季節と運命は突然に。

冷静

四季が戻り、ゲームは再び、秋の手番からスタートされる。

テーブルの上には、持ってきた飲み物？　とコップが二つ。

四季のは、ただの水のようだ。

夏たちの椅子の前にも円卓が置かれ、その上に、それぞれのものが乗っていた。

「よし。ちょうどいいから話題を変えるか。四季は、好きな男とかいないの？　仕返し」

へらへらと笑って秋。

その発言に、一瞬硬直してから、驚きのあまり、ぶふっと飲んでいた水を吹き出して四季。たじろぐ。

「ななな、なんですか急に。しとやか」

なんとか回答して、スイッチを押す四季。

なかなかに可愛い描写だ。

かかった水も気にせず、親指を立ててそんなことを思う秋。

完全にセクハラ変態野郎だが。本人に自覚はないようだった。

その光景を、不満気に見ていた夏たち三人。声を揃えて一言。

「「「役者だね」」」

春までもがはっきり言うとは。

女には、ぶりっ子がわかるセンサーがあるという。その力か。

それより問題は、四季が役者……つまり演技をしていることにある。

「仕返しなんて花言葉……あったかしら？」

「復讐ならーシロツメクサだよねー」

シロツメクサ。つまりはクローバーの花言葉には、復讐というものがあるが、それを言い換えて仕返しという言葉にしていいのだろうか。

冬の顔色から、心を読むように夏が言う。

「ダメよね。つまり今、秋はルールを破った」

夏の断言に、春も冬と一緒に夏の方を見る。

驚くのは当たり前だ。夏の断言が確かなら、今ダウトされれば秋は負けるのだから。

しかし、その思考すら読み取って、夏が続ける。

「春ちゃんと一緒よ。このゲームは、相当な自信がなければダウト出来ない。いえ、しない方がいい」

──あぁ。なるほど。とこくりと頷く二人。

そう。ダウトを失敗すれば、すぐさま負け。

ならば、こんな序盤でできる訳が無い。

──花言葉じゃないと気づいたとしても。

──確証がなければ。

「すごい賭けに出るねー秋ぃー」

まだ湯気が立っている珈琲を口にした冬の口から、感心の言葉が自然と出る。

それを聞いた夏が。タバスコを飲みながら、意味有りげに笑って。

「賭けに出てるのは、秋だけじゃないかもしれないわよ？」

──えっ？　と冬から疑問の声が上がった。

やっと、持っていたハンカチで顔を拭いた秋。

放心していた時間は以外と長く、ブザーと同時に答える。

「えっと……片思い」

スイッチをタップして、手番は四季に。

「好きな人なんていませんよ。偽り」

口元を拭いて頭を下げる四季。照れ笑いをしながら回答する。

「そんなこと言ってー本当は俺のこと気になってるんでしょー凛々しさ」

「あ、それは絶対ないです。さ……寂しいよ」

笑ってセクハラする秋の、もしかしてだけどーという妄想を、絶対ないと強く否定して。

なにやら聞き慣れない花言葉を口にした四季。

明らかに何かを狙っている。

四季の回答後、僅かに、だが確かに、強ばった秋の表情。

刹那の顔色を、だがその場にいた百戦練磨の強者たちは皆、見逃さなかった。

しかしなおも、振られて落ち込む男を演じ続ける秋。

またしてもブザーと共に。

「要注意」

回答とタップの直後、演技をやめて不敵に笑った秋。

その顔を見て、四季は感じた。

その口から出た花言葉は、しりとりのためのものではなく。

本当の意味の忠告なのではないかと。

「ねぇー夏ぅーさっきのどういう意味なのー」

ゆさゆさと夏の身体を揺すって、駄々っ子のように尋ねる冬。

「わかったわよ。言うからやめなさい」

されるがままだった夏も、いい加減嫌になったのか。子供を叱る母のような口調で返した。

「そのままの意味よ。四季も色々と賭けに出て探っていたの」

その返答に、だがそれぐらいはわかると冬。怒った表情で。

「知ってるよー。英語で返してみたりぃー花言葉を微妙に変えてみたりー」

冬が言うように、四季も、どこからがルール違反なのかをその二つで探っていた。

先の、寂しいという花言葉に、よを付けた回答がそれにあたる。

「微妙に違うだけじゃ、反則とは言い張れないかもしれないから、あの時秋はダウトをしなかった。なんだ。わかってるじゃない」

えっへん。と腕を組んだ冬。しかしその後、下を向いて。

「分からないのはーそれをしてなんの意味があったのかなーってー」

「ふふふっ」

左右の人差し指をくっつけてもじもじと話す冬を、少し可愛く思って夏は笑った。

「その答えは、これから秋が、見せてくれるわよ」

静かに二人の会話を聞いていた春と。王様。

期待を含んだ明るい瞳と、苛立ちを込めた暗い瞳。

正反対の瞳で、二人はゲームの結末に目を向けた。

「その表情。そろそろ茶番は終わりですか？　祈り」

秋の考えを察して。受けて立つと四季も笑う。

「あぁ。茶番もなかなか面白かったけどな。凛とした美しさ」

淡々と続く。作戦が決まろうとも、早々に都合よく来て欲しい言葉が来るわけではないからだ。

言葉を限定して誘導して、少しずつ少しずつ、罠に誘う。強かに。

「私はつまらなかったです。さわやか」

──来た。

目をギラつかせ。コップに入ったはちみつを一気に飲み干す秋。

待っていましたと言わんばかりに。

「片思い」

回答の刹那、秋以外の者の時間が止まる。

それもそのはず。一度出た回答は禁止のはずのしりとりで。

片思いという回答は。

二度目。

カチッと手番が代わる音が、鮮明に耳に響く。

その音で時間は再び動き出し、四季は思考を巡らせる。

──どういうことよ。

今までの小手調べとは訳が違う。

これは確実なルール違反。

しかし。

──そんな訳が無い。

何かあるはず。そうよ。ダウトを失敗させて勝つ。それがこのゲームの常套手段じゃない。

秋の発言をフラッシュバックさせる。うるさいほどに、言葉を思い出す。

残り時間は三十秒を刻み。四季の貧乏ゆすりが加速する。

それを、歪んだ笑みで見ながら、秋が一言。

「結局お前は、ダウト出来ないチキンなんだよ。仕返しの時も出来なかったしな」

そうだ。と一度目の失敗が頭を過る。

挑発。頭では分かっている。だが。

刻々と進むカウントダウンが、判断を鈍らせる。

──同じ失敗はしない。と。

「ダウ……」

言いかけた言葉、開きかけた口を押さえて、四季は踏み止まった。

違うでしょ。思考を止めないで。

考えるの。考えて考えて考えて。

そこに、余裕と可愛らしさの表情はない。

脳を、焼き切れるほどに回転させて。

ゲーム中の全てを思い出して。

やっと四季は、秋の罠を見つける。

瞬間、表情に笑みが生まれた。

その時、四季の心にあったのは、秋への惜しみない称賛だった。

──こんなに前から、罠を張っていたのか。

そう。四季が気づいた秋の罠とは、ゲーム説明時にまで遡る。

その時の、ただ一言。

──一度出た花を復唱する。

この言葉が示していること。それは。

二度言ってはいけないのは、花言葉ではなく花自体だということ。

花言葉には、同じものがある。

結論から言えば、片思いを花言葉とする花は、シュウカイドウとペペロミアの二つがある。

つまり──。

「違う花の花言葉なら、同じ花言葉も使えるルール。確かに、一度出た花言葉を復唱してはいけないとは、言っていないですね」

──素晴らしい。と拍手して四季。

「続きと行きましょう。また茶番でもしますか？　一緒に踊って」

悔しそうに、歯を強く噛んで睨みつける秋。

怖い怖い。と笑う四季。

「すぐ次の手を考えるよ。またああいうデリカシーのないことを言うもの嫌だからな」

掲示板のカウントダウンを止め、手番を代えた秋を見て。

デリカシーが花言葉かと理解する四季。次の手を公言されている以上、慎重に。

「上手く返すものですね。私にはできませんよ？　女性的な愛情」

「知ってるよ。できないことぐらい。自惚れんな」

調子を取り戻したように、またも悪態をついて秋。

その言葉に、ピクリと反応して、四季が顔をしかめる。

だが、それに対しての仕返しに、いい方法を思いついたと。

満面の笑みで。

「私は至って、冷静ですよ」

冷静。

それは、先の秋と同じく、一度出た花言葉による回答。

ドヤ顔でやり返してやったと満足気の四季に。

にやぁと笑って秋。

「はい。ダウト」

あまりに呆気なく。

淡白に平然と。

正しく冷静に。

ゲームを終わらせた。