前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

お抱え医師の秘密

　ローレンツ医師は善人だった。

　それが問題を複雑にしている。

　五十代半ば。丸い眼鏡に白衣。穏やかな笑顔。公爵家に三十年仕えた古株の医師で、エドヴァルトの出産にも、フェリクスの百日咳にも、セレスティアの誕生にも立ち会っている。公爵家の人間の健康を誰よりも知る男。

　前世のセレスティアは、ローレンツを「母を殺した医者」として恨んだことがある。独房の中で、恨む相手を探していた時期に。だが冷静に考えれば、ローレンツが意図的に毒を盛ったとは考えにくい。

　先生はうたがわない人だ。えらい人の言うとおりにする人。

　王都の医師団から届く処方箋を、そのまま信じて薬を調合する。自分の判断で変えたりしない。

　処方箋の不審を証明する。その役目は、フェリクスに託した。

　◇

　フェリクスが動いたのは、セレスティアが種を蒔いてから三日後のことだった。

　書庫で薬草学の本を読み込んだフェリクスは、学者の好奇心に駆り立てられ、ローレンツの診療室を訪ねた。

　セレスティアはその場にいなかった。いるべきではなかった。十三歳の少年が医師に質問するのは自然だが、三歳の妹が同席していたら不自然だ。

　だがナターシャがまだいない今、情報を得る手段は限られている。セレスティアは書庫の近くで待った。フェリクスが戻ってくるのを。

　一時間後、フェリクスが戻ってきた。

　手に紙を持っている。セレスティアの心拍が上がった。

　フェリクスは書庫の自分の机に座り、紙を広げた。処方箋の写し。ローレンツに見せてもらい、学問のためとして書き写したのだろう。

　セレスティアはフェリクスの足元に座った。積み木を持ってきているから、遊んでいるように見える。だが耳はフェリクスの呟きに集中していた。

　フェリクスは処方箋と薬草学の本を見比べている。

　ページをめくる音。ペンで計算する音。呟き。

　「……ここの配合比、おかしくないか？」

　低い声。独り言。だがセレスティアの耳は一語も聞き逃さない。

　「灰銀草、乾燥重量で一日あたり……二グラム？ 薬効量の上限は0.5グラムだぞ。四倍じゃないか」

　セレスティアの拳が握りしめられた。

　四倍。

　薬効量の四倍の灰銀草が、毎日、母の身体に入っている。

　しかもそれが何年も続いている。

　母の身体がどれだけ蝕まれているか。想像するだけで吐き気がする。

　フェリクスはさらに計算を続けた。

　「長期摂取の致死量は……累積摂取量として体重あたり……。母上の体重を五十キロとして……」

　ペンが止まった。

　フェリクスの呼吸が止まった。

　長い沈黙。書庫の埃が、光の中を舞っている。

　「……あと、二年」

　フェリクスの声が震えていた。

　「このまま飲み続けたら、あと二年で致死量に達する」

　その言葉を聞いた瞬間、視界が白く弾けた。

　前世の朝が蘇る。母の部屋。白百合の匂い。カーテンの隙間から差す秋の光。冷たくなった母の手を握りしめている七歳の自分。「おかあさま、起きて」と繰り返す声。起きない。もう起きない。

　呼吸が乱れた。三歳の肺が痙攣するように収縮する。積み木を握る手が白くなり、全身が震え始めた。

　だめだ。ここで取り乱すわけにはいかない。フェリクスに気づかれる。

　間に合う。今世は間に合う。まだ母は生きている。まだ温かい。

　歯を食いしばり、呼吸を整えた。三歳の身体が言うことを聞くまで、何度も何度も息を吸って吐いた。

　あと二年。前世では七歳で母が死んだ。今は三歳。あと四年のはずだった。だが灰銀草の蓄積量がフェリクスの計算より早く致死域に達した可能性もある。体調や食事量で変動するだろう。

　いずれにせよ、猶予はない。

　フェリクスは椅子から立ち上がった。処方箋の写しを手に。

　「セレス、ここで待ってろ。すぐ戻る」

　兄は足早に書庫を出た。その足は父の書斎に向かっていた。

　セレスティアは一人、書庫に残された。

　動いた。フェリクスが動いた。

　処方箋の異常に気づき、父に報告しに行った。

　自分が仕組んだ通りに。

　だが喜べなかった。

　「あと二年」という数字が頭にこびりついている。

　母を殺す毒が、今この瞬間も母の臓器を侵している。

　一日でも早く止めなければ。

　◇

　フェリクスが父の書斎に駆け込んだ後、何が起きたかをセレスティアが知ったのは、夕食の席だった。

　食堂の空気が、いつもと違っていた。

　公爵の表情は変わらない。相変わらず冷徹な仮面だ。だが目の奥に怒りの火が灯っている。静かな、だが灼熱の怒り。

　エドヴァルトは口を引き結んでいる。普段の豪快さが消えている。

　フェリクスは俯いている。自分が発見した事実の重さに押しつぶされそうになっている。

　リリアーナだけが、何も知らない顔で微笑んでいた。

　「今日はみんな静かね。何かあったの？」

　誰も答えなかった。

　セレスティアは母の横に座りながら、母の顔を見上げた。

　笑っている。何も知らずに、無邪気に笑っている。

　その笑顔に、前世の記憶が重なった。死の朝、最後に見せた母の微笑み。あの時も同じ顔だった。自分がもうすぐ死ぬとも知らず、娘に笑いかけていた。

　涙が滲みそうになった。テーブルの下で小さな拳を握りしめ、堪えた。

　生きている。母は今、生きている。それを確認するように、母の袖にそっと触れた。温かい。

　セレスティアは家族の顔を一人ずつ見た。

　父は動く。確実に。この男は家族を害する者を許さない。

　問題は、どう動くか。

　食後、公爵がフェリクスとエドヴァルトを書斎に呼んだ。

　セレスティアはついていこうとしたが、マルガレーテに止められた。

　「お嬢様、もう就寝のお時間ですよ」

　仕方なく寝室に戻る。だが眠れるはずがない。

　ベッドの上で目を開けたまま、天井を見つめる。

　父は今、何を話しているだろう。

　処方箋の異常。灰銀草の過剰配合。母への毒殺疑惑。

　ローレンツ医師をどうするか。処方箋の出所を追うか。

　そして――ディートリヒの名前は出るだろうか。

　まだ早い。ディートリヒと処方箋を直接結びつける証拠はない。

　薬庫の管理権を持っているという状況証拠だけでは、公爵は動かない。

　だが疑惑の種は蒔かれた。

　公爵が処方箋の出所を調べれば、王都の医師団に辿り着く。

　王都の医師団と宰相派の繋がりが浮かび上がれば、「公爵家に敵がいる」という認識が生まれる。

　そうなれば、ディートリヒへの監視も強まるはずだ。

　一歩ずつ。外堀から埋めていく。

　◇

　翌朝。

　セレスティアが母の部屋を訪ねると、サイドテーブルから薬壺が消えていた。

　「おかあさま、おくすりは？」

　「ローレンツ先生が、お薬を新しく作り直すって。少しお休みですって」

　リリアーナは何も知らない。夫と息子たちが昨夜何を話したか。

　だがセレスティアは理解した。

　公爵が動いた。

　薬を止めさせた。処方箋を精査し、新しい薬が安全だと確認されるまで投薬を中断。

　最初の一手が成功した。

　母の身体に入る毒が、今日から止まる。

　完全に止まる。

　セレスティアは母に抱きついた。

　「おかあさま、よかった」

　「あら、何がよかったの？」

　「おかあさまがげんきになる」

　リリアーナは不思議そうに笑ったが、娘を抱きしめ返してくれた。

　セレスティアは母の胸に顔を埋めながら、静かに涙を流した。

　泣いているのは三歳の子供ではない。

　十八歳の少女だ。

　前世で母を失い、その喪失を十一年間抱えて生きた少女が、今世で母を救えた喜びに泣いている。

　まだ終わっていない。毒を止めただけだ。

　犯人の追及はこれからだ。

　母の身体の回復もこれからだ。

　宰相派との戦いも、まだ始まったばかりだ。

　だが今この瞬間、母の心臓の音を聞きながら、セレスティアは目を閉じた。

　窓の外で、春の鳥が鳴いていた。

　母の部屋の白百合が、午前の光の中で静かに揺れていた。