季節と運命は突然に。

爆弾

「頼む。こいつらだけは、助けてくれないか」

ゲーム終了後、嘘つきゲームのために用意されたロボット達が姿を消し、王と秋、そして今、王の奴隷にされようとしている夏たち三人だけが残った書斎で。

秋は真摯に頭を下げていた。

「確かに主は健闘した。じゃが……ダメじゃな」

誠心誠意頭を下げ続ける秋を、王は椅子に腰掛けたまま見下して、鼻で笑って言う。

椅子に座らされたまま、身動きをとれなくされている夏が、秋のその姿を物憂げな瞳で見つめていた。

「そもそも……人にものを頼むならば、もっとすることがあるじゃろう」

言葉の意味を理解して、片足を引き、膝を曲げる秋。

「あっ……」

春から、思わず小さな声が漏れる。

両膝と両手を床につけて頭を垂れる秋の姿など、これまでもこれからも、見ることなどないと思っていたから。

そして……見せたくもなかっただろうから。

「お願いします。もう一度だけ、チャンスをください」

それでも、自分たちのために、些かの躊躇もなくそれをした秋に。

春の胸には、なんとも言えぬ感情が押し寄せてきて、いたたまれない気持ちになった。

そんな春の心を読み取るように、王が嗤う。

「ハハハハハッ！　本当にしよったわこやつ！　惚れたおなごの前で土下座とは、恥ずかしいのぉ。これほどみっともないことはないじゃろう。ギャハハハハハッ！」

下品な声と杖が床に当たる音が響く。

その言葉に、だがなんともない、と自分に言い聞かせて秋は頭を下げ続ける。

──わかってるよ……みっともないことぐらい。自分が一番よく分かってる。

そこには、いつもの唯我独尊な秋の姿はなく。

プライドも何も捨て、ただ大切な者のために。

例えみっともなくとも頭を下げ、無駄に足掻く、真っ直ぐな少年の覚悟があった。

──だが彼は、何も分かってなどいなかった。

後ろで見ていた彼女らが、そんなことを思っているはずもないことを。

「みっともなくなんて……微塵もないわよ！」

ただ強く。強く否定するだけの夏の言葉が、王の嗤いを遮った。

涙で潤んだ瞳、だが熱の篭った瞳に、王が黙る。

それを見て──。

「恥ずかしいのはあんたの顔だってのよ！　寝言は寝て言えこのブサイククソじじぃ！」

──続けた小学生のレベルの悪口に、王の表情が歪む。

夏を睨みつけ、何か言い返してやろう、と口を開いた王の言葉を今一度遮って。

「……かっこいいじゃん。絶対……かっこいいわよ」

最後だけ、怒号に変え、王にだけでなく。

秋にも語りかけるように静かに口にした夏の言葉に秋は。

下を向きながら、溢れるものを堪えるように、下唇を小さく噛んだ。

「コイツがかっこいいって？　ハハッ！　なめたこと言ってんじゃねぇよ！　ゲームに負けて、一番大切なものも守れない。そんな奴がかっこいいわけねぇだろうが！」

上機嫌を否定されたのがよほどムカついたのか。

まるで別人のように口調すら変えて、杖で秋の頭を叩きながら怒鳴り散らす王。

ぶん殴ってやりたいと思うが、手を出したところで、武器もない。

自分の城で兵器すら使える相手に、武力も武器も上をいかれているのに、勝てる筈がない。

──だから、バカにされたって構わない。

とにかく必死に堪えて、もう一度ゲームで戦うしかない。

だから今は、歯を食いしばって耐えて……。

反撃の様子を見せない秋のそんな魂胆を、王は見透かし嘲笑い。

突然嫌な笑みを浮かべ、話し出す。

「お前がどんなに頭を下げても無駄なんだよ！　あいつらはもう奴隷だ！　何をしようと許される。何をしようか……処女でも奪ってみるか？　それとも、人体実験の道具にでもしてみようか。なぁ！　ヒャッハハハハ」

「──てめぇぇぇぇ！！」

自分のことなら、どんなに言われようとも耐えていた。

でも、どんなに頑張っても、その言葉だけは許せなかった。

間髪入れず立ち上がり、左手で胸ぐらを掴んで右手を振り上げて──。

「やめてえぇぇ！」

王の頬に触れる寸前──夏の叫びが、激昴し拳を振りかざしていた秋を止める。

「もういいのよ。殴ったりしたら……そんなことをすれば、あなたまで、王様に殺されてしまうもの」

眉間にシワを寄せ、優しい目をして、首を振りながら夏は言った。

隣に座る二人も静かに頷く。

あなたがどれだけ、私たちのことを想ってくれていたか。

失いたくないと、必死になる姿に。

痛いぐらいにわかったもの。

「……あなたは分かってないわ」

あなたが私たちを想ってくれるように。

自分の命より、大切だと感じているように。

「私たちも、あなたのことが大切なのよ？」

悲しく目を伏せ、か細くても、静寂を切り裂く声で。

「だから……逃げて」

私たちのことは……もういいから。

「おい……ちょっと待て。おい！　お前らまさか……！」

あなた……という夏の呼び方が。

三人の、覚悟を決めたような瞳が。

自分と彼女らの距離を遥か彼方に感じさせた。

だから、それを振り払うように、必死に叫んだ。

「秋のお陰でぇー今まで楽しくやって来れたんだよー」

「……うん。秋のお陰……」

いつか語ったゲーム部の共通点。そのもう一つ。それは──。

それぞれにそれぞれ、抱える闇があって。

もう、全てを投げ出したいと思える出来事があったということ。

そして、でもそれ故に。

どん底にいるところを、秋に救われたこと。

──あったかくて、心地いい居場所ができた。

──つまらない日常を、生きていく理由が見つかった。

──辛い時間を忘れられる、宝物と出会えた。

全部全部、あなたのおかげで。

だから……。だから今度は、私たちの番。

「「「本当に今まで……ありがとう」」」

涙を溜めた笑い顔が、ひどく鮮明に映った。

当初それは、逃げることが出来ないようにと、秋を追い詰めるために王が仕掛けたもの。

恐怖で動けなくさせるための、爆弾という代物。

誰が予想出来ただろう。だがそれを逆に利用して。

少しでも動いたら爆発してしまう。

ならば──。

少し動くだけで爆発させられる。

秋を守るため……自らの命すら犠牲に、わざと爆発させる。

王を巻き込んで。

決死の思いで、夏たちが手足の枷を外そうと動いた直後。

先の銃声の比ではない轟音が書斎中に鳴り響くと共に。

衝撃波が発生し、爆轟が全てを消し──さらない。

困惑の表情を浮かべ、戸惑うのは、その場にいた王以外の四人全て。

その四人の表情に高笑いして、王が一言。

「イヌホウズキ」

夏が一番に、遅れて三人が同時に、その意味を理解する。

イヌホウズキの花言葉は、嘘つき。

「ハハハッ！　どこぞの小僧が花言葉しりとりで、同じことをやっておったのぉ」

前に、秋が四季にやったことと同じ。

──爆弾を仕掛けたというのは、全くの嘘っぱち。

拳銃を使うゲームやその前の四季を殺した兵器で、「王なら爆弾も使いかねない」そう思わせておいて。

事実、逃げられなくさせるなら、使っていた方が確実な場面で。

秋たちを嘲笑うためだけの、なんとも強気なハッタリ。

そして何より、それを見破れていたなら、ゲームに勝てたかもしれない。

「………………」

「それじゃあ主とは、お別れじゃな」

命を賭けた三人の行動さえ、対策済み。

あまりのことに言葉を失っていた秋の胸ぐらを。

さっきとは逆に、王が掴んで持ち上げる。

杖を使っている老人の腕力とは思えないほどの力に。

そして、目の前に突きつけられた拳銃に。

秋は戦慄が走る。

──怖い。

死というものが目前にある恐怖。

王が引き金を引けば、一秒もなく銃弾が届く。

身体が震える。

だが恐れを抱きながらも、心の内にはもう一つ。夏たちのことが浮かんでいた。

自分が死に直前して初めて分かる。

あの行動に、どれほどの覚悟があったのか。

それを思うと、涙が溢れて止まらなかった。

「なんじゃ……死ぬのがそんなに怖いのか」

涙の意味を勘違いした王の質問に。

だが秋は頷いて答えた。

「怖いよ。皆に会えなくなるから」

また、あの頃みたいな独りぼっちになってしまうから。

「ハハハッ！　良かろう。殺すのはやめにしてやるわい」

情けないセリフと泣き顔に、王は機嫌良く笑って言う。

拳銃を仕舞って、窓に近づき開いて、ニヤリと笑う王。

「もう一度対戦してやろうぞ。そういう契りじゃったしな。まぁ……この天候の中、時間内に生きて帰って来られたらじゃがな」

「まさか……！」

窓の外を一瞥し、再び王に視線を戻した時には既に、落とされていた。

「ヒャァッハハハハハッ」

歯を見せ、腹を抱えて笑う王の不愉快な笑い声が、書斎で最後に見聞きしたものだった。