凍える夢

本編

十八．純愛

　貴方が創り、与えた、心と体。

　貴方だけの意のままに。

　わたしは、御身のために在る。

　先王が葬られた後、即位の儀を急ぐ謀反人の晟凱が、突然病床に臥した。

　全身に赤黒い斑点が出て疼痛に喘ぎ、筋力がみるみる衰え歩けなく為った。黒々としていた髪が白く為り、半分以上抜け落ちた。聴力も、視力さえも落ちゆき、喉が潰れて声を発するのも儘（まま）ならない。呼吸も苦しく為りつつある。

　王位継承を妨げられるのを恐れ、己の不調が知られぬよう寝殿に側近以外が近付くのを禁じた。隠し通せる訳も無く、次期国主が重篤な病を患ったという噂が宮中に広まった。

　やがて立てなく為ったが、晟凱は己の命が尽き掛けているとはまるで考えなかった。只一人、彼に精気を漲らせる義娘（ぎじょう）さえ現れてくれれば、難無く復活出来ると信じていた。

「霞乃……か……を、呼べ……」

　御簾の外に控える女官に命じ、呼び立てる。見たことの無い症状にお手上げの王医ではなく、唯一残った愛妾を。

　囲った女は多いが、此の十数年で霞乃江以外は手放した。他の女を虐待するより、彼女を愛でるのに執心していた。

「かの……かのえ」

　役に立たぬ目を閉じ、譫言（うわごと）でも繰り返す。娘は一向に来てくれる気配が無いが、恐らく無能な臣下や宮女の所為（せい）だろう。

　傲慢なる此の男は、霞乃江が拒むとは全く考えなかった。己と彼女は、単なる親王と寵姫ではなく、相思相愛で結ばれた恋人なのだから。

　最初のうちは、暴虐する欲望の対象でしかなく、他の女とほぼ同列の子供に過ぎなかった。次第に心を奪われたのが、妖王の手で咲き乱れた霞乃江の手管（てくだ）だとは知る由も無い。

「か、の……え」

　声を聴きたい。髪に触れたい。顔を見たい――王の冠と霞乃江とを並べられれば、先に手を伸ばすのは霞乃江だろう。

　他人が彼の感情を代弁するならば、『愛』と表するに違い無い。

「義父上（ちちうえ）」

　待ち望んだ声が、天より降り注ぐ。耳（みみ）しいと為っても、此の玉音だけは聞き分けられた。

「か……の、え。近う」

　寝返りすら打てない晟凱には、名を呼び命ずるのがやっと。命令というよりは、乞い願うという方が近しい。

　霞乃江は女官が上げた珠簾（しゅれん）を潜（くぐ）り、衣擦れの音もさせずに側へ寄る。義父の枕元に正座し、赤く変色して萎びた彼の右手を取った。

「貴方にはもはや、玉座に就くどころかわたしを抱くことも、身を起こすことも能いませぬ」

　耳打ちされ、晟凱は充血した目を剥いた。空耳や幻聴の類かと疑い、視線だけを娘へ向ける。

　仄かに笑む霞乃江が左肩の着物を落とすと、古い古い火傷の痕が現れた。

「かつて貴方が焼いた、此の証。此れが示す通り、わたしはいと高き御方の下僕（しもべ）として生を受けました」

　甚（いた）く誇らしげに言い放ち、御印の在ったところを大袈裟に撫でる。晟凱は忘れていた悪行を思い出し、いよいよ呼吸が止まりそうに為った。

――まさか……本物か？

　十年近く前、閨（ねや）で『其れ』を見付けた際に、晟凱お抱えの占師に尋ねると不気味な答えを返された。生まれつき身体に黒い龍が棲む少女は、五百年に一度しか生まれない。必ず殺さねばならない――と。

　当時、霞乃江を実娘（じつじょう）だと思っていたのもあり、風評を気にして警告した占者を始末した。徴しは、熟慮することなく己の手で潰してしまった。

――本当に、邪神の降した巫女だとでもいうのか？

　普段、神々の存在を気にも留めぬ晟凱だが、懼れは有る。凶兆を蔑ろにした過ちが、今の苦悶を齎しているのかと思うと、悪寒が止まらなく為る。

「わたしは彼（か）の君の崇高なる御業を代行するため、螺旋を巡る傀儡。輪廻の途中、幸運にも義父上の元に降り、王家の娘として生きて参りました」

　情の籠らぬ声が、見知らぬ娘のものにしか聴こえない。霞乃江からの愛念を疑わなかった晟凱は、裏切られたとさえ感じた。

「義父上は、主から賜った此の身体を、数え切れぬ程愛してくださいました。ゆえにわたしは、我が君に願ったのです。貴方がわたしを穢す度――死に近付けてもらえるように」

　黒の力の授受に依り主の気を静めるのが、黒巫女本来の役割。房の中で晟凱に気を移し毒してゆくなど易い所業だ。

「が……の……」

「義父上には、言い尽くせぬ程感謝しております。わたしが貴方の血を引いていないのを知って激昂し、母上と父上を殺してくださったお陰で、闇を開けた。此の手を直接汚さずに生贄を作り出せた」

　謝意を示して手を差し伸べ、爛（ただ）れた頭皮が覗く頭に触れた。

「さようなら、義父上――おまえは主君を殺し兄を殺した。人として最も忌むべき蛮行を演じ、誇りを代償として捧げながら尚（なお）、王座を得るに値せぬ。慟哭するのさえ許されぬまま、死ね」

　霞乃江は呪言を放ち、天女の如き優美な笑みを浮かべ、晟凱に焼き付けた。兄王殺しの罪深き男は、王座を前にして野望を砕かれたが、無念さよりも悦びを覚えていた。悶絶する程の激しい痛苦さえ快楽に変える、愛しい少女の幸福な微笑に包まれていたために。

　積怨を晴らした霞乃江は、義父の死に顔に差した喜色に気付かない。

「全てやり遂げました。後は、貴方さまをお迎えするだけでございます」

　此の世の憂いを捨て去った、晴れ晴れとした声で告げる。主からの応えは返らず、終幕への足音のみが、死のしじまに響いていた。