『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

三章

2話

　シャーロットが必死で森を駆けていた頃。

　2人を乗せた幽闇百足は、既に森を抜け、公都付近の街道へと辿り着いていた。

「客人はいないようだが……ここまでだな。降りるぞ」

「はい」　

　公都の城下を囲む防壁と、豪奢な装飾の為された門扉を確認したアルギスは、マリーと共に幽闇百足から飛び降りる。

　そして、怯えて小さくなっている男たちを地面に引きずり落とすと、軽く手を振って幽闇百足を送還した。

「私はここで見張りをする。お前は門兵を何人か連れてこい」

「かしこまりました」

　恭しく頭を下げると、マリーは門扉の横に立つ門兵の下へと歩いていく。

　一方、縛り上げた男たちと共に街道の脇に残ったアルギスは、口元に手を当てて考え込み始めた。

(この状況を父上が無視している？……もしくは何か、計画でもあるのか？)　

「アルギス様、門兵の方々を連れて参りました」

「……ああ」　

　グルグルと答えの無い思考を繰り返していたアルギスに、門兵を連れて戻ってきたマリーが声を掛ける。

　そしてアルギスが顔を上げると、マリーの連れて来た4人の門兵の内、全身鎧を纏う1人が前に進み出た。

「お待たせして申し訳ございません。自分は公都東門門兵長、ディアスと申します」

「挨拶は不要だ。それよりも、こいつらをバルドフの所へ連れていけ」

　緊張の面持ちで敬礼する門兵達をよそに、アルギスは地面で藻掻く3人の男を見下ろす。

　手足どころか口すら封じられている男たちを見たディアスは、訝し気に1人1人の顔を確認していた。

「この者たちは一体？」

「……他言無用になるが、それでも聞きたいか？」

　ディアスの鎧を掴んで引き寄せると、アルギスは耳元に小さな声で囁きかける。

　ビクリと震えたディアスは、顔を青くして、即座に腰を折った。

「結構でございます！失礼いたしました！」

「ならば、すぐに騎士団へと引き渡しに行け。お前らの仕事は、それで終わりだ」

「はっ。直ちに！」

　指示を受けた門兵たちは、素早く縄で縛られた男を担ぎ上げ、ディアスを先頭に門扉へと戻っていく。

　ややあって、門兵たちが十分に離れたことを確認すると、アルギスはしかめっ面で歩き出した。

「私たちは冒険者ギルドに向かうぞ。お前もローブを着ておけ」

「かしこまりました」

　小さく頭を下げたマリーは、影の中から取り出したローブを羽織りながら、どこか軽い足取りでアルギスを追いかけていく。

　やがて、アルギス達が門の前まで辿り着くと、脇に控えていた門兵たちは、静かに扉を開き始めた。

(久々に嫌な予感がするな。……話だけ聞いて、さっさと屋敷に戻ろう)　

　背筋に冷たいものを感じながらも、アルギスは門扉をくぐり、商業区へと足を進める。

　顔を覆い隠すローブのフードを被ると、真っすぐに冒険者ギルドへ向かっていった。

　◇

　それから商業区の通りを進むこと数十分。

　ひと際幅の広い大通りへと差し掛かった2人は、様々な武器を抱えた冒険者や、商人たちの牽く馬車の間を抜けていく。

　しばらくして、屋根に2枚の旗が靡く煉瓦造りの建物の前に辿り着くと、アルギスは木製の扉に手を掛けた。

「一応、お前も顔を隠しておけ」

「承知いたしました」　

　フードで顔を隠した2人は、酒臭い酒場の併設されたホールの通路を通って受付カウンターへと向かう。

　2人が受付に着くと、ニコニコと微笑む受付嬢はカウンターに腰かけたまま、丁寧に頭を下げた。

「公都冒険者ギルドへようこそ。ご依頼でしょうか？」

「ギルドマスターに会わせろ」

　カウンターに手をついたアルギスは、前のめりになって受付嬢の顔を睨みつける。

　アルギスの態度に冷や汗を流しながらも、受付嬢は笑顔を崩さずに首を傾げた。

「……面会の御約束は、ございますでしょうか？」

「約束はないが、これがある」

　張り付けたような笑顔を見せる受付嬢に対し、アルギスは懐から取り出した緻密な装飾の短剣をカウンターに置く。

　ゴトリと音をたてる短剣の意匠を確認した受付嬢は、目を見開いて椅子から立ち上がった。

「これは！大変、失礼いたしました！」

(はぁ……何とかなりそうだな)

　ホールの階段を駆け上がっていく受付嬢の姿に、アルギスはこっそりため息をつく。

　そしてカウンターから離れ、壁際にかけられた依頼ボードを見ていると、すぐに息を切らした受付嬢が駆け寄ってきた。

「ハァハァ、お待たせいたしました……！ギルドマスターが、お会いになるそうです」　

「……さて、どうなっているのか。見せてもらうとしよう」

　表情を引き締めたアルギスは、誰にともなく独り言を呟きながら、受付嬢の後をついていく。

　やがて、ギルドマスターの部屋の前までやって来ると、マリーは素早く前へ進み出てドアノブを引いた。

「どうぞ」　

「邪魔をするぞ。レオニード」

「これはご子息殿、なんでも儂に用があると聞いておりますが？」

　部屋の机に腰かけた老人は、掛けていた眼鏡をはずすと、好々爺然とした笑みを浮かべる。

　扉を開けた先にあったのは、紛れもなく公都冒険者ギルドのマスター、レオニード・ユーブルスの姿だった。

「ああ、ちょっとした噂を小耳にはさんでな。事実確認に来たわけだ」

「儂にお答えできることであれば、何なりとお申し付けください」

　手に持っていた書類を机に置いたレオニードは、相変わらずニコニコと笑いながら、長い顎ひげを撫でている。

　見慣れたレオニードの様子に、アルギスは何も言わず、ソファーに腰かけた。

(今のところ、不自然な点は無いが……《傲慢の瞳》よ、ステータスを表示しろ)

　――――――――

【名前】

　ゲイル

【種族】

　魔族

【職業】

　トラップマスター

【年齢】

　107歳

【状態異常】

　・なし　

【スキル】

　・擬態

　・短剣術　

　・隠密

　・暗器収納　

　・罠解除

　・罠作成

【属性】

　無　

【魔術】

　・強化系統　

【称号】

　・内通者

　――――――――

(……は？なんだ、このステータスは？)

　表示された異様なステータスに、アルギスはピタリと動きを止める。

　レオニードの姿をした魔族――ゲイルは不思議そうな表情で、机に肘をついた。

「おや？どうされましたかな？」

「アルギス様？」

「……どうして、こうも、次から次へと」

　目頭を押さえたアルギスは、苛立たし気に顔を歪めながらソファーから立ち上がる。

　そして、懐からガラス製の容器を取り出すと、ゲイルへ向かって放り投げた。

「私を休ませる気はないのか？」

「アルギス様、なにを！？」

　マリーが叫ぶ中、放物線を描く容器は、机にぶつかって粉々に砕け散る。

　すると、容器からこぼれ出した黒い霧は、立ち昇るように広がり、机の周囲に漂い始めた。

「っ！いくらエンドワース家であろうとも、冒険者ギルドに対してこのようなっ！」

「黙れ、魔族とは一体なんだ？レオニードをどこにやった？」

　喚きたてるゲイルの声を遮ると、アルギスは肩をいからせて、ズカズカと机に近づいていく。

　見下ろすように睨むアルギスに対し、ゲイルは椅子に座ったまま片眉を上げた。

「……チッ。なんでこんなガキが俺達のことを知ってやがる？」

「え！？」

　全く知らない口調で話し出すレオニードの姿に、マリーは目を白黒させる。

　既に潜入を諦めたゲイルは、急いで椅子を立とうと、肘掛けに手をついた。

「バレてるなら仕方ねぇな。ここまでだ」

　ゲイルが椅子から腰を上げると、黒い霧はたちまち鎖に姿を変え、ジャラジャラと音をたてて手足を拘束していく。

　椅子に括り付けられていくゲイルを、アルギスは楽しげに眺めていた。

「クク、そう簡単には逃がさんよ」　

「おい、ガキ。何をしやがった？」

　徐々に体の自由を奪われていくゲイルは、どうにか首だけを動かし、アルギスを睨みつける。

　すると、アルギスは再び懐からガラス製の容器を取り出し、ゲイルの前で小さく揺らした。

「これは私の魔術講師が得意としていた術式だ。どうだ、効くだろう？」

「ガキの癖に呪術だと……？そもそも、エンドワース家は死霊術の家だろうが！」

　すっかり椅子に固定されたゲイルは、体を拘束する鎖をガチャガチャと鳴らしながら、声を荒げる。

　しかし、ローブの袖から飛び出した短剣を掴むと、片手で鞘を外してニヤリと笑った。

「魂縛の短剣よ。”拘束”だ」

　ゲイルがスキルを使用すると、短剣の刃に刻まれた魔術陣が輝き、アルギスの足元からは七色の網が立ち上がる。

　左右から迫る網に挟まれながらも、アルギスは鬱陶しそうに手を払い、網ごと引き裂いた。

「……なんだ、これは？」

「なぜ倒れない！竜種すら捕えられるスキルだぞ！？」

　これまで余裕を笑みを見せていたゲイルは、予想外の事態に目を見開く。

　焦りを見せ始めるゲイルと入れ替わるように、アルギスは不敵な笑みを浮かべた。

「もう、その程度で私を捕らえることはできない。ただそれだけのことだ」

「舐めやがって！」　

　拘束を逃れるため、ガタガタと体を揺らすゲイルは、目を血走らせながら、唾を飛ばす。

　懐へ容器を仕舞いなしたアルギスは、必死で抵抗するゲイルを冷たい目で見下ろしていた。

「……さて、そろそろ頃合いだな。マリー、縄と布を用意しておけ」

「かしこまりました」

「なんの話……」

　言葉の途中で机に突っ伏したゲイルは、肌がボロボロと剥がれるように、レオニードの姿から本来の姿に戻っていく。

　やがて、褐色の肌が見え始めると、目元と耳に奇妙な刺青が入った20代半ば程の男へと変わっていった。

「――”消えろ”……これも一応、貰っておくか」

　呪術の鎖を消したアルギスは、ゲイルの足元に落ちていた短剣を拾い上げる。

　そしてゲイルを床に寝かすと、マリーから受け取った厚手の布をバサリと被せた。

「……やむを得ん、裏から屋敷に戻る。一度、南門から公都を出るぞ」

「承知いたしました」

　アルギスの指示を受け、しゃがみ込んだマリーは、ゲイルの姿を隠すように布の上からきっちりと縛り上げる。

　しばらくして、マリーがゲイルを肩に担ぎ上げると、2人は急いで冒険者ギルドを後にするのだった。