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十四．守護

後半、残酷な表現があります。

　守りたい――此の想いは何処から来るのか。

　幼いあの日、守れなかった罪悪感を拭うためか。

　生かしてもらった恩義のためか。

　不思議と溢れ出る、懐かしさのためか。

　客間で待っていた紗柄は、険しい表情をして、腕を組んで立っていた。

「私は、おまえを生かさねばならない。くどいようだが、敢（あ）えて言う」

　顔を合わせるなり真剣に話し始めたからか、雪は姿勢を正した。依水の前だと言いにくい内容ゆえに、場を変えたのだろう。

「神巫女の宿に従う気は無い。しかし本当に敵が闇龍なら、命を賭した戦いに為るやもしれぬ」

　己らしくない及び腰に、紗柄自身、喋っている自分の唇を縫い閉じてやりたく為っていた。其れでも、告げねばならなかった。

「もし、火澄殿を助けられなかったら。私が斃れれば、敵の只中でおまえを守る者は居なく為る」

　口に出すだけでも、胸を焼き爛れさせる展開だった。

　風耶に来るまで、依水と再会するまでは然程（さほど）感じていなかった気掛かりが増していた。祥岐王の、氷姫の仇討ちだけでは終わらぬ様相を呈し始め、却って雪を巻き込むのではないかと怖く為っていた。

「おまえは此処に残り、私だけが戻って戦うという手も有るだろう」

　提案したものの、雪が首肯するはずは無いと知っていた。案の定、彼は頭を振った。

「自分の目で、父上や姉上の敵を確かめたい。守ってくれる君からしたら、我が儘（まま）な話だとは思うけれど」

　済まなそうな、しかし譲らぬ雪に、紗柄は尋ねた。

「新王として、再起する道を阻まれても、悔やまないか」

「私は王に為るために生まれて来た訳じゃないから。玉座を得たいのではなく、只、此のままではいられないだけなんだ」

　逡巡の無い雪の瞳に見据えられ、紗柄は渦巻く胸奥の熱に感じ入る。

「其の感情は、人の子として当たり前のものだ。だがおまえのように、命の危険を冒してまで貫こうとする者はそう居ない。だから、誇って良い」

　素直とは言えぬ紗柄が、惜しげも無い賛辞を贈る。雪がはにかんで目を伏せると、更に言い重ねた。

「其れでも、やはり目を背けたく為ったら。逃亡し、虫螻（むしけら）の如く生にしがみ付きたく為ったら、遠慮無く言え。絶対に逃がしてやるし、私も共に這い蹲（つくば）ってやる」

　本当は――自由を奪ってでも、雪を思い止まらせたい。だが彼の志を潰し、誇りを死なせたくはない。だからこそ紗柄は、何処までも共に在り、守る道を選んだ。

「優しいなあ、紗柄は」

　顔を上げた雪は、躊躇いがちに右腕を伸ばし、紗柄を引き寄せようとした。彼女の肩が跳ね、更に半歩退いたためか、抱き締める前に引っ込めてしまう。

「ごめん」

　雪に謝られたものの、紗柄は怒っている訳ではない。只々驚き、硬直していた。

――私は何故、拒んだのだ。

　己の想いを解してくれた、雪の抱擁を、受け入れられぬはずは無い。彼にしては些か大胆な行為で、虚を突かれたから――一先（ひとま）ず、そう結論付けた。

「ありがとう。私が今生きているのも、此れから生きてゆけるのも、紗柄のお陰だよ」

　傷付いたり、気を悪くしたりする様子も無く、雪は目を細めて笑んでいた。慈愛に満ちた、輝く花笑み。紗柄を癒やすのみならず、全てを受容し赦そうとする笑顔で。

　ずっと、ずっと昔から、紗柄は此の笑みが気に入っていた。愛おしくて堪らず、凡ゆる害悪から守り続けたかった。

　守りたいと思うと、魂の底が震え出した。身体の奥底から熱が込み上げて来た。遠い、遠い過去から知っている、忘れてはならぬ尊き願い。

　寂しく切なく、懐かしい心地。此の安らぎは、雪以外には屹度（きっと）生み出せぬだろう。

『魂の螺旋の何処かで、雪王子と――或いは良く似た人と、巡り合っていたのかもね』

　前世の宿縁も悪くないと、紗柄は息を吐いた。冷え切った己の心に、癒やしの風を吹き込む者の本源を辿りたいと、望みが芽生えた。

　只、記憶の深みへ沈んで思い出そうとはしなかった。「光龍」を敬遠するがゆえ、過去生との決別の意志が固いため。今世を生きる己の目で、雪を見詰めたいがためだ。

　皺の寄っていた紗柄の眉間が、自然に緩んでいた。

「生かされているのは、私の方だな」

　雪が聞き取れぬ小声で囁いてから、紗柄は顎をしゃくる――彼へと右手を差し出し、手を取り合おうとはせずに。

「行くぞ」

　数度瞬きをして頷いた後、雪は紗柄の後に続く――彼女へ左手を差し伸べ、握り合おうとはせずに。

　妖しの王に誘われるまま、紗柄が『開光』を遂げたのは、神剣・天陽を手にして間も無い頃であった。

　天窓から差す朱色の夕光の下、足首を縛られ、梁（はり）から逆さ吊りにされた男と女を前に立ち尽くす。

「父、上？」

　自信無く問うたのは、『其れ』が父に見えるような、見えないようなものであったから。

　其の父らしきものは右眼を抉り取られ、顔の右半分は黒いものに覆われていた。

「母う、え……」

　傍の『其れ』は、苦痛ゆえか面相が変わっていたが、確かに母であった。眼球は無事であるものの、左の耳が無いらしい。

　そして『両親』からは、在るはずの両腕が消えていた。

「ああ、あ……あああ、あ」

　紗柄は悶え、唸り、何処から出ているか分からぬ声を発した。床に血溜まりを作り、娘を見付けても助けを求めぬ彼らには、もはや舌が無かった。

「あ、ぐ、ぐぐっ……」

　自身の口と鼻を手で覆い隠したが、目は逸らせなかった。父と母が紗柄を見下ろし、視線で捕まえて逃さないのだ。

　後ずさった紗柄は、総身が震え上がるのを止められなかった。二親の斯様な姿を見せられているのも有るが、彼らの血走った眼が恐ろしかった。

　父母が一直線に紗柄を見て、目を合わせてくるなど、未だかつて無かった。まるで「為せ」と命じるかの如き威圧が有った。

　紗柄が「為す」しか、無かった。

　生まれて初めて、神巫女ではなく彼らの娘として求められた――そう信じたために、紗柄は己が「為す」決意をした。