前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ディートリヒの仮面

　ディートリヒ・クラウスは、完璧な男だった。

　少なくとも、そう見えるように設計された男だった。

　三十五歳。公爵家に仕えて十二年。有能な行政官として領地経営を支え、家臣団の中でも高い評価を得ている。穏やかな物腰、にこやかな笑顔、丁寧な言葉遣い。上にも下にも平等に接し、使用人からの評判も良い。

　だがセレスティアは知っている。

　あの笑顔の下に、何があるかを。

　前世で全てが崩れた時、ディートリヒは真っ先に公爵家を裏切った。セレスティアの処刑裁判では「公爵令嬢は以前から王太子に不満を漏らしていた」と偽証し、公爵家の内部情報を宰相派に売り渡した。

　その見返りに、ディートリヒは宰相派から新たな地位を得た。セレスティア処刑後、公爵家が没落する過程で、ディートリヒは家臣の座を降り、王都の宰相府に転じた。公爵家を食い尽くした寄生虫が、より大きな宿主に移っただけのことだ。

　今はまだ仮面を被っている。にこやかな忠臣の仮面。

　だがその仮面の下で、この男は公爵家を売っている。

　セレスティアは母の薬の一件以来、ディートリヒの行動をさらに注意深く観察していた。

　◇

　朝礼の日。セレスティアは再び柱の陰に隠れた。

　今回はマルガレーテも慣れたもので、お嬢様の「探検ごっこ」に付き合ってくれる。

　扉の隙間から中を覗く。

　ディートリヒが報告をしている。

　「今月の税収は順調です。東区画の灌漑工事も予定通り進捗しております。ただし、一点ご報告が」

　公爵が頷く。

　「王都の商会から、来季の穀物買い付け価格について交渉の申し入れがございました。例年より一割高い提示額です」

　ここだ。セレスティアは耳を研ぎ澄ませた。

　穀物の買い付け価格。公爵領の主要収入源だ。価格交渉は領地経営の核心。この交渉を誰が担当するかで、数百金貨の差が出る。

　「交渉は誰が担当する」公爵が問う。

　「私が参りましょう。王都の商会とは旧知の仲ですので」

　ディートリヒが名乗り出る。当然のように。

　だがセレスティアは前世の記憶を辿る。

　ディートリヒが担当した穀物交渉。結果は毎年「やや不利」な条件で妥結していた。公爵家が損をし、その差額がどこに流れていたか。

　宰相派だ。

　ディートリヒは交渉で意図的に不利な条件を受け入れ、差額を宰相派の協力商会に流していた。帳簿上は「市場価格に基づく適正取引」に見える。だが実際は公爵家の資産が宰相派に吸い取られている。

　巧妙な横領。年間で数百金貨。十年続ければ数千金貨。

　この金が宰相派の活動資金の一部になっている。

　だが今の段階で、これを証明する方法はない。帳簿を精査しなければ。そして帳簿はディートリヒが管理している。

　◇

　朝礼が終わった後、セレスティアはヘルマンに近づいた。

　「ヘルマンおじさま」

　「おはようございます、お嬢様。今日もお元気そうで」

　ヘルマンは膝を折り、目線をセレスティアに合わせてくれる。

　「ヘルマンおじさま、きのう、ディートリヒさまがおそとにでかけてたね」

　何気ない一言。子供が大人の出入りに気づいて言及する。不自然ではない。

　ヘルマンの表情は変わらなかった。だが一瞬、目の奥が動いた。

　「ええ、ディートリヒ殿は領内の視察に出られましたよ」

　「おじさまもいっしょにいったの？」

　「いえ、私は別の仕事がありましたので」

　「ディートリヒさまはひとりでいったの？」

　「はい、一人で」

　ヘルマンの答えは簡潔だった。だがセレスティアは、その簡潔さの中に含みを感じ取った。

　ヘルマンは気づいている。

　ディートリヒの「視察」が不自然であることに。

　筆頭家臣として、他の家臣の行動を把握するのは当然だ。ディートリヒが三日に一度、一人で外出し、行き先を詳しく報告しないことを、ヘルマンは気にしていないはずがない。

　だが疑惑だけでは動かない。それがヘルマンという男だ。証拠がなければ告発しない。忠実で、慎重で、真っ直ぐな男。

　セレスティアは別の角度から攻めることにした。

　「ヘルマンおじさま、ディートリヒさまはおうとにおともだちいるの？」

　今度はヘルマンの眉が微かに動いた。

　「……なぜそのようなことを？」

　「きのう、ディートリヒさまがおてがみかいてたの。みたことないもようのおてがみ。きれいだなっておもって」

　嘘ではない。三日前、セレスティアは廊下でディートリヒとすれ違った時、彼が封蝋付きの手紙を持っているのを見た。封蝋の紋章は、公爵家のものではなかった。遠目に見えただけだが、複雑な紋様だった。

　もしあの紋章がガルニエ家――宰相家――のものだとしたら。

　ヘルマンは答えなかった。

　代わりに、セレスティアの目を真っ直ぐに見た。老騎士の目。何十年も人を見てきた目。

　「お嬢様は、よくお気づきになりますね」

　その言葉の中に、単なる褒め言葉以上のものがあった。

　ヘルマンは気づいている。セレスティアが意図的にディートリヒについて質問していることに。

　だがそれ以上は言わなかった。ヘルマンは立ち上がり、一礼した。

　「お嬢様、お気をつけて。屋敷の中でも、知らない人には近づかないでくださいね」

　「知らない人」。

　それは誰を指しているのか。

　セレスティアは頷いた。「うん。きをつける」

　ヘルマンが去った後、セレスティアは考え込んだ。

　ヘルマンはディートリヒを疑っている。だが証拠がないから動かない。

　動かすには証拠が要る。

　証拠を掴むには、ディートリヒの部屋か、ディートリヒの手紙を直接調べる必要がある。

　三歳の自分には無理だ。

　だが――もし誰かの力を借りられたら。

　ナターシャがいれば。

　前世にはいなかった侍女ナターシャ。セレスティアの目と耳となった少女。

　だが今世ではまだナターシャは公爵家に来ていない。ナターシャが配属されるのは前世では四歳の時だった。あと一年近く先。

　別の手を考えなければ。

　セレスティアの視線がマルガレーテに向いた。

　マルガレーテ。侍女長。屋敷中の使用人を統括する立場。

　この人に頼めば、ディートリヒの部屋の清掃を通じて何かを見つけてくれるかもしれない。

　だがマルガレーテを危険に晒すわけにはいかない。ディートリヒは宰相派の人間だ。もし察知されれば、マルガレーテが危険に晒される。

　慎重に。もっと慎重に。

　直接証拠を掴むのは後回しにする。今はまだ、外堀を埋める段階だ。

　ヘルマンに疑念の種を蒔いた。父には母の薬の問題を通じて「外部からの脅威」を認識させた。

　次のステップ。

　ディートリヒが王都に出かける機会を待つ。

　あの男が王都に行けば、留守の間に部屋を調べるチャンスが生まれる。

　待て。焦るな。時間はある。

　セレスティアはマルガレーテの手を握り、自室に戻った。

　「マルガレーテ」

　「はい、お嬢様」

　「わたし、もっとおりこうになりたい」

　マルガレーテは微笑んだ。「お嬢様はもう十分おりこうですよ」

　「もっと。もっとおりこうになって、おかあさまをまもれるようになりたい」

　その言葉に嘘はなかった。

　もっと賢くならなければ。もっと用心深くならなければ。

　ディートリヒは手強い敵だ。宰相直属の工作員。三歳の子供が正面から挑んで勝てる相手ではない。

　だが三歳の子供を、誰が警戒する？

　それこそがセレスティアの最大の武器だった。

　小さな手。小さな身体。幼い声。

　その全てが偽装だ。

　この中に隠されているのは、十八年分の怒りと、十五年分の作戦と、一度殺された人間の執念。

　ディートリヒ・クラウス。

　お前の仮面を剥がす日は近い。