14/37

柴田克正と麻衣舞の宝物

雨はあまり好きじゃない。

私は癖っ毛だから、湿気が多いと髪のセットが大変なの。

そもそも、雨が好きな人なんているのかしら。

湿度が上がるだけじゃなく、外に出たら濡れるし、服も汚れてしまう。

昨年、多くの人が亡くなったのも豪雨の影響だった。

……それに、その豪雨であの人も亡くなった。

それでも、私たち二人……ううん、三人なら嫌いもきっと好きになれる。

だから、雨はあまり好きじゃないけれど、きっとそのうち好きになる。

「ここ、ですか？」

「ああ。ここの103号室だ」

「……帰っていいですか？」

「いやいや！　どうしてそうなる！？」

　どうしてもこうしても、目の前の光景を見る限り、いいところだと思えるような部分が、少しもないからに決まってるでしょう！？

　と、文句を言いたくなるが、流石に失礼なので口には出さない。

　先輩に連れられてやってきた場所は、大学近くの賃貸アパートだった。

　後悔させないからと言われたけれど、古ぼけた外壁を見るだけで、少しでも期待した自分がバカだったと思ってしまう。

「安心しろ、少なくとも悪い事ではないはずだ」

「……先輩がそういう時って。ろくな事が無かった思い出があるんですけど」

「おれはそんなことないと思うんだがなぁ」

　いや、そんなことがあるから言っているんですけど。

『徹先輩が「安心しろ」って言う時は、大体悪いことばかりあるから注意しとけ』

　と、サークル内で語り継がれてしまっているんですよ？

　……なんてことは言わないけれど。

「あ……悪い、研究室で人を待たせていたんだった。さっさと戻らないと怒られるどころじゃすまないから、俺はここで―――」

「……」

「そんな目で見るなよ！　騙されたと思ってインターフォンを鳴らしてみろ！　大丈夫だ、お前の知り合いが住んでいるだけだから！　じゃあ、俺はここで失礼するぞ！！」

「え、あっ！　ちょっと……！！」

　言うが早いか、先輩はあっという間にその場から駆け出して行ってしまった。

　嘘を吐く人じゃないから、多分本当のことを言っているんだろうけど。

　……一時間半近く人を待たせているんだったら、それこそ怒られるだけじゃ済まないだろうなぁ。

「はあ、ようやく話せる」

「あのなぁ……話している時に急に喋りかけてくるなって言っただろ」

「喋ってないし！　聞き間違いとか幻聴とかじゃないの！？」

　ずっと黙っていたかのように、案内人はふくれっ面で訴えてくる。

　だが、そんなわけがない。

　あの時聞こえた声は、確かに彼女と同じ声だった。

　それも、最初に聞いた言葉と、一言一句たがわない、謎の一言。

　私のようにならないで……？

　一体何が言いたいんだか。

「もう！　そんなに信じないなら、私も中にいる人たちの事を教えてあげないから！」

「中にいる人たちの事……？　つまり、俺が会いたい人リストに入っていて、二人以上の人がいるってことだな」

「あっ……」

　ハッとした表情で口元を抑えるが、もう遅い。

　今の言葉だけで中にいる人の事が大体理解できた。

　思わず、ニヤリと笑ってしまう。

「バカだなぁ、口は禍(わざわい)の門(もと)っていうのに。やっぱり喋らない方がいいんじゃないか？」

「ぐぬぬぬぬぬ……」

　管理人は俺にバカにされたからか、顔を真っ赤にして涙目になっていた。

　いや、相当の泣き虫なのは知っているが、これだけで泣かれるのは流石に考えてない。　

「ひ、酷い！　口が滑っただけで、そんなこと言われるなんて……！」

「い、いや、ちょっと待て。言い方が悪かった」

「もう知らない。勝手にすれば？」

　そう言って顔を隠して俯いてしまった。

　ちょっとばかり言い過ぎたか……。

　やむを得ず謝ろうと手を伸ばして―――。

「……なーんちゃって！」

「は？」

「あー、面白かった。やっぱり、あなたをからかうのは甲斐がある！」

「そうかよ、どこも面白くないけどな」

　けらけらと笑う案内人の顔が忌々しい。

　まったく、言い過ぎたんじゃないかと心配して損した。

　やっぱり、こいつは嫌いだ。

　どうしても人を茶化しているようにしか思えない。

「まあまあ、そんなに怒らないでよ」

「自分だけ良しとするその根性は凄いと思うぞ」

「少しぐらい許してって。私だって、たまに誰かをからかいたくなる時があったりするんだから」

「あ……。そうか、そうだよな……」

　そういえば、彼女も死者だった。

　それも、俺に会うまであの場所にいたことになる。

　一体どれくらいの時間、あの真っ白な空間で過ごしていたのだろう。

　いつ次の死者がやってくるのか、一切わからないままその時まで待ち続けるのは、どれほど辛いことなのだろうか……。

「あんたの事を何も知らないまま怒って悪かった」

「謝る必要なんて無いよ！？　私も言葉足らずだったかなと反省してるから」

「でも……」

「私の事を思ってくれるのは凄く嬉しい。けどそれは、あなたの事を終わらせてからでいいからね」

「……やっぱり、寂しかったのか？」

「うーん。私が暇なときはずっと寝ていたから、あまりそんな事考えていなかったけど……。うん、少し寂しかったかな」

「……そうか」

　考え事をして外していた視線を俺に合わせ、案内人は儚げに笑う。

　人の事を考えながら、ここまで話を合わせてくれたり、気持ちを切り替えさせてくれる辺り、やっぱりこいつはいいやつだ。

　まあ、気に喰わないところもあるが。

　きっと、周りから好かれる人気者だったに違いない。

　―――なのに、どうして彼女はこの年齢で亡くなったんだろうか。

「ほらほら、暗い顔しない！　今から知り合いに会うのにそんな顔してどうするの！」

「ああ。今は、とにかくやれることをやるしかないよな」

　パンパンと両頬を叩いて、辛気臭くなっていた思考を一旦リセットする。

　辛いこと、悲しいことはたくさんあるけれど、今だけは立ち止まっていられないんだ。

「よし！　行くぞ！」

「おー！」

　よくよく見ると柴田と書かれていた、かすれた立て札が掛けられている扉の前に立つ。

　インターフォンを鳴らすと、どたどたと足音が近づいてきて……。

「―――あっぶね！」

　勢いよくドアが開く。

　そのままの場所に居たら激突していた所だった。

　大雑把な性格はこんなところまで出るか……。

「うお！　誰かと思ったら晃じゃねぇか！　久々だな、おい！」

「……よ、よう克正」

「なんだ、丹山先輩から急に連絡がきたと思ったら、連れてこられたのはお前だったんだな」

「俺もびっくりしてる。こんな所に住んでいたんだな」

「おう。……って、立ち話もアレだな、とりあえず中入れよ。さらにびっくりして、腰を抜かしても知らないけどな！」

「なんだそれ……。でもまあ、お言葉に甘えて……」

　想像していた通り、アパートに住んでいたのは克正だった。

　ということは、もう一人は必然的にあいつになるわけで。

　廊下を進み、克正がリビングルームの扉を開けると……。

「あら、お久しぶりね晃君。相変わらず無茶してないわよね？　結実が心配していたわよ？」

「舞！？　いや、いるだろうとは思っていたけど、そのおなか……！」

「そうそう、晃には言っていなかったからな」

　やはり、婚約者の麻衣舞がワンピース姿でソファーに座っている。

　克正は俺に話しかけながら、ゆっくりと舞のすぐ隣に座った。

　そして、彼女の大きく膨らんだおなかを撫でながら答える。

「舞のおなかの中には、俺たちの子供がいるんだ」