。中から取り出したのは、鉞（まさかり）だった。

　「欲しいのは、お嬢ちゃん、君だけだ」

　「……」

　「だから、お兄さん達には普通に死んで貰おう。そうしよう」

　晃介に近づき、そして、鉞を振り上げるドライバー。――――なので、彼方は先ほどタクシーから降りる際に隠し持ったハンドガンでドライバーを撃った。

　「ぁ？」

　雑木林の中に響く発砲音。サイレンサーはついていない。

　だから、命中精度も威力も段違いで。

　その弾丸は、ドライバーのこめかみを撃ち抜いていた。

　「退け、晃介!!」

　「あ……っ」

　全速力で後退する晃介。背中を向ける直前、ドライバーの腕が波打ったような気がした。

　「月島ぁ!!」

　「ハイ!!」

　月島は旅行バッグから、黒光りするアサルトライフルを取り出して、彼方に手渡した。

　彼方は、ライフルのストック部分を胸の辺りにつけて、射撃を開始する。

　「月島さん！」

　「日暮さん、あの距離でよくご無事でしたね。流石はバレットさん」

　「あの、月島さんは応戦しないんですか!?」

　「しないですよ」

　「なんで!!」

　「じゃあ、日暮さんは戦います？」

　ある意味、当然の返しだった。二の句がつけない。

　晃介の中に、彼方の代わりに戦うという選択は、始めから無かったのだ。

　「第一、俺なんかが入ったとこでバレットさんの邪魔になるだけですよ」

　「月島ぁ!!　サブ!!」

　「了解！」

　駆け寄ってきた彼方に、月島はサブマシンガンを差し出した。

　ドライバーの右腕は、肩まで裂けていた。それでいて、中の骨が牙のように変形している。

　彼方は、駆け出しながら、サブマシンガンを撃ちまくった。

　それは、確実にドライバーを、喰物を弱体化させている。

　「さっさと……」

　喰物の足元に滑り込んだ彼方は、銃口を上向きにした。

　「逝けよ。くっせーんだよ」

　止まない発砲音と、空薬莢の雨。吹き飛ぶ腕らしきもの。

　そして、喰物は動きを止めた。

　彼方が蹴り飛ばすと、喰物は倒れて土にまみれた。

　「いやぁ、流石バレットさん」

　「……」

　「…………あの、日暮さんってバレットさんに同情とかしてません？」

　「……しないわけ、無いでしょう」

　「えーっと、やれやれ？」

　肩をすくめて、月島は首を横に振った。

　殴りたい。けれど、晃介に殴る権利なんて無い。

　「日暮さんは、何も知らないんだから、当たり前か」

　月島は、勿体振ってため息を一つ吐いた。

　そして、危機として語り始める。彼方のことを。

　それはあまりにも、突飛で。受け入れがたいのに、納得がいってしまった。

　「おーいお二人ともー！」

　彼方が呼んでいる。二人は、ゆっくりと歩いた。

――――――――

　帰りは、タクシーを拝借した。薬莢はともかく喰物の死体を放置するわけにはいかないので、それはトランクに詰めて。

　本屋に着くと、レッカー車が手配されていたので、後処理は任せることにした。

　そして、晃介と彼方は、覆面パトカーでマンションに帰宅したのだった。

　そんなこんなで、二人は風呂に入っている。一緒に。

　「喰物は、特有の、そうですね……フェロモンのようなものを発しています」

　晃介の膝の上に乗り、肩までお湯に浸かりながら彼方は講義を始めた。

　「そのフェロモンは、人間の子供にしかわかりません。稀に、お兄ちゃんのような人もいるんですけど」

　「最初は加齢臭かと思った。けど、砂奈子さんはそんな匂いしなかったよ？」

　「フェロモンは、人を食べるごとに強烈になっていくんです。ナースのお姉さんは、あれが初犯だったんでしょう。むしろ、いい香りがしたんじゃないですか？」

　「そうかも……うん、そうだね」

　「だから、喰物の捜査には彼方のような子供が使われるんですよ」

　「……」

　「仕方無いんです」

　彼方の顔は見えない。けれど、全身はくまなく観察できた。

　身体中に刻まれた、古傷の数々。

　「……彼方ちゃん」

　「なんですかぁ？」

　「どうして、バレットなんだい？」

　「……」

　一瞬、彼方は黙り込んだ。

　そして、感情が読み取れないくらい明るい声で、彼方は答えた。

　「……月島のお兄ちゃんに聞いたでしょう？　『鉄砲玉』だからですよ」

　「本当……なんだ」

　「はい。ヤクザを五十人以上殺したシリアルキラー」

　くるりと、振り向く彼方。

　それは、至極妖艶な笑みだった。

　「それが、アタシ。」

　だから何です？

　と、彼方の唇が晃介のそれに重ねられた。