暗部との戦い
まずは、冷静に状況を把握する。
ナイルの身体中から血が流れていた。
それを後ろから追っているのは、全員が顔以外を覆う黒装束を着ている。
「暗部の連中か」
暗部とは、国の諜報機関であり暗殺部隊でもある。
孤児などを集め専門の訓練を強制的に受けさせ、そして洗脳に近い教育を受ける。
生き残った者は、感情のない人間となり命令を聞くだけのただの人形と化す。
「つまりは、帝国の奴らか」
奴らは皇帝の直轄組織である。
皇帝から大まかな指示を受け、代々の宰相がそれに応じた命令を下す。
それほどに、宰相というは重要な役職である。
他国への潜入、国内の情報集め、要人の暗殺。
「……そして最後に、罪人の始末だ」
反逆者や逃亡者などが、これにあたる。
つまりナイルが追われているのは、俺のせいである可能性が高い。
状況を判断した俺は、ナイルを呼び寄せる。
「ナイル、こっちへ来い！」
「た、隊長！ すみません！ 情報を伝えるはずが……！」
俺はナイルに駆け寄り、守るように前に出る。
「どういうことだ？」
「村々で情報を集め、隊長を探しておりました。隊長に暗部が迫っているとお伝えに来たのですが、私自身も狙われていたようなのです……申し訳ありません、私が連れてきてしまったようなものです」
「気にするな、いずれは来ると思っていた。むしろ、助かった……俺の予想より大分早い」
何故、こんなに早い？
俺の予想では、まだ猶予はあったはず……読みが甘かったか？
それとも、誰かに後をつけられていた？
……いや、後ろは常に警戒していた。
「いや、今はこいつらを全員始末しなくては」
ここにいるという情報がいかないように。
すると、少し遅れてカグヤが駆け寄ってくる。
「クロウ……！」
「カグヤ、すまないがナイルを治してやってくれ」
「う、うん！ わかったわ！」
「す、すみません……ウゥゥ……！」
「酷い傷……これは時間がかかりそうね」
ガクヤがナイルの治療に入ったのを横目で確認し、俺は剣を構えて敵と対峙する。
さて、俺は奴らを始末しよう。
「おい、貴様ら——一人も逃さんから覚悟しろ」
といっても、こいつらに言葉が通じるかはわからないが。
まともな教育は受けていない筈だ。
「シャー！」
「ケケケ！」
やはり言葉は通じないか。
数は十人……一気に仕留める。
「では、こちらから行くぞ——魔刃剣！」
アスカロンを振り下ろし、狙いをつけて剣技を放つ。
「「「ケケ！！」」」
「な！？ 俺の魔刃剣を受け止めるだと！？」
なんと奴らは複数人の斬撃により、俺の魔刃剣を相殺した。
さすがは、精鋭揃いの暗部といったところか。
俺も油断はできない……これは、本気を出す必要がある。
「できれば、カグヤとナイルの側にいたいが……全力を出して、短期決戦を仕掛けるか」
俺は右手にアスカロン、左手にアロンダイトを構える。
そして、前に出てアスカロンで敵の一人に斬りかかる。
敵が剣で受け止め、甲高い音が響き渡った。
「ほう？受け止めたか……だが」
「ギィ！？」
腕に力を込め、そのまま押し切り……剣ごと一刀両断する。
剣を振り下ろした態勢を狙い、全方位から敵が迫ってきた。
「ケケー！」
「カカー！」
「甘い」
右手で振り下ろしたアスカロンを起点として、身体を駒のように回転しさせて二本の剣を振るう。
「ゴハッ！」
「オゲェ！」
アスカロンに斬られた奴は真っ二つに、アロンダイトに潰された奴は骨が砕ける音がした。
「どうした？ そんなものか！」
残りは俺を囲むようにして、隙を伺っている。
味方を犠牲にして、俺の動きを観察していたのかもしれない。
厄介な連中だ……恐怖心もないらしい。
「さて……まだまだ油断は出来ないな」
「キャッ！？」
「カグヤ、どうした！？」
その声に俺は振り向き、光景を見て驚愕する。
俺の目に映ったのは……カグヤを片腕の中に押さえ込み、首にナイフを突きつけているナイルの姿だった。
