第3話♡バックヤード♡ガールズトーク・フィーバー！～新作コスメと禁断の恋バナと、時々、支配人～
「――ななな、何言ってるんですかスイ先輩！ そ、そんなわけ……っ！――」
顔がカッと熱くなり、心臓が飛び出しそうなくらいドキドキしている。
スイ先輩の意地悪な笑みが、すぐ目の前にあって、甘い吐息が耳にかかる。
バックヤードに響き渡る、他の先輩たちの楽しそうな笑い声。
もう、どうにかなっちゃいそう――！
【会員制茶屋「太夫」日本本店・リュウカの私室――昼下がり前】
リュウカは窓辺に立ち、静かに庭の桜を眺めていた。その足元では、聖獣ミャウリが気持ちよさそうに伸びをしている。
「ミャ～オ…リュウカ、今日の『太夫』は、なんだか朝からキラキラしたオーラでいっぱいだニャン！ まるで、宝石箱をひっくり返したみたいだニャ！」
ミャウリはリュウカの着物の裾にじゃれつきながら、楽しそうに尻尾を振った。
「今日のサキの運勢は……ズバリ！『女子力向上イベント発生度：星いつつ☆☆☆☆☆』だニャ！ きっと、可愛いものや綺麗なものにたくさん触れて、乙女心がキュンキュンしちゃうに違いないニャン！」
「まあ、女子力向上イベントですって？ それはサキさんにとって、とても良い経験になりそうですわね」
リュウカはミャウリを優しく抱き上げ、その柔らかな毛を撫でる。
「うーん、そうニャ……。今日は『誘惑に負けちゃうかも度：星よっつ☆☆☆☆』も高いからニャ、可愛いものを見ても、お財布の紐はしっかり締めておくように、と伝えておくのが吉だニャ！ あと、吾輩からのバフは……『隠れた魅力発見アンテナ・感度アップニャ！』」
ミャウリが満足げに喉を鳴らすと、サキの周りには、またしてもキラキラとした光のアンテナが一瞬だけ現れた。
「ただし！ 恋バナの甘い罠には、くれぐれもご用心だニャン！ うっかり秘密を喋っちゃうと、後で大変なことになるかもしれないからニャ～♡ 特に、黒猫さんのイジワルな質問には要注意ニャ！」
「ふふ、ミャウリらしいアドバイスとバフですこと。ありがとう。今日も一日、乙女たちの美しい囁きが、この『太夫』を満たしますように」
【会員制茶屋「太夫」日本本店・二階バックヤード休憩室――昼下がり】
スイが淹れてくれた桜餅ラテの良い香りがふわりと漂う休憩室。午前中の挨拶回りを終えたサキたちにとって、柔らかな日差しが差し込むこの部屋は絶好の憩いの場となっていた。
「ふぅ～……スイ先輩の桜餅ラテ、やっぱり最高に美味しいですぅ……。なんだか、二階に来てからずっとドキドキしっぱなしだったので、やっと心が落ち着きました……ぽ♡」
サキは空になったカップを見つめながら、少し不安そうな表情を浮かべた。
「それにしても、昨日お会いしたリシア様もハナ様も、本当にすごくて……私、あんな風にお仕事できるようになるんでしょうか……」
「あら、サキちゃん。もうそんな弱気になっちゃダメよニャン♡ 誰だって最初は新人なんだから。それに、アンタにはこの私が、ちゃーんと色々教えてあげるわ」
スイはサキの隣に座ると、その桜色の猫耳を優しく撫でた。サキはくすぐったそうに肩をすくめる。
「それにしても、リシアがアンタの瞳を褒めてたのは流石だと思ったわ。あの子、美しさに関しては本当に厳しくて、滅多に人を褒めないからニャ。サキちゃんは、リュウカ様にもリシア様にも認められた、期待の新人ってことよ♡」
「えっ、リシア様が……私の瞳を……？ そんなこと、全然気づきませんでした……！」
スイの手のひらは温かくて優しい。なんだか本物の猫のように懐きたくなってしまう。
「そうよ。だから自信持ちなさいニャ♡ ねぇ、サキちゃん、ちょっとこっち向いて。この間手に入れたばかりの新作のアイライナー、試してみない？ 『夜桜ラメブラック』っていうの。アンタの大きな瞳をさらに魅力的にすると思うわよ」
スイは細身のアイライナーを取り出し、サキの顔を優しく覗き込んだ。
「わぁ！ 本当だ、すっごく綺麗です！ でも、私なんかに似合いますかね……？ ちょっとドキドキします！」
サキの胸の中で、ミャウリの『隠れた魅力発見アンテナ』バフが微かに反応したような、そんな予感がした。そこへ、ドアから別のメイドがひょっこりと顔を出した。
「スイせんぱ～い！ サキさ～ん！ おはようございますですの～！ ……あら？ もしかして、メイクのお時間ですの？ わたくしもお仲間に入れていただいてもよろしいでしょうか？」
現れたのは、白い猫耳をぴくぴくと動かす天女メイドのユナだった。その頬はふんわりとピンク色に染まっている。
「わたくし、この間ハナ様に教えていただいた『妖精の吐息チーク・ピーチドリーム』というのを、今日初めてつけてみたのですけれど、いかがです～？ 人間界で流行っているという“ぽわぽわ感”が出ていますかしら？」
「ユナさん、すっごく可愛いです！ なんか、頬が桜の花びらみたいに、ぽわ～って優しく色づいてて！ 思わず守ってあげたくなっちゃいます！ ぽ♡」
「ユナちゃんも来たのニャ♡ いいわよ、今日は特別に、あたしがみんなを昨日よりもっともっと可愛くしてあげるニャン♡」
「え、何々？ スイ先輩のビューティーアップ大作戦！？ ずるーい！ あたしも絶対混ぜてくださーい！」
書類の束をテーブルにドサッと置き、目を爛々と輝かせて割り込んできたのはコンシェルジュのハナだった。
「ユナちん、そのチークまじで似合ってる！ てかサキたんも、スイ先輩にメイクレッスンしてもらってんの？ いいなー！」
サキは心の中で（あ、ハナさんはユナさんのことユナちんって呼ぶんだ、可愛いな……）と微笑ましく思いながらやり取りを見つめる。
「やったー！ スイ先輩、まじ神！ あ、そうだ！ メイクしながらちょっと聞いてくださいよー！ この前、リシア先輩が担当した鳳財閥の若社長様いるじゃないですか？ あの人、絶対リシア先輩のこと本気で口説こうとしてると思うんですよねー！ 目が完全にハートでしたもん♡」
「えっ、リシア様の恋バナ！？ 聞きたいです！」
あのクールなリシア様にそんな熱烈なアプローチがあるなんて、サキは意外な一面にドキドキする。
「わたくしは」と、ユナが頬を赤らめてもじもじと指を絡ませた。「この間、同じ獣人メイドのカエデ様が、朝の鍛錬で滝の水を浴びて、びしょ濡れになった黒髪を力強くかき上げるお姿を偶然拝見しまして……そのギャップに、胸が、きゅん……と、高鳴ってしまいましたの……♡」
「あらあら、ユナちゃんたら大胆ニャ♡ でも分かるわ～。ちなみにサキちゃんは、どんな人がタイプなのかニャ？ やっぱり、優しくて、包容力があって、ちょっとだけイジワルで……夜には甘えん坊な黒猫系とか？♡」
スイはサキの耳元に顔を寄せ、わざとゆっくりと囁いた。
「ななな、何言ってるんですかスイ先輩！ そ、そんなわけ……っ！」
サキの顔が真っ赤になり、猫耳がぴくぴくと激しく震える。
（ミャウリ様の占い、『黒猫さんのイジワルな質問』って、完全にスイ先輩のことだったんだ！）
「うわー！ サキたん、図星じゃーん！ 顔真っ赤！ てかスイ先輩、それって完全に自分のことアピールしてるし！ ウケるんですけどー！」
ハナはちゃっかりサキの赤面写真をスマホで数枚撮影していた。
「ハナさんのそのピアスも、キラキラしててすっごく可愛いです！」
「これ？ この間、異世界の『妖精の森の蚤の市』で見つけた一点物なの！ 月の雫を固めて作ったんだって！ サキちゃんも今度一緒に行ってみない？ ギルドの転移魔法陣使えばすぐよ！」
「えっ、異世界の蚤の市！？ 行ってみたいです！ でも、お財布が心配……」
（お財布の紐はしっかり、というミャウリの占いが頭をよぎる）
「スイは最近、ちょっと大胆なレースのチョーカーが気になってるのニャ♡ サキちゃんみたいな白い首筋に、黒いレースが映えると思うんだけど、どうかしら？♡ 今度、二人だけの秘密で試着させてあげようか？」
スイがサキの首筋にそっと指を這わせる。その冷たい指先の感触に、サキの肩がびくりと震えた。
「わ、私にですか！？ そ、そんなセクシーなもの、まだ早いですってば、スイ先輩！」
「えー、いいじゃん！ 今度、銀座の裏路地にある秘密のランジェリーショップ『月影の閨』にも潜入しちゃおうよ！」とハナが乗っかる。
「ひゃー！ ら、ランジェリーショップ！？ 心臓が持ちません！」
「ランジェリー……♡」と、ユナが真顔で小首をかしげた。「わたくしたち天女の羽衣の下は、その……とっても薄くて、肌が透けてしまうのですけれど……そういうのも、人間界の殿方にとっては、魅力的に映るものなのでしょうか？」
「ユナちゃん、それはちょっと刺激が強すぎる質問ニャ♡」
バックヤードがキラキラしたオーラと、様々な甘く魅惑的な匂いで満たされていた、その時だった。静かにドアが開いた。
「あらあら、随分と賑やかですこと。楽しそうな声が、ここまで聞こえてまいりましたわ」
ワゴンにティーセットを乗せ、音もなく現れたのは支配人のリュウカだった。彼女の登場と共に、部屋の空気がふわりと浄化され、清らかな桜の香りが満ちる。
「皆様、楽しいお話の邪魔をしてしまいましたかしら？ 今日は特別に、わたくしがブレンドした『美神の微笑み』という名のハーブティーを淹れてまいりましたの。飲むと心がときめくとか、ときめかないとか……ふふ」
優雅な手つきでティーカップが配られる。
「ところで……先ほどの恋のお話、わたくしも少しだけ聞かせていただいてもよろしくて？ 特に、サキさん。あなたにとって、“美しい”と感じるお相手とは、どのような方なのかしら？ それとも……お相手は、必ずしも殿方とは限らないのかしらね？♡」
リュウカの黒曜石のような瞳が、全てを見透かすようにサキをじっと見つめる。
「ひぃぃぃぃっ！？ リュウカ様、最後の一言、どういう意味なんですか！？ もう頭が真っピンクになっちゃいそうですぅ！？」
「サキちゃんは、まだ恋というものを知らない、生まれたての純粋な子猫ちゃん」
すかさずスイがサキの肩をそっと抱き寄せ、リュウカへ挑戦的な眼差しを向けた。
「でも、心の目で見た“本物の美しさ”に、いつか必ず気づくはずですわ。それが、たとえどのような形であろうとも、ね♡ わたくしが保証します。その時まで、誰にも汚させませんから。たとえ、リュウカ様でも、ね？」
「うわー、スイ先輩、ナイスフォロー！ そしてリュウカ様、完全に楽しんでらっしゃる！」ハナが小声で興奮気味に囁く。
「ミャ～オ！ さすがリュウカだニャ！ この『美神の微笑み』ティー、吾輩の占いの通り、乙女たちの心をキュンキュンさせる効果抜群だったようだニャン！」
いつの間にか足元にいたミャウリが、満足げにリュウカを見上げた。
「さて、リュウカ様、約束の特製ミルクティーはまだかニャ～？」
「あら、ミャウリ。あなたには、特製のミルクティーを用意してありますわよ。さあ、みんなで楽しいティータイムの続きをしましょう」
リュウカは優しくミャウリの頭を撫でた。
やっぱりこの『太夫』は、毎日がカオスで、キラキラしてて、ドキドキが止まらない最高の場所だ。サキはハーブティーを一口すすり、新しく見つかった自分の「ときめき」に、そっと胸を躍らせるのだった。
