自堕落王子、王になる

第2話 御前会議①

エリアスに用意させた報告（ほうこく）書と献策（けんさく）を読む。

たしかにこの策がはまれば、カール帝国との戦争の勝率は0％から3割程度まで上がるだろう。しかし。しかし、だ。

彼は現実に照らし合わせた策を立てられていない。

第一、まだ可能性の段階であるカール帝国との戦闘（せんとう）を行う準備が議会で可決できるわけがない。

現時点でこの策を実行すれば、俺はおろか俺の周囲の人間含めた全員の首が飛ぶ。まあ、そのために俺がいるのだが。

こんな暇（ひま）人である俺だが、唯一王族として公務（こうむ）に参加しなくてはならない時がある。

御前（ごぜん）会議

父である国王アルフレッド三世の下、後継の王子たちが集まり、国家の方針を議論するのだ。そこには、各王子の他に、有力な議員や将軍、王子たちの世話係である宦官（かんがん）なども参加する。王位継承戦において末席である第四王子の俺には、この場において発言権はない。強いていうなら、父王だけは私のことを気に入り、寵愛（ちょうあい）してくれているが……。

御前会議に足を運ぶと、すでに俺以外の王族は揃っていた。

「遅いぞ、リアム」

第一王子エドワード。実直な性格であり、民からの信任も厚（あつ）い王子である。鍛（きた）え抜かれた肉体と威厳（いげん）のある顔つき。質実剛健（しつじつごうけん）な人物で贔屓（ひいき）を行わず、王位継承に一番近い人物である。

「まあまあ、エドワード様。リアム様にもご事情があられたのですよ」

エドワードを宥（なだ）めるこの男こそ、王宮のマムシこと大宦官ユスタキウス。恰幅（かっぷく）の良い体型と温厚（おんこう）な性格で、王党派を従える宦官のボスである。王国の伝統を誰よりも重んじ、保守的な人物として知られる。表立っては自身の意見を主張すことは決してないが、彼と敵対した人物は政敵（せいてき）として王国からさまざまな形で排除（はいじょ）されている。

こんな優しげな言葉を投げかけているが、王宮から俺を排除しようとしている人物でもある。現に今の言葉だって、「王宮の大事な会議に遅れてまでしなければならない用事が彼にはあったんでしょう」という嫌味（いやみ）を含んでるしな。

まぁここまで敵視されるようになった理由には、俺が「金の無駄（むだ）だ」と王国が重要視する建国祭典の予算を削減する案を提出したり、宦官の一部にはびこる汚職（おしょく）をエドワードに告発（こくはつ）したことなどが原因だろう。

特に汚職の告発がまずかった。

宦官たちの資金源は、有力貴族や商人からの賄賂（わいろ）が大半を占めており、この賄賂を断たれると派閥（はばつ）の存続ができなくなる。まぁ一応、王国から謝礼（しゃれい）金が支払われているのだが、他派閥と比較すると少額になるため、派閥の維持を考えるとこの手しかないのだろう。そのため、汚職の告発は、彼らの生命源を絶たれることと同義であった。

さらに、エドワードが宦官という制度に疑念《ぎねん》を抱くきっかけを与えたというのも、俺を排除したい原因なのだろう。エドワードを彼ら派閥が推す理由は、一番コントロールしやすい王子だからにほかならない。特にユスタキウスはエドワードの教育係であり、エドワードに思想哲学、礼儀《れいぎ》作法、道徳、宗教に到るまですべての知識を教えたのは彼だ。

エドワードにとって彼は師であり父であり、そして一番信任のおける人物なのである。その信任にひびを入れかねないことをしたのだ。そりゃ、怒って当然だ。

だがまぁ、愚直《ぐちょく》な王子と老獪《ろうかい》な宦官。

コンビとしては、一番厄介な組み合わせといえる。彼が国王になれば、俺は晴れて粛清《しゅくせい》候補にノミネートだな。

「相変わらずお堅（かた）いなぁ、エドワード兄さんは。可愛い末弟に対して、そんな扱いをするなんて。あ、リアム君は気にしないでね」

髪を掻（か）き上げながら爽（さわ）やかに言うこの男こそ、エドワードに次ぎ王座に近いと目《もく》される男、第三王子アーサーであった。

端正（たんせい）な顔立ちをしており、彼に好意を寄せる女性は多くいる。国民の間でファンクラブが作られるほどであり、国民人気が最も高い王太子だろう。さらに、聡明（そうめい）な頭脳（ずのう）を活かして、王族でありながらも外交官として、他国の交渉（こうしょう）を行っている。

俺は軽く会釈（えしゃく）をして、自分の席に座った。

「そんな甘い考えでは王族は務まらん」

「エドワード兄様は、真面目すぎますって」

この会話を横目に見ながら、アーサーの後ろで静かに佇（たたず）む男がいた。宰相（さいしょう）ロデリック。アーサーの後ろ盾（だて）であり、頭脳明晰（ずのうめいせき）な現実主義者である。細いが筋肉質である洗練（せんれん）された肉体に、短髪の白髪。口には長い白髭（ひげ）を携えており、多くの皺（しわ）が顔に刻（きざ）みこまれている。

彼は知略（ちりゃく）を重んじ、大学や図書館などを建造（けんぞう）することで市民に教育を啓蒙（けいもう）している。そして優秀な人材に支援を施（ほどこ）し、様々な分野の場所に送り込んでいるのだ。

そのため国家の中枢（ちゅうすう）には彼の教え子が多数おり、それが彼の政治力によってつながっている。彼が調停（ちょうてい）者として間を取りもつことで、対立する有力者同士でも無意味な争いをすることなく、建設的な交渉ができるのだ。

彼がアーサーを推す理由。それは単純な動機だろう、アーサーが知的で穏健（おんけん）な性格だから。彼自身がアーサーという人物に特段肩（かた）入れしているわけではない。

あくまで「王国を守る」ため、適任な候補を支持しているだけだ。だが現実問題、公正な視野を持ち国家を運営できる人材。それには、彼以上の適任はいない。

バン

勢いよく、机（つくえ）が叩かれる。その振動による地響（じひび）きが、足から伝わってきた。大柄（おおがら）な男が、声を張り上げる。

「くだらねぇ」