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ネズミと彷徨うメルヘンの森

森は、想像していたよりもずっと静かだった。

鳥の声もない。

風の音も弱い。

そのくせ、やたらと視線を感じる。

数日前、魔女の城で最低限の旅支度を整え、ようやくこの森へ辿り着いた。

途中の村や町で、白雪姫や七人の小人たちについて聞き込みをした結果、どうやら彼らはこの森にいるらしいと分かった。

ただし、その代償は大きかった。

食料もお金も、ここに来るまでに使い切ってしまった。

――もう、ギリギリで生きている。

「……童話の森って、もっとメルヘンじゃなかったっけ？」

黒岩ユキはフライパンを握り直しながら、慎重に歩を進めていた。

魔女の城を出てから、どれくらい時間が経ったのか分からない。

ただ一つ確かなのは――

私は今、白雪姫を殺せと言われているという事実だ。

「自分で蒔いたタネ……か」

あの瞬間の自分の言動を思い出し、げんなりする。

「そもそも殺しに行くならさ、毒リンゴ持たされるとか、説明とか、手順書とかないの？

丸投げすぎない？」

そのときだった。

「……おい」

足元から、やけに落ち着いた声がした。

「ぴゃあああああ！？」

ユキは飛び上がり、反射的にフライパンを振り下ろしかけて止まる。

そこにいたのは、一匹の銀色に輝くネズミだった。

――いや、正確には「ただのネズミ」ではない。

「ちょ、待て！　振り下ろすな！

これ以上器を壊されたら、今度こそ終わる！」

「しゃ、しゃべった……」

ネズミは小さく咳払いをする。

「……改めて名乗ろう。

私こそが“あの鏡”の精霊だ。

おまえに破壊され、近くにいたこのネズミへ入り込むしかなかった……」

「……え！？

あの時の声って、あなただったの！？」

空耳だと思い込んでいた、あの断末魔の正体が目の前に現れていた。

「あなた、なんであの時、正体を現さなかったの？

私が偽物だって言えばよかったのに……」

鏡の精は、鋭い目でユキを見上げる。

「魔女から逃げたかったからな」

即答だった。

「最初は何てことをしてくれたんだと怒りが湧いたが、

よく考えたらこれはチャンスだった。

――あの魔女から解放される、な」

怒ったり、喜んだり、感情が忙しい。

「魔女の手先じゃなかったの？」

「無理やり連れてこられていたのだ。

力を悪用され、うんざりしていた」

鏡の精は吐き捨てるように言う。

「しかも、あの魔女はヒステリックでな。

いい歳して自分の機嫌を他人に取らせようとする、典型的な“こどもおばさん”だ。

私は毎日、必死で機嫌取りをさせられていた」

「……あなたも苦労してるのね」

「まあな。

それより――急がないと、おまえ本当に死ぬぞ？」

ユキは足を止めた。

「それ、どういう意味？」

「この世界は、すでに歪み始めている」

鏡の精は低い声で続ける。

「本来、私は“真実”を映す存在だ。

だが器を失った今、真実は行き場をなくしている」

「……それって」

「白雪姫も、魔女も、

この世界そのものも、正しい結末に辿り着けない可能性がある」

ユキの背中に、嫌な汗が流れた。

「私……元の世界に戻れるの？」

「さあな。

元の世界と言われても、私にはさっぱり分からん」

「……だよね」

ユキは深く息を吸い、前を見据えた。

「とにかく、やることは一つだよ」

フライパンを肩に担ぎ、はっきりと言う。

「白雪姫を助ける。

それで物語を、正しい流れに戻す」

鏡の精はしばらく黙っていたが――

やがて、呆れたように息を吐いた。

「……やれやれ。

仕方ない。おまえに着いていくとするか」

「一緒に協力してくれるの！？」

「まあな。

私も、鏡に戻る方法を探したいからな」

そのとき、森の奥から微かに聞こえてきた。

――陽気な合唱の声。

――♪ ハイホーハイホー仕事が好き～ ♪

「……ねえ」

ユキが呟く。

「今の歌、もしかして――」

鏡の精は、聞いたことのない歌にきょとんとした。

「大人数でえらく楽しそうだな。

そんなに仕事が好きなのか？

きっと良い雇用主なんだろう。

……こどもおばさんとは大違いだ」

そして、小さく肩をすくめる。

「悪党ではなさそうだし、行ってみるか」

こうして黒岩ユキと、ネズミの姿をした魔法の鏡は、

七人の小人たちが待つ“本来の物語の中心”へと足を踏み入れるのだった。