四季
──場所は移って、秋の家。一階。リビング。
キッチンと一体になっていることもあり、さすがに秋の部屋よりだいぶ広い。
トイレと脱衣所以外の一階のほとんどを占めている。
テレビ台とソファの間に引かれた絨毯の上に、仰向けで寝かされているのは、連れてきた少女。桃色の毛布を掛けられて。
その少女を囲むようにして、四人が正座している。
「大怪我がなくてよかったな」
「あの高さから落ちて怪我のないことの方が、問題な気がするのは私だけかしら？」
小声で話を始めたのは、英文字がデザインされたＴシャツを着た黒髪の少年と、膝に届きそうなほどの長髪を赤く染めた大人びた少女。
ゲーム部最強と最弱──友達どうしの秋と夏。
小声で話しているのは、気持ち良さそうに寝ている少女を起こさないためだろうか。
「この子……可愛い……」
と感想のみを述べたのは、仰向けの少女を優しい目で眺めながら話を聞いていた、ゲーム部もう二人の少女の内の一人だ。
高校生には見えない、矮小で童顔な少女。
ゲーム部最年少──春ちゃんこと神崎桜。
「あっ、目を覚ますよー皆ぁー」
寝ている少女のピンクの髪を撫でながら、さらに話を続けたのは、ゲーム部最後の一人。
白色の面持ちと澄んだ青い瞳をした少女。
ゲーム部の──いや、世界の最高頭脳を持つ、冬こと猪瀬由紀。
「うっ……んっ……へぇっ！？」
ぼんやりと、どこか遠くを見るように瞳を開いた少女は、オレンジ色の光の手前で、自分を覗いている四人の人だかりに、俊敏に反応した。
「怪しいものじゃないわ大丈夫よ？ あなた、名前は？」
優しい目と口調で話しかけ、首を傾げた夏。
それに対して、身体を起こし、後ずさりをしながら、少女が答える。
「えっ？ えっと、リルル・シキーです」
戸惑いながらも、聞かれた通り名を口にした少女。
そしてその名は、まるで謀ったようで。
「四季？ いい名前じゃねぇか！」
「ゲーム部にぴったりだねー四季ぃー」
あれほどの天変地異を見せられ。しかもその中に無傷でいた謎の少女を前にして、普通の人間なら色々聞きたいこともあるだろうに。
彼らが一番関心を持ったのは、シキーという名前とは。
やはり、彼らは頭のネジがいくつか飛んでいるのだろう。
現状に呆れる夏と、無関心の春はまだ僅かにマシか。
「それで？ あなた宇宙人よね？ なんであんなところにいたの？」
──前言撤回。いくらあんなことがあったとはいえ、いきなり宇宙人と認識していたとは、さすがはゲーム部部長か。
「まぁ宇宙人なんてゲームじゃよくあることだからな」
「ここは現実だ」というツッコミをする者も、このクラブにはいない訳で。
手を叩いて注目を集め、本題？ に戻った夏のその質問に。
四季は少しの沈黙の後、さっきまでとは違う空気を漂わせ、企みを含んだしかし天真爛漫な笑みと一緒に回答した。
「ゲームの強い人を探してたんですが──皆さんはゲーム弱いから関係ないですね」
聞き捨てならない一言だった。
攻略したゲームは数知れず。
二階の部屋だけに収まらない、一階のテレビ台の下にも連なる無数のゲーム機とソフト。
クリア済みのそれらが物語る、ゲーマーとしての過去の記録。
いくつもの称号を持つ彼と。
そのゲーマーをも弄ぶ異端の天才児たちに。
ゲームが弱いなどと。
また、なにより気に入らないのは、四季の、秋たちを知っているかのような口ぶりだ。
いや、秋たちは皆、薄々は気づいていたのだが……。
あの光景を見ることができたのは秋たちだけ。ならば明らかに、秋たちを知る誰かが見せていたと考えるべき。
もしそんな者がいるならば、その者はおそらく。
──四季自身かその関係者。
そしてやはり、その想像は当たっていた。
つまり四季は、最初から秋たちを知っていて狙っていたのだ。
──なるほど。
と、しかし怒りの表情ではなく不敵な笑みを浮かべて。
四人共に理解した。どうやら四季は、自分たちのことを挑発しているらしいということ。
そしてその意味も。
止めておけと告げる本能に蓋をして、その笑みのまま続ける秋。
「いいぜ？ 要は、俺たちとゲームがしたいんだろう？」
「こんな面倒なことしなくてもぉー言えばコテンパンにしてあげるのに四季ぃー」
「四季……めんどい……」
さらりと毒づく秋たちに、どことなく嬉しそうな笑みを向けて。
「さすが。お強い」
四季は称賛を口にした。
何故、挑発してまで彼らと戦いたいのか。
その理由は明かされぬまま。
秋たちの新たなゲームが始まる。
