季節と運命は突然に。

伝説

試行錯誤する秋。机を指で叩きながら、ここまでの考えをまとめていく。

その姿を遠くから見ていた夏が、冬たちに話を振った。

「ねぇ、冬と春ちゃんは、何か掴んだ？」

「んーまだなんともー」

「……難しい……」

悩む様子の二人を、珍しく笑えない夏。

春が口にしたように、このゲームは難しいのだ。

夏でさえ、何も掴めないほどに。

弱音を吐く気はないが、秋もそう結論づけるほかなかった。

「今、秋はたぶん、マースとの会話を振り返ってるわ」

──王は正直者だと思うか？

──僕には分からない。

離れた場所にいながら、秋と夏が同じ言葉を思い返す。

「マースの返答はー模範的だねー」

冬の言葉に、夏と春が一緒に頷く。

王が正直者だった時、「王様は正直者だ」と答えるのが、正直な返答に思えるが、実は違う。

「マース……知らない……」

「春ちゃんの言う通りね。マースは王様が正直者かどうかを知らないわ。だからこそ、「分からない」それが正直な返答なのよ」

冬が言った模範的の意味を、簡素にまとめた春の発言を、夏がさらに補足して。

皆で、顔を見合って頷き合う。

「同じ理屈で、王は秋が演技していた時を正確には知らないわ。演技って括りが広いもの。だからもし王が、──最初から。とか答えていたら、嘘つき確定だったのよね」

「簡単にはいかないねー」

言葉とは裏腹に、嬉しそうに言う夏の顔を見て。

苦笑して冬が相づちを打つ。

そう。今のところ問題なのは、正直な回答をしたからといって正直者とは限らないこと。

口元に手を添えて、夏たちよりも先に、秋は目を閉じてさらに思考を巡らせる。

「秋はたぶん、王と違って、マースが嘘つきなら、あの質問でボロを出すと思っていたのよ」

夏たちの話し合いも、先に進む。

「まぁーマースって馬鹿っぽいもんねー」

「そうね。マースは馬鹿だわ」

「マース……馬鹿……」

遠くにいることをいいことに、ボロクソ言う夏たち。

マースは知る由もないが。

「でも結果的に、マースはボロを出さなかったわ」

難しい顔をして悩む夏。答えが出せない様子。

マースを正直者だと断定できるだけの要素が、少なすぎて。

秋にしても同じだ。

この現状で、一発しかない銃の引き金を引ける訳が無い。

「先……負け……」

「そうね。このゲーム、やっぱり先に撃つのってそうとうリスキーね」

弱気な発言をする春に、賛同する夏。

「そうだねー王だってまだ何も分からないでしょー」

楽観的にも思える冬の発言。

だが、一理ある。

ゲーム部員全員。夏でさえも突破口を見い出せないならば。

ここまでほぼ動いていない王が、何か掴んでいるとは思えない。

それが、夏たちの総意。

そしてそれを感じ取ったように、秋を含めた全員が、同じ結論を出す。

──このゲーム。やはり先には撃てない。

作戦と言える代物ではないが、無謀な行動を抑制するのは大切だ。

そう決めて。

秋は、机を叩いていた指を止め。

目を開いて。

王を見た。

「──……！？」

瞬間──恐怖で全身に鳥肌が立つ。

今までにないほどの悪寒が、秋を襲う。

自身の予想は外れていた。何も掴んでいないなど、とんでもない。

そう考えを簡単に改めても仕方がないほどに。

秋が見た王の目には既に、勝利の確信とその先の絶望が、映し出されていた。

──でも、だがどうやって嘘つきを。

希望を見出そうと、理由を探る。

だが秋は気づいていない。

王は嘘つきなど、見つけていないことを。

このゲームは、嘘つきを撃ち殺さなくても、勝てることに。

「そろそろ、仕舞いにしようかのぉ」

──嘘だろ！？　ここまでで何がわかったっていうんだ。

王の発言に、秋は心で叫ぶ。

表情は隠したまま、だが確実に、動揺と焦りが心を支配していく。

「ハッタリ……」

「残念だけど春ちゃん、それはないと思うわ。あの表情は、勝利を確信しているもの」

秋が王の瞳を見て戦慄した直後、視線を王に移した夏たちも、秋と全く同じものを感じていた。

あまりに早く、ゲームを終わらせると宣言した王。

微かな可能性に追いすがるように、可能性を口にする春。

だが、夏が容易く切り捨てる。

王の威圧に後ずさったからか。

秋が座っている椅子が、ガタッ……と音を立てる。

しかし、それを気にしてる余裕はない。

──どうする。どうすれば……。

悩んで悩んで悩み抜いて、だがそれでも見つからぬ突破口。

全身全霊をもって、どうにかこの状況の打開策を作ろうとするが。

しかし、やはりどうしようもない現状に。

……どうにもなんねぇよ。

ついにポーカーフェイスを止め、悔しげな表情をして。

仕方ない、と全てを正面から受け止めて秋が言う。

「わかった。どうやって勝つ気なのか、興味がある」

驚きの顔をしたのは、王。

──よもや諦めることだけはないと思っていたんじゃがな。

と少しがっかりするように秋の目を覗いた王。

だが今度はその王の方が。

策も見抜けず、もはや瀕死の状態、ほぼ負けも確定している男に、気圧される。

……どうにもなんねぇよ。……今のままじゃな。

口に出していないのに。

王は、秋の決意の言葉が聞こえたような気がした。

そして、考えを改めさせられる。

目を見開き、その後表情を一変、険しい顔をする王。心で思う。

──諦めてなどおらぬ。こやつはまだ、何かを狙っておるぞ。

そう。秋のその発言は、決して敗北を認めたものではなかった。

むしろ、その悔しげな表情にあったのは、もうこれしかないという覚悟。

絶体絶命のピンチにありながら、だが一ミリたりとも諦めていなかった秋。

その瞳からは、まだ闘志が覗けて。

その瞳から、王は秋の考えを汲み取った。

──ここで打てる策がないならば、わしの行動の後、刹那に等しい時間の中で。

新たな策を見出そうとしておるのか。

それは、無茶で、無謀。

出来るはずがないこと。

秋は、王が誰を撃つか、どんなことをするのか、何も予想すらできていないのに、練りに練られたであろう相手の行動の最中に、必敗の二文字を必勝に変えるなど。

もし本当に嘘つきを見抜いていたならば、銃を撃って終わるだけ。

ここからの逆転など。

限りなく、不可能に近い所業。

果てしなく、０に近い可能性。

何より、秋が得意とするのは伏線。

伏線を張り、最初から勝利への道筋を作ること。

それなのに、今しようとしているのは、それとは正反対。

成功する確率はあまりに……あまりに低すぎる。

しかし、それでも秋は自身に言い聞かせた。

──それでももう。それしか道はないのだ。と。

王が、さっきまでの険しい顔を終わらせ、内心、無謀だとバカにして笑う。

──出来るはずがなかろう。そんなことが出来てしまったら。

だが、今度は秋が、その内心を読み取り、さらに嘲笑って。

「こんなことが出来ちまったら、伝説になっちまうよな」

不遜たっぷりの嫌らしい顔と共に、さらりと言い放った。

秋の言葉を、離れたところで聞いていた三人は、嬉しそうに笑って。

──ここでこの言葉が言えるから、この男は面白いのだ。

そう思っていた。