転生勇者の再就職

2-4 マルヴォロスの伯父と姪 前半

　衛兵に促されて、天幕をくぐり本陣の中へ入る。

　本陣の内は、簡素ながらも整然としていた。無駄がない。配置も、動線も、すべてが機能のために置かれている。

　伯父であるマルヴォロス公爵の性格が、そのまま形になったような空間だと、エストは思った。

　大きな野戦用の机上には広げられた地図と、いくつかの報告書。駒や印がいくつも置かれ、書き込みも多い。まだ整理の途中なのだろう。

　机の周りには幕僚とその部下たち。女性の姿もある。年齢も階級も様々だが、誰もが一定の緊張を保ったまま、低い声でやり取りをしていた。

　エストは、その視線を受けながら天幕の奥へ進む。

　神官の装束に気づいた何人かが、動きを止める。

　軽く頭を垂れる者、胸元で祈祷の印を切る者。

　それぞれの仕草は短いが、習慣として染みついたものだった。

　その中を、歩みは止めない。

「エスト、呼び立ててすまぬな。普段はなかなか会えんものでな。よい機会だと思うて、聖環院に無理を通した」

　机の中央に立つ男が声をかける。

　重みのある声。

　それだけで、周囲の空気がわずかに引き締まった。

　エストは首を横に振る。

「ありがたいお言葉です。久方ぶりに叔父上とお話ができる、ということで楽しみにしてまいりました」

　言葉は柔らかい。

　だが声音は、わずかに整えられている。

　そのわずかな“整え”を、公爵は見逃さなかった。

　上機嫌に頷く。

「聞いての通り、なかなか会えぬ姪との私的な再会でな。皆には大変申し訳ないが、今日はいったんこれまでとさせてはもらえないだろうか？」

　異論は出ない。

　即座に応答が返り、机の周りの人間たちはそれぞれの資料をまとめ始める。

　手際が良い。

　無駄な動きがない。

　それだけで、この場の統制の強さが分かる。

　エストは、軽く視線を巡らせた。

　見知った顔がいくつかある。

　貴族、騎士団長、神殿関係者も一人。

　それぞれが一瞬だけ視線を寄越し、軽く会釈を交わして去っていく。

　誰も何も言わない。

　だが、何も見ていないわけではない。

　天幕の外へと人の流れが途切れていく。

　残るのは、公爵とエスト。

　そして従者たち。

　机上の書類が片付けられ、代わりに簡素な軽食と飲み物が並べられる。

　その間も、言葉は交わされない。

　沈黙は重くはない。だが軽くもない。

　測られている――そんな感覚が、空気の中にある。

　やがて従者が一礼して下がろうとしたとき、公爵が口を開いた。

「そなた達もしばらくは席を外してくれぬか？　衛士たちにもその旨を伝えてくれ」

　一瞬だけ、従者の動きが止まる。

　だがすぐに頭を下げ、そのまま退出した。

　足音が遠ざかる。

　天幕の外にあった気配も、次第に薄れていく。

　完全に消えるまで、公爵は何も言わなかった。

　やがて静寂が落ちる。

　遠くの喧騒だけが、かすかに届く。

　公爵は、傍らの小さな机に手を伸ばした。

　取り出したのは、掌に収まるほどの小さな装置だった。刻印を打たれた金属と魔石だけの簡素な作り。

　それを机の上に、コトリと置く。

「気休め程度ではあるがな」

　低く言ってから、どっかりと腰を下ろした。

　顎で椅子を示す。

　エストは無言でそれに従い、手近な椅子を引き寄せて浅く腰掛ける。

　背筋は伸ばしたまま。

　手は膝の上。

　互いに視線だけが交わる。

　続柄の近さとは裏腹に、二人の距離は一定以上に測られたままだった。

「で、エスト、あれはいったいどういうことかな？」

　この場はすでに目立ちすぎている――長くはかけられない。

　外に出た人間たちも、完全に無関心ではいない。

　時間が経てば、それだけで“意味”になる。

　エストは一度だけ瞬きをした。

　呼吸を整える。

　視線を逸らさない。

　ほんのわずかに、唇が動く。

　そして――言葉を選んだ。

「……どの件を指しておられますか、叔父上」

　公爵は椅子に深く腰を預けたまま、指先で机を軽く叩いた。

「まだズレてはおらぬ、ということか」

　柔らかな声だが、だが視線は冷たい。

「ならば、言い方を変えよう。あの勇者だ。無窮の、などと呼ばれているが」

　わずかに口元が歪む。

「――お前は、どこまで把握している？」

「勇者、として認識しております」

　公爵の指が止まる。

「それは、“呼び名”としてか。それとも、“中身も含めて”か」

　エストは、ほんのわずかに視線を上げる。

「呼び名としては、ご存じのとおりすでに定着しております故」

　すこし、逡巡してみせる。

「ただ――その内実については、全容を理解しているとは言えません」

　公爵の視線が、わずかに細くなる。

「ほう」

　短く返す。

「戦場で何が起きていたかは、報告に上がっている」

　淡々とした口調。

「今回の件も含めて、過去の魔物の討伐もそうであったように、瘴気の中で動き続け、なお戦果を出し続けておる。普通の人間では説明がつかん」

「それを踏まえて聞いている」

　視線が、真っ直ぐに刺さる。

「――お前は、あれをどう見ている？　あれを、どう扱うつもりだ」

　扱う……？

　わずかに視線を動かす。

　机上の地図。西方へ伸びる線。その道すがらの国々。

「……叔父上」

　静かに切り出す。

「叔父上は、トウジをどうなさるおつもりですか？」

「欲しがる者は多い」

　エストは頷きを返した。

「すでに、いくつか打診が届いているのではありませんか」

　公爵の目が、わずかに細くなる。

「西方域諸国連合の各国から」

　続ける。

「勇者一行、あるいは彼個人を召し抱えたい、という要望が」

　言葉は柔らかい。

　だが、刃は鋭い。

　否定は返らない。

「……耳が早いな」

「推測です」

　公爵の指が、再び机を叩く。

「戦果があれば、欲しがる者は出る。ましてや、あれだ。」

　淡々と。

「抱え込めば戦力。渡せば脅威」

　ジロリ、とエストをねめつけてみせる。

「だからこそ、我がエルン王国が管理する必要がある」

　エストは、それには無言でほほ笑みながらわずかに首肯する。

「ただ叔父上——」

　顔を上げ、少し困ったような表情で顔を傾ける。

「それだと、少々問題がおきませぬか？」

　公爵の眉が動く。

「ほう」

「王国の意向が強いと知れたら、同盟諸国はそれをどう見るでしょうか」

　幼かったころ、よくやった仕草だ。

　――が、さすがにあざとい。雰囲気だけにしておく。

「独占？」

　伯父の表情は変わらない、が、エストをじっと見ている。

「首魁級の魔物こそ討たれましたが、まだ脅威は残ったまま」

　公爵の視線がわずかに緩む。

「せっかくできた同盟の礎を崩してまで、トウジにこだわることは下策ではありませぬか？」

　指はまだ机を軽くたたき続ける。

　もう少し踏み込む。

「神殿に任せていただければ、中立性を担保する形になります」

「少なくとも――、どこか一国の所有物にはなりません」

　机を叩いていた音が、途切れた。

　ゆっくりと、姿勢を正した。