季節と運命は突然に。

演技

目の前に置かれたカードを一斉に捲る。自分以外の誰にも見られないように警戒しながら、カードに目を通した秋。

そこに書いてあったのは。

──正直者。

声にも表情にも出すことなく。無難に確認を終えて。他の皆の反応を確認する秋。

目を鋭くして、まず見たのはもちろん王。

目が合った瞬間。全てを見透かしたような目をして、王が笑う。

「正直者じゃな？　顔に出ておるぞ」

配役と、顔に出してしまう間抜けさをかけた言い方。

ムカつくが、否定できないでいる秋。

自分の配役など、いつでも見れる。なのに、自身のカードを気にして、先に相手の反応を観察することが出来なかった。

明らかな失態。

王は最初から、秋を見ていた。

──失敗した。そう思いながらも、顔を繕って、適当な言葉で返そうとする。

だが──。

「あぁ。正直者だ」

言おうとしていない言葉が、勝手に口から出てきた。

さすがに驚きの表情を隠せないまま、サターンの方を向く秋に、王がまた笑う。

「なんじょう口が勝手に。そういう顔をしておるのぉ。言ったじゃろう正直者は嘘がつけぬと」

その発言に、今になって言葉の本当の意味を理解した秋。

だが、焦る心に蓋をして、数秒の沈黙。

先手を取られたことによる動揺の表情を修整し。

「なるほど。なら……マース！　王は正直者だと思うか？」

サターンから王に移した視線を、さらにアースに向け直して。

すぐさま攻めに転じる。

「正直者は、何かしらの力で、強制的に嘘がつけなくされているみたいね」

秋と王のやり取りを客観的に見ていた夏が、アースよりも先に口を開く。

座っている場所の距離から、わりと大きな声で話す秋たちの声は、夏たちに聞こえても、小声の夏たちの言葉は秋たちには届かない。

ヒントにならないからこそ、どんな発言も許されているようだ。

「強制的っていうのがーびっくりしたところかなー」

秋の表情の意味を分析する冬。夏と春が頷く。

「さて、冬ならどうやって嘘つきを探す？」

うーん。と悩む様子の冬。

おそらく、一発で嘘つきを見抜く魔法の言葉などは、彼女らをもってしてもないのだろう。

嘘つきは、嘘をつくこともつかないこともできる。

永遠に嘘をつかなければ、嘘つきだと見抜くことはまず出来ないと言えるが。

返答できないでいる冬に、笑顔で夏。

「答えにくい質問をするのが効果的ね」

ポンッと手を叩く冬。なるほど。と顔に書いてある。

夏の言う通り、嘘をつくかつかないか考えた上で発言している嘘つきは、どう返せばいいかわかりづらい質問になればなるほど、ボロを出しやすくなる。

そこを突けばいいのよ。とすました顔の夏。

「さすが夏ぅー」

そう言って夏を称賛しながらも、冬は気づいていた。

その作戦は、正しく今、秋が行った作戦にほかならないことに。

「んー。僕には分からないな」

言葉とは裏腹に、何故か得意気に返答するマースの。

その発言に、少なからず落ち込む様子の秋。

しかし王には、その秋の行動が、演技に見えてならなかった。

「じゃあジュピター、お前は正直者か？」

皆の視線が、今度はジュピターに集まる。

その状況を待っていたように、ポーズを決めたジュピター。

「僕は、エリートさ」

どうやら話が通じていないようだ。

「いやだから、正直者か？　って聞いてるんだけど」

イラッとする気持ちをどうにか押さえ込み。

次言ったらぶん殴ってやると決意しながら、秋が、もう一度だけ尋ねる。だが。

「僕は、エリートさ」

秋の優しさを無視して、違うポーズを決めたジュピターに。

「うおぉぉぉ。てめぇ会話する気ねぇならぶん殴ってやるぞコラァ」

激昴して拳を握りしめた秋。その表情はまさに、鬼の形相。

「まぁまぁ。ジュピターもそういう年頃なんだよ」

「どんな年頃だよ！」

必死に秋をなだめようとしたマースが、訳のわからないことを口にする。

その言動に、すぐさま言葉を返した秋だが、まだ怒りは収まらない様子。

「怒っちゃダメよぼーや。お姉さんが、いいことしてあ　げ　る　か　ら」

今度はヴィーナスが、横から口を挟む。

「うるせぇ！　あいつだけはぶん殴ってやるんだ！」

「分かったわ僕ぅー。お姉さんのスリーサイズが知りたいのね？」

「言ってねぇよ！」

「でも残念ね。スリーサイズは、ひ み つ なのよ」

「人の話を聞けよおぉぉぉ」

なんの躊躇いもなく火に油を注いでいくヴィーナスの行動のせいで、秋の怒りはさらにひどくなっていく。

「秋様。ジュピターたちも悪気はありませんので」

「悪意の塊だろうが！」

真面目なサターンの声も、今の秋の耳にはあまり届いていない。

「悪気はないんだって。ほら、そういう季節だからさ」

「お前はちょっと黙ってろ！」

またしても意味不明な言葉をかけるマースに。秋が怒鳴る。

どう見ても、もうどうにも止まらない様子の秋を見て。

だが、ずっと黙っていた王が言う。

「ほおっておけ。どうせ演技じゃ」

ピクッと反応して、さっきまでの怒りは何処へやら。

王に向き直り、へらへらと秋が返す。

「なんだよ……いつから気づいていた」

「怒り出した辺りじゃな」

見破られていた。この程度ではダメということか。

秋にとって、バレることは想定内であったが、バレていた演技ほど恥ずかしいものがあるだろうか。と、今さら少し死にたくなる。

想定外だったのは精神面だった。

──なんだろう。この中学の卒業文集を読まれたような気持ちは。

そんなことを思いながらも、気を取り直して。

演技に気づくだけでなく、最後の質問の罠にさえ、微塵も表情を変えなかった王。

──やはり、かなりの強敵ということか。

内心悔しさが募る秋だが、顔には出さない。