『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

三章

62話

　王都全体が防衛線の終結に沸き立つ頃。

　前触れもなく始まったアルギスと男の戦いは、激しさを増していた。

「ははは！やっぱやるなぁ、坊主！」

　楽し気に槍を引き絞ると、男は目にもとまらぬ速さで突きを繰り出す。

　鈍い輝きを放つ槍は、咄嗟にアルギスが割り込ませた僭軀とぶつかり、ギリギリと耳障りな音を響かせた。

(っ！体がいう事を聞かん……まさか、魔物の軍勢全てよりもコイツ1人の方が……！)　

　鈍い光を宿した槍を端返した瞬間、アルギスは体を扱いきれなくなったように、その場で立ち止まる。

　しかし、ぎょっと目を見開くと、男もまた、不意に足を止めて槍を下ろした。

「……マジかよ。”不履行”って、坊主どんなステータスしてんだ？」

(……《傲慢の瞳》よ――)

　落ち着き払った男の態度に苛立ちつつも、アルギスは目を細めてスキルを使用する。

　しかし、カーソルが表示されるよりも早く、槍を逆手に構えた男が、アルギスへ思い切り放り投げた。

「そりゃマズイ！」

「チッ！――幽闇百足、獄門羅刹」

　真正面から迫る槍を弾き飛ばしたアルギスは、即座に体から黒い霧を噴き出す。

　背後へ回り込むように姿を現す2体の死霊に、男は慌てた様子もなく振り返って、いつの間にか手元へ戻していた槍へ鉛色の魔力を纏わせた。

「流石に出てくるか――設定期間は5分、条件は乙の撃破、報酬は丙の消滅だ」

　ボソリと呟いた男の槍は、一瞬の抵抗の後、幽闇百足の胴体を刺し貫く。

　そのまま槍を差し込まれた直後、幽闇百足の体はボロボロと崩れ始めた。

「ギィ……」

「…………」

　程なく、幽闇百足が姿を消すと、獄門羅刹は動くことすら出来ず、黒い霧へと戻っていく。

　唖然とするアルギスをよそに、男はヒュンヒュンと槍を振り回しながら、後ろを振り返った。

「こんなとこだろう」　

(な、何が起きた……？コイツ、本当に何者だ！？)

　霧へ変わっていく獄門羅刹を茫然と見つめていたアルギスは、気楽な声を上げる男へ視線を移す。

　すると、男は槍を構えなおして、飛び跳ねるような動きでアルギスへと迫った。

「よっと！」

「チッ！」

　肩目がけて突き出される槍に、アルギスは顔を顰めながら僭軀を振り払う。

　しかし、男の槍を弾き返した僭軀の刃には、ビシリと一筋の罅が走った。

(流石に剣は限界か……)

「まだ、やるか？」

　アルギスが黒い霧を噴き出しながら距離を取る中、男は半目になって、構えていた槍を肩に担ぐ。

　疲労を滲ませながら槍の柄で肩を叩く男に、アルギスは纏っていた魔力を霧散させた。

「お前……一体、どういうつもりだ？」

「俺の名はアーカナム、こんなナリだが魔族のまとめ役みたいなことをやっている。どうだ、坊主。俺のところに来ないか？」

　男くさい笑みを浮かべながら名乗りを上げると、アーカナムは両手を大きく広げて、アルギスへ近づいていく。

　しかし、こめかみにビキビキと青筋を立てたアルギスは、アーカナムを睨みつけながら、罅の入った僭軀を差し向けた。

「あまり、私を舐めるなよ。当然お断りだ」

「うーん、そうか……。強い奴はいくらいても困らないんだが、残念だ」

　取り付く島もないアルギスに、アーカナムは苦笑いを見せながら、頭を掻く。

　程なく、ため息をついたアーカナムが背を向けると、アルギスは舌打ち交じりにポケットへ手を入れた。

「待て……持っていけ」

「お！わかってるじゃないか」

　振り返り様に結晶を投げつけられつつも、アーカナムは楽し気にニヤリと口角を上げる。

　再び近づいてこようとするアーカナムに、アルギスはうんざりした表情で、遠ざけるように手を振った。

「……用は済んだだろう。なら失せろ」

「ああ、今回はこの辺りでサヨナラだ。……また会おうな」

　小さく肩を竦めたアーカナムは、呆れ顔で軽く手を振り返す。

　一方、手を下ろしたアルギスは、アーカナムから目を逸らして、不快げに鼻を鳴らした。

「残念ながら、もう会うことはないだろう」

「いいや、また会えるさ。いずれ、な」

　しかめっ面でアルギスが黙りこむと、アーカナムは薄笑いを浮かべながら静かに首を振って見せる。

　確信じみた口調で話すアーカナムに、アルギスはピクリと眉を上げて、視線を戻した。

「なに？どういう……」

「ああ、それと……その力の使い方を間違えるなよ？」

　冷たい声でアルギスの疑問を遮ったアーカナムは、思い出したように意味深な呟きを零す。

　そして目の奥に憎悪をチラつかせると、アルギスを残して跳び去っていった。

「あれが、魔族……」

　瞬く間に遠ざかっていくアーカナムの背中に、アルギスは顔を歪めながら僭軀を送還する。

　それからしばらくの間、アルギスが立ち尽くしてると、突如足元に影が広がった。　

「アルギス様っ！ご無事でしたか！？」

「……マリーか」

　被っていたフードを下ろしたアルギスは、影から浮かび上がるマリーに目線を落とす。

　傷一つないアルギスに満面の笑みを浮かべつつも、マリーは服装を整えて、恭しく腰を折った。

「お帰りが遅かったので、お迎えに上がりましたが……こちらで一体何を？」

「少し、戦いを振り返っていただけだ。そんなことよりも、ペレアスは無事か？」

　辺りを見回すマリーに首を振ると、アルギスは問い詰めるような口調で口を開く。

　落ち着かない様子のアルギスに、マリーは笑みを穏やかなものに変えて、頭を下げた。

「未だ意識は戻りませんが、一命は取り留めております。ポーションにて治癒も完了しておりますので、じきに目を覚ますかと」　

「ならいい……戻るぞ」

　ホッと息をついたアルギスは、王都の方角へ足を向ける。

　アルギスが軽く顎をしゃくると、マリーはすぐさまポーションを飲み干して、足元に影を作り出した。

「それでは、失礼いたします！」

(魔族には、あのクラスがいるのか……)

　マリーと共に影へと沈み込む中、アルギスはアーカナムとの戦いを思い出し、奥歯を噛みしめる。

　焦燥感に駆られるアルギスの内心をよそに、2人の姿は頭まで沈んでいった。

　それから浮かんでは沈むを繰り返すこと数十回。

　アルギスとマリーの2人は、騎士たちの護衛する中心にポツンと1つ残った陣幕の前へと辿り着いていた。

「ハァ、ハァ……お待たせ、いたしました」

「……ご苦労。外で休んでいろ」

　真っ青な顔で汗を流すマリーを尻目に、アルギスは騎士の横を抜けて、陣幕の入り口に手を掛ける。

　訝し気な表情で中を覗き込むと、陣幕ではオリヴァーが祈るような姿勢で椅子に腰を下ろしていた。

「無事だったのか！？……帰ってないからてっきり」

「無事に決まっているだろう。それとも、死んでほしかったか？」

　駆け寄るオリヴァーを引き離したアルギスは、肩を竦めながら、皮肉気な笑みを見せる。

　しかし、再びアルギスの肩を掴むと、オリヴァーは涙目で悲痛な叫びを上げた。

「そんなわけがないだろうが！まだ感謝も、謝罪も出来ていないんだぞ……」　

「はぁ……それで、こっちは結局どうなった？」

　声を震わせるオリヴァーを、アルギスは見ていられないとばかりに引き離した。

　すると、オリヴァーは嬉し気な微笑みを湛えて、深々と腰を折った。

「幸い、貴族派の被害は軽微だ。……エンドワース家の従者に助けられた者も少なくないと聞く、助かった」

「では、少々遅くなったが、王都へ戻るとしよう。レイチェルも待っているんだろう？」

　ため息交じりに首を回したアルギスは、オリヴァーに先立って陣幕の出口へ足を進める。

　アルギスの言葉に顔を顰めつつも、オリヴァーは怒りを呑み込むんで、神妙に首を縦に振った。

「……ああ。そうだな、そうしよう」

(今回はなんとかなったが……こんなのは、もう二度とごめんだ)

　忙しなく表情を変化させるオリヴァーを背に、アルギスは背中を丸めながら陣幕を出て行く。

　続けてオリヴァーが陣幕を出ると、貴族派の軍は、悠々と王都へ凱旋に向かうのだった。

◇

　　大侵攻の終結から数日が経った頃。

　公都のエンドワース邸では、ソウェイルドとグレゴリーが、屋敷の小部屋でひそひそと話し合っていた。

「……それで？ファングリアの件はどうなった？」

「見ての通りだ」

　眉間に皺を寄せるソウェイルドよそに、グレゴリーはくわえた葉巻をくゆらせる。

　プカプカとグレゴリーが煙を吐き出すと、ソウェイルドは表情を一層険しくして、迷惑そうに手を払った。

「まったく、我が家に禁制品を持ち込みおって……」

「固いことを言うな、どうせバレやせん。それより、お前もどうだ？」

　呵々と笑ったグレゴリーは、持っていた葉巻をソウェイルドへ差し出す。

　しかし、ソウェイルドは葉巻を一瞥もせず、腕組みをして首を振った。

「いらん」

「釣れないヤツだ」

　不満げに足を組むソウェイルドに対し、グレゴリーはおどけた表情で葉巻を口元に戻す。

　そして、天井を見上げて煙を吐き出すと、前のめりになって、用意された灰皿に灰を落とした。

「エルドリアの方はどうなんだ？」

「依然、難航中だ。協会からの連絡待ちになる」

　大きなため息をついたソウェイルドは、組んでいた腕を下ろして、頬杖をつく。

　目を瞑って黙り込むソウェイルドに、グレゴリーは気にした様子もなく、葉巻をふかした。

「……ま、だろうな」　

「…………」

　ポツリとグレゴリーが呟いたのを最後に、2人きりの小部屋は痛いほどの静寂に包まれる。

　しばし、グレゴリーが灰を落とす音だけが響く中、音もなく開かれた扉から、顔を上気させたジャックが姿を現した。

「お話し中のところ、大変失礼いたします」　

「……何の用だ？」

　パチリと目を開けたソウェイルドは、入り口で頭を下げるジャックを睨みつける。

　しかし、ジャックは喜色を湛えながら顔を上げて、ソウェイルドへと駆け寄った。

「旦那様、実は――」　

「なに！？アルギスが、第一功！？」

　ジャックがコソコソと耳打ちをすると、苛立ちに歪んでいたソウェイルドの表情は、みるみるうちに明るくなっていく。

　やがて、ジャックが顔を遠ざける頃には、すっかり上機嫌に獰猛な笑みを浮かべていた。

「……ククク！喜べ、ブレイズ。やはり風はこちらに吹いている」

「何があったんだ？」

　膝を打って立ち上がるソウェイルドに、グレゴリーは不思議そうな顔で首を傾げる。

　すると、ソウェイルドはどこか遠くを見ながら、ニンマリとした笑顔を浮かべた。

「王都が、魔物の軍勢に襲われた」

「な！？こんなことをしている場合か！」

　目を見開いたグレゴリーは、腕にバチリと稲妻を走らせ、持っていた葉巻を灰に変える。

　しかし、噛みしめるように目を瞑るソウェイルドの姿を見ると、椅子へ掛け直した。

「……一度にすべて話せよ」

「早とちりをしたのは、お前だろう。……まあいい、心して聞け――」　

　不満を隠そうともしないグレゴリーの視線に呆れつつも、ソウェイルドは自慢げに王都の状況を語り出す。

　やがて、アルギスの活躍を語り終えると、満足げに目を細めながら頷いた。

「――という訳で、私は王都に向かう。今日はここまでだ」

「今、王都に向かうのか？」

　身支度を整え始めるソウェイルドに、グレゴリーは苦々しい表情を見せる。

　一方、ローブの皺を整えたソウェイルドは、ニコニコと笑いながら、出口へ歩き出した。

「ああ、アルギスを褒めてやらねばならん。ついでに、やる事もあるしな」

「お前の息子か、面白そうだな。今度、うちのガキとも顔を合わせてくれよ」

　ソウェイルドが横を通り過ぎると、グレゴリーは背もたれへ肘を掛けて後ろを振り返る。

　気楽なグレゴリーの提案に、ソウェイルドはピタリと足を止めて、黒い魔力を揺らめかせた。

「なんだと？忘れたのか……？」

「落ち着け、一番上じゃない。長男の方だ」

　頬を引きつらせたグレゴリーは、鬼の形相を浮かべるソウェイルドを慌てて宥める。

　しばしの逡巡の後、ソウェイルドは息を決したように口を開いた。

「……お前も側につけ。それが条件だ、いいな？」

「俺も一度顔を見ておきたいからな。そうさせてもらおう」　

　釘を刺すソウェイルドに、グレゴリーは目を輝かせながら言葉を返す。

　すぐにグレゴリーが歯を見せると、ソウェイルドの表情は、未だ険を残しつつも僅かに和らいだ。

「では、また会おう。私はこれで失礼する。……ジャック、見送りはお前がしろ」

　ジャックが頭を下げたことを確認したソウェイルドは、すぐさま前を向き直る。

　そして、弾むような足取りで歩き出すと、1人そそくさと部屋を後にするのだった。