第三話 ヘンゼルの小石
無事に余裕を持った時刻に学校に付き、私は小テストの直前対策まで済ますことができた。おかげで出来はバッチリだった。タックの小言攻撃を受けるどころか、「珍しく満点じゃないか」と驚かせるにまで至った。数学は苦手科目の筆頭なのに、今日は頭が冴えまくっている。
気分良く朝一番の授業を終えた私は、友人達と足取り軽く次の移動教室へと向かった。
「あ、ノート忘れちゃった。先に行ってて」
いつもだったらうんざりする忘れ物を取りに戻る時にも、今日はなぜだか嫌な気分にならない。朝のスタートが良かったからだろうか。
予鈴が聞こえた。
――行かなきゃ
鞄からノートを取り出し、教室を出る。廊下を抜けて目的の教室へと向かう階段には、既に人気がなくなっていた。
その時。
階段を降りる私の視界に、キラリと小さな光が入り込んできた。
「あ！」
思わず大きな声が出て、あわてて口を塞ぐ。辺りの教室は無人だった。私は光った場所にしゃがみこんだ。
「やっぱり！ この石だ」
拾い上げたのは、今朝見つけたあの石と同じもの――――厳密には同じ個体なわけがないが、同じ種類の石なのだろう。大きさも色も特徴も全て一致している。
特徴。そう、その小石は白く発光していた。
「えっ。うそっ」
そしてまたしても、その小石は手の上で消失した。やはり私の手のひらに吸い込まれるような、溶けていくような消え方だった。
そして――――
「え……」
私の耳に、信じられない音が入ってきた。
――予鈴がまた鳴ってる……？
私が小石を見つけて拾い上げる直前に鳴ったはずの予鈴が、再び聞こえてきたのだった。
しかし私が更に仰天したのは、この後だった。
「ええ！ なんで⁉」
時刻を確認すれば、まだ休み時間にすらなっていなかった。まだ数学の授業が行われているはずの時間だったのだ。時計が指している時刻が正しければ、休み時間まであと五分以上あった。
「え？ え？ どういうこと？」
今朝の電車に間に合ったことを思い返し、私は更に混乱してきた。廊下がぐにゃりと曲がったように見えた。目眩だろうか。
「あ……また……」
私はまた見つけた。
あの光る小石である。
見れば、廊下の隅に点点と落ちている。一定の間隔を空けた小石の列は、私を呼ぶように白くぼんやりと発光していた。
――ヘンゼルとグレーテルみたいだな
お伽話の一場面が思い浮かんだ。森から家へ帰るための道しるべとして、ヘンゼルが落とした白い小石。あの場面のようだった。
私はふらふらとした足取りで、誘われるがまま小石の行列へと歩み寄った。
――まさか、家まで続いてるわけないよね
ヘンゼルが落とした小石は、確かに兄妹を家へと導いた。しかしこの小石が導こうとしているのは何処だろう？
「消えないで」
消えたらまた、信じられない現象が起こりそうだ。
私はなんとなく素手で触っているのは禁忌である気がして、拾い上げた小石を少しだけたくし上げたスカートの上に乗せた。スカートは上の方を少しつまんだ程度なので、これくらいなら下着は見えない。うっかり誰かに見られても恥ずかしくない――とっさにこんなことまで考えたが、そんな思考はすぐにどこかへ消えていた。
「あ、あっちへどんどん続いてる」
私は小石を拾い集めることに夢中になり、持っていたノートや筆記用具を廊下に置きっぱなしにしたまま歩きだしていた。
