凍える夢

本編

三．暗転

　走る、走る、疾駆する。

　己が尊きもののために。

　振り返ること勿（なか）れ。

　自責の念に潰されたくなければ。

　立ち止まること勿（なか）れ。

　卑怯者の謗（そし）りを受けたくなければ。

　深い蒼天の流れる、恵み注ぐ日。

　王宮より一里程離れた石造の大神殿で、祥岐の王子たちに依る祈りの儀式が行われた。

　次代の王たる太子が取り仕切り、国の豊穣と平和を願う、年に一度の神事。武に優れた王子らが、天帝・聖龍に剣舞や供物を捧げ、妙齢の巫女らが祈祷する。立ち会うのは王族や神官たちのみで、三十名にも満たない。

　例年王と王妃も臨席していたが、王は数日前より具合が良くなく、王宮にて通常の公務を執っていた。

　王妃、および雪を含む四人の王子が一堂に会する場に、簒奪を企てる背信者の一団が現れた。

　神威有る聖堂が清貴（せいき）なる血に染まり、裏切りに制圧される。命辛々逃げ果（おお）せたのは、剣を持てぬゆえに舞えずにいた、雪只一人であった。

　此の日、氷姫は王都の外れに位置する王師の演習場に居た。婚約者の火澄も姫に従っていたが、途中で神殿を守る兵に合流するため、小隊を一つ連れて出て行った。

　半刻も経たぬうち、火澄は氷姫の元へ帰り膝をついた。彼は紅鳶色（べにとびいろ）の長髪を一つに束ねた長身白皙の美丈夫で、沈着冷静を崩すことが無い。姫は斯様な恋人が血相を変えるのを初めて目にし、不穏な予感に駆られて人払いした。

「晟凱（せいがい）親王が、兵を挙げました」

　誰より信頼する火澄の言に、姫は我が耳を疑った。

「謀反、大逆でございます。大神殿が襲撃されました」

　火澄は神殿への途上、早馬に依り造反を知らされた。其のまま駆け付けるか迷い、氷姫の身を案じて戻って来たのだった。

「太子さまを討ち取り、王妃さまを捕えて、碧佳宮に向け進軍しています。近衛にも裏切り者がおり、守りが手薄に為っている恐れも有ります」

「母上が捕まり、兄上が討たれたと」

――叔父上、やはり。

　悲痛と悔恨を横溢（おういつ）させ、声を詰まらせる姫に堪りかね、火澄は思わず俯いた。

「雪殿下だけは、神殿を守っていた私の部下が城の外へお連れしました。太子さまをはじめ、他の王子さま方は……」

――雪が、生きている。

　失意に引き裂かれ、沈められた暗闇の底で、光明が見えた気がした。血を分けた王子のうち、一人でも生き残っていれば、氷姫が為すべきは一つしか無い。

「雪を連れて逃げて欲しい。紗柄が戻ったら、二人で雪を守ってくれ」

　姫ならば屹度（きっと）そう願うと、火澄にも予想出来ていた。次なる問いも、答えは分かり切っていたが、半ば祈るが如く重ねる。

「では、氷姫は」

「わたしは父上をお守りする」

「しかし」

　何としても止めねばならぬ火澄の瞳に、必死な静炎が宿る。ところが氷姫は、彼女への忠愛に盲（めし）いた男の内腑（ないふ）を抉（えぐ）り、反論を拒む。

「お聞き届けくださらねば、貴方への想いを捨てる」

　酷烈に言い渡す姫には、一切の情けを見出だせなかった。火澄は手足が震えるのを抑え、後ずさる。諦念（ていねん）に呑まれ、手も足も出ない。他でもない、此の決断をする氷姫こそが、彼が心底欲した女なのだから。

「兄上たちが斃れ、雪が此の国を継ぐ者と定められた。雪さえ居れば、そして貴方と紗柄が助力くだされば、必ず再起出来よう」

　氷姫の自信が何処から生まれ来るのか、火澄には解せない。夫と為る彼と、光龍の紗柄を頼ってのものなのか。絶念の余り生じた危険な思考なのか。何（いず）れにせよ、姫と共に逃げる道は絶たれてしまった。

「氷花さま」

　恋慕を確かめ合うために呼ぶ、姫の御名。惜しむように、微かな希みに縋るように、今一度呼び掛ける。

「氷花さま、どうかご無事で」

　去りゆく恋人の背中を見詰めたまま、氷花は立ち尽くす。最後に目が合った時、火澄の瞳は澄んだ雫に濡れていた。

「火澄殿。愛している、何時までも」

　高潔なる姫君の誓言は、彼女と火澄が居なくなった後にも残り、純なる余韻を引いて寂しげに鳴っていた。

　独り馬を走らせた氷姫は、騒然とする碧佳宮・正殿に入った。兵が集まり主殿を囲み、何故か中に入ろうとしない。

　氷姫の姿を見た者たちは、戸惑いながら平伏し道を空ける。姫も顔を知っている壮年の将官が、金の装飾扉を開けようとする彼女を恭しく制止した。

「大神殿で、逆族が大罪を犯したのは知っているだろう。陛下は中におられるのか」

　身震いが止まらぬまま問うた姫が、扉の向こうの気を探る。

「宰相閣下はじめ、側近の方々を呼んで朝から籠られておいででした。報（しら）せを聞いて中に入ろうとしましたが、何やら封（ふう）術が用いられているらしく……」

　将官が答え終えぬうちに、姫は金細工の施された取っ手を握る。両開きの扉を奥へ押すと、奇妙な鈍い感触を残して簡単に開けられた。

　触れた箇所から神気が感じられる。将官の言う通り、力有る神人が術を掛けていたに違い無い。姫以外には、開けるのは疎か、蹴破ろうとしてもびくともしなかったのだろう。

　主殿の方角には、姫と同じく神人である王の気配が全く無い。考え得る事態としては幾つか有り、彼女は受け入れ難い最悪な状況まで想定していた。

「わたしだけで行く。戻らねば、残った者たちで王宮を守れ」

　己だけに扉が開いた訳を、邪猾（じゃかつ）な企みを、見通せぬ姫ではない。然（さ）れど其の聡さと誇りとが、彼女を飛び込ませた。祥岐の王女たる氷姫が、身命を賭して落ちねばならぬ罠であったのだ。

　姫は素早く屋内へ入り、皆が止める時すら与えずに扉を閉めた。奈落の門が再び開かれるのは、悪辣なる者の手に依り、全てが終わった後と為る。