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それは唐突に訪れる、逃れられない別れだった。

全ての災害によって命を落とした方と、そのご遺族の方。

そして、被災者の方に、この物語を捧げます。

あなたがもし、悔いを残したまま亡くなってしまった時、一日だけ元の世界へ帰ることができたらどうしますか？

愛する者の元へと帰る人もいれば、恨んでいる人を殺そうと考える人もいるでしょう。

ですが、黄泉還ることができるのは一日だけ。

せめて、やり残した後悔を少しでも晴らせる日となりますよう、心掛けてくださいね。

命は何があろうとも、一生に一度だけしか無い、尊いものですから。

　【オレは大丈夫だ】

　【今日は病院で定期検診を受けていたから】

　【お前は大学だったよな？】

　【無理して外に出るなよ！】

　よかった、健治は無事か……。

　今の今まで心配していた俺は、ほっと胸をなでおろす。

　絵文字やスタンプが一切ない単調な文字列。

　それでも、その報告は俺にとって朗報だった。

　無料チャットアプリで、わざわざ友の無事を確認するのは女々しいかもしれない。

　だが、あいつは手足に障害があって、いつも電動車椅子で移動していたから心配だったんだ。

　けどまあ、無事を確認できたから、これで一安心できる。

　家族も職場に到着している頃だし、ゼミのメンバーも俺のすぐ近くにいるから、もう心配することは……。

「おい、晃(あきら)！　お前の家土砂崩れに巻き込まれたって聞いたぞ！」

「……なあ克(かつ)正(まさ)、それ本気で言ってんのか？　こんな時に、不謹慎な冗談を言うなよ―――」

「バカ野郎！　こんな時に、冗談なんか言えると思うか！？」

「―――っ！！」

　克正の怒声で我に返った俺は、思わず家がある方角の窓に目を向ける。

　いつもなら、ここから山に面した我が家が見えるはずだけど、今日は避難警報が発令される程の大雨だった。

　降り続ける雨のせいで、普通の窓がまるですりガラスのようになり、外の景色の全てがぼやけてよく見えない。

　けれど、もし本当に、土砂崩れが起こっていたのなら……。

「……まずい！　兄貴！！」

　そうだ、今日は珍しく兄貴が熱を出していたんだ。

　だから「ほっといてくれ」と言われたし、今朝から自室にこもって、ぐっすりと寝ているはず。

　もし、警報が発令されていると知らずに、避難することなく部屋で寝ているなら……！

　おまけに、兄貴の部屋は一階の山際じゃないか！！

「ちょっと、晃！　どこ行く気なの！」

「決まってんだろ！　家に帰るんだよ！！」

「おい！　特別警報が出ている大雨の中、何も持たずに出ていくなんて、自殺行為だぞ！！」

「知るかよ！　家にいる兄貴の安否を、確認しなきゃいけねぇんだ！」

「レスキュー隊だって、まだ救助活動が出来ない状況なのよ！　そんな中行ったってどうしようもないじゃない！」

「そんなこと言っている余裕なんてない！　悪いけど、行かせてもらうからな！」

「待って、晃！」「待てって言ってんだろ、おい！」「ちょっと！　晃君！？」

　結実(ゆみ)、克正、舞(まい)……悪ぃな、。

　けど、俺はどうしても、兄貴の安否が気になるんだ。

　だから、今だけは無茶を止めないでくれ……！

　必死で呼び止めてくれた三人に、そんな言葉をかける事すらできないまま、キャンパス屋内から、降りしきる雨の中へと駆け出した。

　校舎に取り残してしまったけど、あいつらはきっと大丈夫。

　舞はしっかり者だから、無鉄砲な二人を見ていてくれるはずだ。

　克正も結構突っ走る野郎だけど、婚約者の舞を置いて行くことはしないと思う。

　問題は結実か。あいつは周りから反発してばっかで、我が強いヤツだから、後を追いかけてきてなけりゃいいけど……。

　ってか、今はそれよりも、兄貴の方を優先すべきだよな。

　それにしても……。

「くそっ！　やっぱり返事が無い！　無事だよな、兄貴……！？」

　三人の事を考えつつも、走りながらスマホの画面を触り続ける。

　普段こんなことをしてしまったら危険極まりないけど、この緊急時でそんなことは構っていられない。

　兄貴へと何度も電話したけど、一切繋がらないし、無料チャットアプリにも既読が付いていなかった。

　大学を出てから数分しかたっていないのに、あっという間に時間が過ぎているように感じる。

　クソッ！　それもこれも、雨の勢いが一向に収まりそうにない事が悪い！

　目を半開きにしないと、ろくに視界が見えないし、雨粒が目に入ってきてうっとうしい。

　風が強くない事だけはまだマシだけれど、それでも体に纏わり付いてくる水滴のせいで、服が重くなって動きにくくなってしまう。

　もはや、全身がびしょ濡れになってしまっていたが、そんな事に構っている余裕なんてない。

　ただひたすらに、家へと駆け続けた。

「よし、ようやく橋まで……」

　兄貴へと電話をかけ続けながら、雨と格闘しているうちに、ようやく家の近くにある大橋近くまでたどり着いた。

　ここらで一番大きな川にかかるその橋は、全長百八十メートルを超え、数十年前に建てられたとは思えないほど綺麗なままで残っている。

　朝通って来たけれど、川の水は増えている様子はなかったから、ここを通っても、きっと問題ない。

　……そう思っていたのに。

「ちょっと待て！　マズいだろ！　今にも氾濫するぞ、これ！」

　大学へと向かう時は、ただ色が濁っていただけで、水位が上がっていなかったはず。

　それなのに、明らかに水かさを増した川は、茶色の水面をうねらせる濁流となって、今にも道路へと流れだそうとしていた。

　特別警報が出ているからって言っても、この川は二級河川だぞ！？

　どれだけ強い雨が降り続いているんだ……！？

　それに、もし、渡っている途中で、橋が川に飲み込まれたりでもしたら―――。

「んなことは、起こってから考えればいいだろ！」

　こうしている間にも、雨は降り続ける。

　川の水位はどんどん上がっていくだろうし、街中でも洪水が起こり始めるに違いない。

　―――そして、兄貴が助かる確率も。

　無駄な事を考えて、もたもたしている時間なんて無いんだ！

「うおおおおおおおおおお！！」

　雨と向かい風に逆らうように叫んで、橋へと駆け出す。

　全てを飲み込んで氾濫しそうな川も、悲鳴のようなきしむ音を立てる橋も、全て無視した。

　ただ、早く我が家へと帰るために、それだけを考えて。

「はあっ、はあっ……」

　ど、どうにか、無事に渡りきれた……！

　急がなないとだけど、ちょっと、休憩を―――。

「うわっ……！」

　耳を劈くような大きな音と、立っていられない揺れを感じて、思わず地面へ這いつくばる。

　振り返ってみると、そこにはもう橋はなく、じわじわと泥水が街へと流れだしていた。

「あ、危なかった……。っと、そんなのを見て、惚けている余裕なんてないだろ！」

　休憩のため止めていた足を、力強く先へと踏み出す。

　橋を越えたんだ、家まではそこまで遠くない。

　小さな交差点を左に曲がり、人気のない路地裏を駆ける。

　坂道から滝のように流れ落ちる水をどうにか乗り越えて、右に曲がればすぐ……。

「はあっ、はあっ……嘘、だろ……！！」

　そこには、克正が言ったとおりの光景しかなくて……。

　裏が崖になっていた家は、何処も例外なく、土砂の中に埋もれてしまっていた。

「おい、兄貴！　いたら返事しろ！　おい！！」

　大声で呼びかけてみても、返事らしきものは聞こえてこない。

　雨の音にかき消されて俺の耳に届いていないのか、それとも、俺の声が届いていないのか……。

「おい！　聞こえてんのか！？　なあ！　何とか言ったら―――」

「君！　そこで何しているんだ！」

　右側から唐突に声を掛けられた。

　こんな時に何の用だと、文句を言おうとそちらへと顔を向ける。

　そこにいたのは、防災用の頑丈な雨合羽を着た男性。

　たぶん、消防隊員か警察官だと思う。

　自衛隊や救助隊が来るには、まだまだ時間がかかるはずだ。

「ここが俺の家で！　土砂崩れに巻き込まれたって聞いて……！！」

「まずは落ち着いて！　誰か探しているのかい！？」

「……兄が熱を出して、家で寝ていたはずなんです！　もしかしたら、土砂崩れに巻き込まれているかもしれない！」

「ちょっと待ってくれ！！　こちら永井！　土砂崩れの現場付近で―――」

　雨合羽の男性はそう言うと、無線で誰かと会話をし始める。

　けど、俺には、待っている余裕なんてないんだ！

「すみません！　その間に探し―――」

「駄目だ！　ここに居ろ！」

「っ！　ちょっと！　放してください！！」

　無線機を片手に男性は、いまにも家があった場所へと向かおうとする、俺の腕を右手で掴む。

　振りほどいてやろうと思ったけれど、片手とは思えないほど、その手の握力は強かった。

　俺だって、高度救助隊に入るために相当に鍛えたはずだけど、握っている腕が全くびくともしないのは、俺以上に体を鍛えているのか、それとも、絶対に離さないように全力で掴んでいるからなのか……。

　そんな事を思っているうちに、無線での通話は終了していたようだった。

「確認が取れた！　君のお兄さんは無事に避難している！」

「ほ、本当ですか……！？」

「ああ！　警報を聞いて公民館に避難したそうだ！　いま市の職員が看病している！」

「―――良かった。ああ……心配して、損したじゃ、ねぇかよ……！」

　その言葉を聞いた反動で体から力が抜ける。

　最近喧嘩ばかりしていたから、兄貴なんてどうなろうが気にしないと、勝手に思っていた。

　でも、無事が分かってここまで安心しているし、涙が止まらないのは、やっぱりいなくなってしまうのは辛いんだと確信した。

「あ、ごめんよ！　手、痛かっただろう？」

「いいえ、ありがとうございます。あのまま駆け出していたら、どうなっていたか分かりませんから」

　ようやく放された腕には、男性の手の跡がくっきりと残っている。

　その人も、力を込めすぎていたのか、手を痛そうに振っていた。

「ここは危険だ。お兄さんの安全も確認できたことだし、君もすぐに避難した方がいい」

「はい、すぐにでも避難します」

「そうだな……この状況だから、大学に避難するよりかは―――」

　ザザッという音と共に、若い男性の声が、無線機から聞こえ始めた。

「ごめん、ちょっと待ってくれ。こちら永井……」

　避難先を言おうとした雨合羽の人は、左胸の無線機をもう一度耳に当てる。

　話をしている途中だけど、仕方がない。

　彼らは現役の仕事人だ。こんな環境だと、優先順位は人命と同じぐらい情報に偏る。

　それに、俺は若いし男性だ。いつまでも心配されるような立場ではいられない。

　―――それなのに、自分勝手に大学を飛び出した。

　ゼミのメンバーや教授、もしかしたら、避難し終わっている、両親や兄貴にも心配をかけてしまったかもしれない。

　人の事を考えているつもりで、自分のことを優先してしまった。

　……なんて愚かな人間なんだ。

　せめて、何か手助けできることがあれば―――。

「―――なんだって！？」

「！」

「あ、ああ、すまないな。……で、特徴は……中学生の女の子と、小学生の男の子か。女の子は爪にピンクのネイル、男の子は……そうか、わかった」

　男性は無線機を胸ポケットへと戻す。

　その顔は、どこか憔悴しているように見えた。

「……逃げ遅れた人がいるんですね？」

「あ、ああ。けど、君には関係ない。山の中腹にある公民館に避難するんだ。君のお兄さんもいることだしね」

「……俺に、出来ることはありませんか？」

「何を言っているんだ！　君に出来ることは、ここから避難することだ！」

「いいえ、出来ることはあります！　俺は最近、特別救助隊のテストに合格しました！　春からはその一員です！　きっと力になれる―――」

「だとしても、君は現場を知らない！　無謀だ！」

「けれど……！」

「繁華街はもう水没しかけているんだぞ！　状況も知らない人間が出しゃばっても、ただ被害が増えるだけなんだぞ！！」

「う……っ！」

「いいから、早く避難するんだ！　わかったな！！」

「……クソっ！」

　男性が言っている言葉は、どれも正論だ。

　俺ががむしゃらに探し回ったって、二人を見つけられるとは限らない。

　それに、疲れた俺が洪水に巻き込まれて、二次被害を出してしまう可能性だって十分にある。

「わたしは、彼らの自宅へ行く。いいか、絶対に変な事を考えるなよ！」

　彼は、そう言い残して、足早にその場を去っていく。

　俺は、それをただ見ることしか出来なかった。

「―――ちくしょう！　じゃあどうしろって言うんだよ！」

　雨空にそう吠えてみたって、何の返事も帰ってこない。

　俺は、このまま人に迷惑をかけて、のこのこと公民館に避難することしかできないのか……？

　―――そんな事、俺自身が許せるわけがないだろ！！

「ごめんなさい。やっぱり俺は、困っている人を見過ごすわけにはいかないんだ」

　両頬をパンパンと、両手で強く叩く。

　気合いを入れるとき、気分を切り替えるときに使う、いつもの癖だった。

「うし！　行くぞ！」

　未だ降りやむ気配が無い雨の中、俺は雨合羽の人が向かった方向とは違う道へと、再び走り出した。

　行方不明の二人を探して、いち早く安全な場所へ避難させないと……！