三十．雪吹
祥岐から遠く離れた聖地・珪楽。依水は風耶を後にし、故郷へと帰って来ていた。
向後、一生に亘って続いてゆく彼の使命は、仲間と共に此の地を守ること。紗柄という光龍が降臨し、生を走り抜けたのを後世へ伝え、来世の光龍を迎える準備を始めること。
濃鼠色をした土の上に、白い玉砂利が道を作って敷かれている。道の先には真新しい白石の台座が設えてあり、十年の歳月を経て戻って来た天陽が突き立てられていた。
珪楽の最奥、上宮に位置する此処ならば、妖王をはじめ非天の魔手は絶対に届かない。
五百年の間眠り続け、新たな主が降りるのを待つ。こうして天陽は、光龍の魂と寄り添い無窮に廻るのだ。
本来であれば、闇龍の地影も同じ運命であった。紗柄を殺め、主である霞乃江の血をも吸った後、刃が砕けて粉々になってしまわなければ。
折れぬはずの神剣・地影が粉砕された原因は、諸説有る。人柱に加えて神巫女の命をも喰らった所為で、力の限界を超えたためとも、主たる黒巫女を滅ぼした報いともいわれている。珪楽の巫覡たちが最も信じたくないのが、地影を通し霞乃江が主に呼び掛けた末、黒神が自ら封印を破った際の衝撃という説だった。
千年前、天界を破壊し掛け、名実共に最強の邪神とされた黒神は、天帝と薺明神に依って二重に封じられた。黒巫女の暗躍で、其の封に何処まで影響が及んだかは分からない。但し事実として、未だ黒神は復活していない。
仲間の手を借り、天陽の前で床几に腰掛けた依水は、日に何時間も独りで考え事をしていた。今日のように、光龍の魂の依代である真十鏡を隣の台に置き、延々と『紗柄』と対話する日も有る。
風耶と都・江煉の間、名も無き森奥の洞穴で、紗柄と霞乃江の戦いが有った。紗柄が今生を終えたのを依水が知ったのは、其の二日後。珪楽に安置されていた真十鏡に、巫女の魂が還って来たとの報せを受けてからだった。
動けぬ依水の代わりに仲間たちが馬で駆け回り、戦いの場を探り当てたのは、更に一日後。覡である青年二人が見付けたのは、独り項垂れ座り込んでいる雪王子だった。
道具も無いのに素手で硬い土を掘り、死者たちを埋葬したらしい。雪の細い指先は皮がめくれ、爪が剥がれて血塗れに為っていた。話し掛けても応答せず、心此処に在らずという様子で、壊れた人形のようだったという。覡たちが目を離した寸刻の間に、天陽と凛鳴を持って姿を消してしまった。
雪が葬っていたのは、紗柄の亡骸や氷姫、火澄の髑髏だけではない。元凶たる霞乃江や炬の遺体も埋めてやったというのを聞き、依水は幾ばくか安心した。風耶で迎えた時に会った、情け深い雪は、消えた訳ではないようだ。
次に雪の消息が判明したのは、十日程後のこと。打倒晟凱を掲げていた魏州侯が、晟凱の死を契機に王として立とうとした矢先、突如城に雪が帰って来た。唯一生き残った先王の子は、城を追われた時とは別人のような威光を放ち、忽ちにして支持者一党を築き上げてしまった。
紗柄亡き今、誰が雪を庇護しているのか。認めたくはないが、依水は勘付いていた。風耶を後にする際、持ち去られた天陽を依水に届けたのは、憶えの有る妖狼だった。額と背に独特の縞を持つ、依水の足を喰い千切った憎き狼。他でもない、妖王の使い魔だ。
妖王が何故雪を守護し、天陽を依水たち巫覡へ返したのかは、分かりようも無い。只、どんな形であれ、雪を守りたいという紗柄の願いは叶えられている。依水の為すべきは、神剣と光龍の御魂を安らかに眠らせ、雪が不幸にならぬよう祈るのみ。
神巫女の魂が宿る地を、清涼な風が通り抜けてゆく。其の冷たさは、懐かしい祥岐の冬や、紗柄や依水の過ごした凄愴流涕の日々を思わせる。
「紗柄。おれや仲間たちの子孫が、五百年後に此処で君を迎えるだろう。来世の君は、どんな巫女なのだろうね」
傍らの真十鏡に投げ掛けてから、依水は篠笛の歌口に唇を当てた。
巫女たちが再会して争い、共に斃れた場所。
妖しの王が、天へと吹き抜けている頭上を仰ぎ、忌まわしい程蒼い空を見て佇んでいた。此処を訪れるのは、雪王子を連れに来て以来、一月振りだろうか。
霞乃江が悪夢を終わらせた此の洞窟は、妖王が選んだ。彼女らの死を全く予見していなかった訳ではないが、終焉の地を意識した積もりも無い。森の獣が迷い込む以外、人が立ち入らないのは、死者が休むのには具合が良さそうだ。
足元には、雪に土を掛けられ、珪楽の巫覡たちに依り儀式と共に弔われた者たちの墓がある。紗柄の依代が在る地、珪楽には入れぬため、彼女と言葉を交わしたい時は、此方に来るしか無いと思っていた。
「人間たちは、黒神の復活を阻止した偉大な光龍として崇めるぞ。おまえに其の気は無かっただろうに」
先刻から一方的に語り掛けている妖王には、何時もの歪んだ尊大さが見当たらない。まるで長年の友を前にしているような、親しげとも取れる毒気の無さだ。
「人柱を殺し、地影を通して呼び掛ければ『彼の方』が甦る――気付いていただろうが、あれは俺の嘘だ」
側に眠る霞乃江には、配慮の無い言である。妖王は、黒巫女の魂が既に去ったのを知っていた。
「だが、完全な嘘ではない。世が乱れ、神巫女たちが争えば、屹度彼の君御自らお出ましに為る。黒巫女が命を懸けて呼び掛ければ、お応えくださると期していた」
千年前、天宮で行われた殺戮で、妖王は異母兄・黒神の強さを目の当たりにしている。天帝とは自ら剣を交えた経験から、黒神の力が天帝を上回っていたのも見定めている。詰まるところ、黒神は封じられて身動きが取れぬのではなく、出てくる積もりが無いだけなのだと考えていた。
「異母兄上は、そういう御方だった。おまえも知っているだろう？ だが、期待外れだった。二重の封印のうち、薺明神の封術は破られたようだが、要である天帝の封はびくともしていない」
――彼の方は、本当に変わってしまわれたらしい。
手を組み、天宮で父と継母を殺した辺りから、黒神は以前の彼ではなく為っていた。霞乃江に呼び掛けさせたのは、封じられて千年が過ぎた今、如何為っているのか探るという目的も有った。
あれこれ思案してみても、異母兄の考えなど到底読めないだろう。はっきりと言えるのは、今現在の黒神には出て来る気が無いということだけだ。
「天帝が、おまえに会いに来なかったのを気にしていたな。違うか？」
答えは返らないが、構わず続ける。
「おまえの魂を創造したのは奴だ。おまえが光龍よりも紗柄として生きたいのを知っていたはず――敢えて姿を見せぬことで、生き方を選ばせようとしたのだろう。あの天帝のことだ。外れてはいまい」
元来真面目な紗柄である。天帝が出向き、『妖王を斃せ』とでも命じれば、結局は従ったかもしれない。推し量るにそうしなかったのは、天帝自身の甘さと、妖王への興味の薄さであろう。
「結果的に、おまえは王子を守ろうとして闇龍と刺し違える羽目に為った。定めに抗えたのか、抗えなかったのか……おまえが納得して逝ったのなら良いが」
皮肉というより、同情めいた口振りだった。妖王を冷罵し、相手にしないとまで言い切った少女を思いやる、憐憫の情が存していた。
ずっと有らぬ方向を見ていた妖王が、其処で漸く、名も刻まれていない石の墓標に目をやった。
「おまえの代わりに、此れからも王子は俺が守ってやろう。奴が望むなら、王に据えてやっても良い」
性根の曲がった此の男らしくなく、悪意は微塵にも無い。だが、意図しているのは命の保証であり、心の安寧まで面倒を見る積もりは無かった。
「如何化けるかは本人次第。共に見届けようではないか」
妖王が邪念の無い微笑を浮かべると、彼の頬を一筋の風が撫でた。
弑逆された祥岐王の子、真名を雪吹という王子は、父を継いで王位に就いた。
王座を奪い合う政敵を排除した、強かなる怜悧冷徹ぶりは、痩身の優男である外見からは想像も付かない。親しい友を持たず、側近や妻子すら信用しない猜疑心が、彼に権力を齎した。
彼の短い治世下で、祥岐の栄華は前王時代を遥かに凌いだ。雪吹王の名は、かつて護衛を務めた神巫女と並んで歴史に刻み付けられた。
――王は常に、得体の知れぬ人ならざる者たちに守護されていたというが、真偽は定かではない。
三十余年の生涯で、人や物を問わず一切の執着を持たなかった王が、病に倒れて死ぬまで手放さなかったものが有る。
其れは、酷く刃毀れした一振りの刀。雪と呼ばれたかつての王を守って死んだ、彼が唯一愛した少女の形見であった。
これにて物語はおしまいです。
よろしければ、次話の後書きもどうぞ。お読みいただきありがとうございました。
