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選択の行方

午後の講義が終わり、王立貴族学院の中庭には柔らかな陽光が降り注いでいた。

心地よい風が木々を揺らし、学院の生徒たちは思い思いに談笑しながら庭園を歩いている。

時折、小鳥のさえずりが響き、のどかな時間が流れていた。

その中をルシア・ウェストウッドは、ヴィンセント・アルスターと共に歩いていた。

陽光に照らされた白百合のような彼女の姿は、この庭園のどんな花よりも美しく、気品に満ちていた。

ヴィンセントは、彼女の隣を歩きながら、どこか満ち足りた表情を浮かべていた。

「ルシア様、今日の講義もお疲れさまでした」

「まあ、ヴィンセント様も」

ルシアは、ふわりと微笑みながら彼を見上げた。

午後の陽光が庭園の緑を優しく照らし、木々の葉がそよ風に揺れている。その光景の中で、彼女は穏やかに微笑んだ。

「今日もご一緒できて、楽しかったですわ」

その言葉に、ヴィンセントの心は歓喜で満たされた。

彼女が、自分との時間を楽しんでくれている。それがどれほど嬉しいことか、彼自身が一番よく理解していた。

彼は静かに微笑みながら、ほんの少し歩幅を緩めた。

——しかし、その瞬間。

「ルシア」

柔らかな声が響いた。

二人が振り向くと、そこにはエリオット・アシュフォードがいた。

彼は、いつもと変わらぬ穏やかな微笑みを浮かべながら、ルシアをじっと見つめていた。

学院の生徒たちが、さりげなくその様子を窺う。

エリオットは侯爵家の嫡男であり、誰もが憧れる存在。

そんな彼が、今、この場でルシアを求める視線を向けている。

「もうすぐ夕刻だし、一緒に帰らないか？」

「……！」

ヴィンセントは、一瞬だけ表情を変えたが、すぐに穏やかな微笑を保ったまま、ルシアへ視線を向けた。

そして、静かに口を開く。

「講義が終わったばかりですし、少し休憩されてからご帰宅のほうがよろしいのでは？もしお時間があるようでしたら、テラスでお茶でもいかがでしょう」

エリオットは、微笑んだままヴィンセントを見た。

その視線は穏やかでありながら、どこか試すような色を帯びている。

「それは構わないけれど……」

「？」

「ルシア、君はどっちがいい？」

——選択権を、ルシアに委ねる。

その言葉に、ヴィンセントの眉が微かに動いた。

今までのエリオットなら、こんな問いかけはしなかった。

彼はルシアの自由を尊重し、誰と時間を過ごそうとも咎めなかった。

だが——今の彼は違う。

ヴィンセントも、ルシアの返答を待つ。

学院の生徒たちもまた、静かに息を潜めて成り行きを見守っている。

ルシアはゆっくりとまばたきをし、視線を二人の間に巡らせた。

エリオットの穏やかな笑み。

ヴィンセントの優しい眼差し。

どちらを選ぶのか——。

その緊張が、周囲の空気を張り詰めさせていく。

そして、ルシアは静かに唇を開いた。

「……そうですわね」

彼女の瞳が、わずかに揺れる。

ヴィンセントとエリオット。二人の間にある空気は、かつてないほど張り詰めていた。

学院の生徒たちも、遠巻きに彼らのやりとりを見守っている。

そして——

「……せっかくですし、今日はエリオット様と帰りますわ」

その瞬間、エリオットの唇がゆるく弧を描いた。

「嬉しいよ、ルシア」

その声音は柔らかく、あくまで自然な響きを持っていた。しかし、その目には確かな勝利の色が浮かんでいる。

ヴィンセントは、一瞬息を呑んだ。

だが、すぐに穏やかに微笑んで見せる。

「……分かりました。また明日、お話ししましょう、ルシア様」

「ええ、また明日」

ルシアが微笑むと、ヴィンセントは一礼し、その場を去った。

しかし、エリオットの胸の奥には、言い知れぬ焦燥が広がっていた。

——彼女は、本当にどちらを選ぶのか。

エリオットは、静かに拳を握りしめ、視線をルシアに向ける。

その瞳には、深い執着と、決して揺るがぬ独占欲が宿っていた。

ルシアとエリオットは並んで学院を後にした。

学院の門の前には、アシュフォード家の馬車が静かに待機している。

エリオットは微笑みながら馬車の扉を開け、彼女を招き入れた。

「ありがとうございます、エリオット様」

「どういたしまして」

ルシアが優雅に馬車へ乗り込むと、エリオットもその隣に腰を下ろす。

扉が閉じられ、御者の合図とともに馬車が静かに動き出した。

窓の外の景色が流れていく。夕方の柔らかな陽光が車内に差し込み、淡く影を作る。

けれど、エリオットの視線は一瞬たりともルシアから離れなかった。

——この距離が、彼女を探るには最適だった。

「……最近、僕のそばにいてくれるようになったね」

低く、甘やかに響く声。

それはまるで、肌に直接触れるような感覚を伴っていた。

ルシアが微かに顔を傾ける。

「まあ……婚約者なのですもの」

けれど、エリオットが欲しいのはそんな答えではなかった。

「……違うよ」

囁くような声音とともに、エリオットの指がそっと彼女の髪に触れる。

細くしなやかな髪を絡め取り、指先でゆっくりとなぞる。

さらりと流れるその感触を惜しむように、何度も撫でた。

「君が、僕を選んでくれることが増えてきた気がする」

低く滲む声と、熱を帯びた指先。

それだけで、馬車の狭い空間に甘く張り詰めた気配が漂う。

「……そうですか？」

ルシアの静かな問いに、エリオットは満足げに微笑む。

「うん。僕としては、嬉しい限りだけどね」

絡め取った髪をほどき、指先をそのまま彼女の頬へと滑らせる。

そっと触れた肌は、期待を裏切らないほど柔らかかった。

「ルシア」

「……はい？」

「僕が君だけを特別に扱ったら……君は、僕だけを見てくれる？」

指先が、頬を撫でる。

その動きは、まるで彼女の輪郭を記憶するかのように、ゆっくりと。

「君はそういう人が好きなんだよね？」

囁くような声が、直接、鼓膜をくすぐる。

息を潜めたくなるほどの距離。

それなのに、ルシアはすぐに答えない。

ただ、ゆるやかに瞬き、微笑みを浮かべるばかり。

その曖昧な仕草が、たまらなく焦れったい。

「……え？」

彼女の唇が、微かに震える。

その動きが、エリオットの欲望に小さな火を灯す。

「……エリオット様、それを……どうしてご存じなのですか？」

ふっと、小さく揺れた呼吸。

その変化を見逃さず、エリオットは唇を緩める。

「そんなの、君を見ていれば分かるさ」

ふわりと微笑むルシアの表情を眺めながら、指先をもう一度頬から滑らせる。

まるで、その温もりを確かめるように——。

ルシアが軽く瞬く。

そして、困ったようにふわりと微笑んだ。

それなのに——

エリオットの胸の奥では、何かがざわめく。

その微笑みの奥にあるものが、まだ見えない。

だからこそ、もっと深く確かめたくなる。

ゆっくりと指を滑らせ、彼女の頬から顎へと流れた。

細く優美なラインをなぞるように、ゆっくりと。

「驚いた？」

低く、艶を帯びた声が彼女の耳をくすぐる。

「少し、ですわ」

「ふふ、なんだか君らしいね」

指先が、彼女の唇の端をかすめる。

ふわりと震える、柔らかな感触。

触れた瞬間、彼女の唇が微かに動くのを感じた。

それだけで、指先から甘い痺れが広がる。

もっと触れたい。

もっと、確かめたい。

「ねえ、僕以外を見なくてもいいよね？」

声が、ひときわ低く落ちる。

それは甘い誘いでもあり、支配の証でもあった。

エリオットは、ただの婚約者ではいたくない。ルシアの世界のすべてになりたかった。

けれど——

彼女は何も言わない。

ただ、穏やかに微笑んでいる。

その沈黙が、エリオットをさらに焦らせる。

「……それとも、まだ足りないの？」

彼女を試すように、囁くように。指先でまたそっと髪をすくい上げる。

手のひらに広がるシルクのような柔らかさ。

絡め取るほどに、その質感が心を惑わせる。

撫でながら、彼はそっと耳元へと唇を寄せた。

「僕は、もう君の望むようにしているつもりなんだけどな」

熱を帯びた囁きが、彼女の肌を甘くくすぐる。

「ねえ、ルシア。君は……どんな人が好ましいのかな？」

吐息がかかるほどの距離。

囁く声が、鼓膜を撫でる。

まるで、彼女のすべてを奪い去るように——。

不意に投げかけられた問いに、ルシアがわずかに瞬く。

夕陽に照らされた髪が淡く輝き、長い睫毛がふるりと揺れる。

その仕草はどこまでも儚く、指先でそっと触れて確かめたくなるほど。

彼女は、意図を探るように一瞬だけ間を置く。

そして、柔らかく微笑んだ。

「まあ……どうしてそのようなことを？」

穏やかで、かすかに驚きを滲ませた声音。

エリオットは肩をすくめ、何気ない会話の延長のように微笑む。

だが、その手は彼女の髪を絡め取ったまま、ゆっくりと撫で続けていた。

「君とは、これからずっと一緒に生きていくことになるんだ。だから、君に快く思ってもらいたい」

指を絡めながら、囁くように告げる。

それが真意なのか、それともまた試すような言葉なのか——

エリオットの瞳に揺れる光が、それを曖昧にしていた。

「君は、僕にどうしてほしい？」

婚約者としての当然の問いに思わせながらも、その声音には探るような響きが滲む。

ルシアはふと窓の外へと視線を向けた。

夕暮れに染まる学院が遠ざかり、馬車の車輪が静かに石畳を転がる音が一定のリズムを刻む。

空は茜色に染まり、世界が緩やかに夜へと移ろう時間。

やがて、ゆるやかに彼女の唇が動いた。

「……優しい方が素敵ですわ」

「それから？」

絡めた指に、わずかに力がこもる。

「……特別に、大切にしてくださる方」

その言葉が落ちた瞬間、エリオットの手がぴたりと止まった。

まるで、心の奥に鋭い刃を突き立てられたかのようだった。

「……特別に？」

ゆっくりと問い返す。

ルシアは変わらぬ微笑を湛えたまま、静かに彼を見つめていた。

「誰かにとって、特別な存在でありたいと思うのは……ごく自然なことではありませんか？」

優しく、どこまでも穏やかで、少しの揺らぎもない声音。

それが、エリオットの胸を深く刺し貫く。

「君はさ……ヴィンセントみたいなのがタイプなの？」

努めて冷静に問いながらも、指先にわずかに力がこもる。

ルシアの睫毛が、かすかに揺れた。

「いえ、そういうわけでは……」

少しだけ息を吸い込む。

それから、微かに微笑む。

「けれど、ヴィンセント様は……博識で、お優しいですから……」

心臓が嫌な音を立てる。

——僕がどれだけ君を愛していると思う？

——どれだけ、ずっと、ずっと君を見てきたと思う？

——君のすべてを知りたくて、誰よりも大切にしてきたのに。

なのに、君の口から出てくるのは、ヴィンセントの話か？

「それだけの理由？」

自分でも驚くほどに、声が低く落ちる。

ルシアは瞬きをしただけで、すぐには答えない。

「……ヴィンセント様は、おそばに、いてくださるのです」

その言葉に、喉がひりつくような感覚を覚える。

「……」

「私のことを、ずっと考えてくださっているのです……」

胸の奥で、軋むような音が響いた。

ずっと考えている？

誰よりも僕の方が、君のことを想っているというのに？

どうして、それが伝わらないんだ……！

「僕も最近、ずっとそばにいるよ？」

低く落とされた声に、ルシアの肩がわずかに揺れた。

「僕とヴィンセントは違うの？」

彼の問いに、彼女の瞳が微かに揺れる。

そして、小さく息を吐いた後——

「……エリオット様は……」

かすかに震えた声音が、静かな馬車の中に落ちる。

エリオットは鋭く目を細めた。

「エリオット様は……私を遠ざけたではありませんか……」

——泣きそうな声だった。

その言葉が、鋭い刃のように胸を貫く。

同時に——

愛しくて、たまらなかった。

君が、僕を失うことを怖がっていたなんて。

君が、僕に突き放されたことで傷ついていたなんて。

そんなにも、僕を必要としていたなんて——。

その事実が、嬉しくて、焦燥と嫉妬に塗れた胸の奥に、甘い痺れをもたらした。

エリオットは、丁寧にゆっくりと指を滑らせる。

頬を撫で、顎のラインをなぞり、そっと髪をかき上げた。

けれど、君は知らない。

本当は、離れたくなんてなかったことを。

君を放り出すつもりなんて、一度もなかったことを。

僕がどれだけ理性を押し殺して、君に自由を与えようとしていたかを——。

「今、ほかの方にとられそうになって焦っているだけなのでしょう？」

その言葉に、喉がひくりと動いた。

「ルシア……」

「また私の周りから人がいなくなれば、私を放るのでしょう？」

静かに落とされたその言葉に、エリオットの指先がわずかに強ばる。

言葉が喉の奥で絡まり、すぐには返せなかった。

彼の沈黙を見届けるように、ルシアはそっと彼の手を振り払う。

その動作は決して強いものではなかった。

けれど、確かな意志が込められていた。

エリオットの指先から、ふわりと温もりが抜けていく。

その瞬間、身体の奥底から込み上げるものがあった。

「そんなつもりじゃなかった……」

掠れる声で呟きながら、エリオットはそっと彼女の手を追う。

触れたい。

もう一度、温もりを取り戻したい。

ルシアの指先が離れようとした瞬間、彼は片方の手を伸ばし、その華奢な手を優しく包み込むように握る。

彼女が驚きにわずかに目を見開くのを感じながら、もう一方の手でそっと頬に触れた。

「僕は……君を縛りつけてはいけないと思ったんだ。君が、のびのびと学院で過ごせたらって思っていた」

低く穏やかな声が、ふわりと彼女を包み込む。

指先は頬をなぞるように撫で、握った手にはほんのりと力が込められる。

離れたくない——そう訴えるように。

「でも、それが間違いだったなら……僕はどうすればいい？」

吐息がかかるほどの距離で囁く。

「君が、遠ざけられたと感じていたなんて……知らなかった」

触れるか触れないかの距離で、そっと彼女の頬に指を這わせる。

人差し指の背で優しく撫でるたび、彼女の肌が熱を帯びるのを感じる。

「僕は、君のそばにいたかったよ」

まるで懺悔のように、彼はその言葉を落とす。

「君の自由を守ることが、君を傷つけるなんて思わなかった」

「……エリオット様」

低く甘く、彼の名を呼ぶ声が心を揺さぶる。

「君は、昔からずっと僕の特別な女の子だよ」

手のひらで頬を包み込み、その温もりを確かめるように撫でる。

ルシアの瞳が揺れた。

その震えが、彼の心を満たしていく。

——僕を必要としている。

その確信が、静かに彼の独占欲を煽る。

「君との時間をちゃんと持つから……」

もう絶対に、手放したりしない。

「だから……君の一番を、僕にくれる？」

囁きながら、そっと指先で唇の端をなぞる。

ひくりと、かすかに動く柔らかな唇。彼の指先に伝わる、微かな震え。

そこに触れてしまえば、もう理性など残らなくなる気がして——。

だから、すんでのところで指を止める。

じわりと、焦らすように。

ルシアの息が、ほんのわずかに詰まるのを感じる。

——この手を、もう二度と離させるつもりはない。

ルシアは、しばし沈黙する。

長く感じるその間に、エリオットの指が無意識に彼女の頬を撫でていた。

意識するつもりなどなかった。

けれど、確かめずにはいられなかった。

この温もりを、失いたくないと——。

やがて、ルシアは微笑む。

けれど、それはどこか寂しげな笑みだった。

「……考え、させてください」

その瞬間、エリオットの胸が軋むように痛む。

鋭く、刺すような痛み。

指先にかすかに力を込める。

それでも、彼女はそっと手をほどこうとする。

だが——

エリオットは迷うことなく、もう一度握り直した。

逃がしたくない。

手放したくない。

「……ルシア」

名を呼ぶ声は、ひどく甘く、かすかに震えていた。

彼女の瞳が、ふわりと揺れる。

そのかすかな動揺すらも、狂おしいほど愛おしくて、どうしようもなくて——。

けれど、怖かった。

今すぐ、僕だけを見ていると言ってくれればいいのに。

なのに、ルシアは黙ったまま、ただ指先を揺らしている。

その沈黙が、エリオットの理性を焼いた。

お願いだ、僕を見てくれ。僕だけを見てくれ。

僕のことだけを考えて、僕の名前だけを呼んで、僕の隣にいてくれ——。

そう言ってくれなきゃ、嫌だ。

胸の奥が軋む。痛い、苦しい。

どうして迷うんだ？僕じゃ足りないのか？

他の誰かが、君の心を占めているのか？

そんなこと、許せるわけがない。

視線を落とす彼女が、まるで僕以外の何かを想っているようで、たまらなく怖い。

手を離せば、君はもう戻らないのか？

僕以外を選ぶのか？

嫌だ。

絶対に、そんなこと、させるものか。

絡めた指先に、僅かに力を込める。

彼女の指を確かめるように、そっと撫でる。

「……考えている間、僕のことで頭がいっぱいになるように」

囁く声が、掠れた。

けれど、甘く、誘うように。

お願いだ。

好きで好きで、どうにかなりそうなんだ。

君が僕を見てくれないと、息が詰まる。

君が僕を選んでくれないと、心が壊れる。

だから、僕を見て。

僕だけを、見てくれ。

お願いだから——。

「少しだけずるさせて？」

囁く声は甘く、けれど、その奥には隠しきれない熱が滲んでいた。

ルシアを手放したくない。

彼の中で燻る焦燥を悟られぬよう、エリオットはゆっくりと指を動かす。

絡めた手をほどき、代わりにそっと顎をすくい上げた。

「……エリオット様？」

測るように名を呼ばれる。

その声が、彼の余裕を試すように揺さぶる。

静かに微笑みながらも、指先には迷いがない。

頬を撫で、耳の後ろへと流れる。

髪をかき上げ、そっと指を滑らせた。

その仕草は、優しく、慎重で——

まるで、確かめるようだった。

「……ずっと僕の事を考えていて？」

吐息がかかるほどの距離。

囁く声は甘く、けれど、ただの誘惑ではない。

彼女の意識を、自分から逸らさせたくない。

この温もりを、彼のものとして焼き付けてほしい。

「君の心が離れないように……ちゃんと、愛を刻んでおくから」

低く甘く、囁くように。

指先が、彼女の首筋をなぞる。

くすぐるように、じわじわと熱を伝える。

囁くように名を呼びながら、彼女の頬を優しく撫でる。

そのまま、指先で耳の後ろの柔らかな肌をなぞると、ルシアの肩がかすかに揺れた。

——可愛い。

その仕草が、たまらなく愛しい。

「ルシア……すぐに顔に出るね」

喉をくすぐるような甘い声。

彼女の指をそっと絡め、ゆっくりと握る。

彼の熱が、彼女の肌に移るくらいに。

「僕のこと、どれくらい感じてくれる？」

指先が、鎖骨の上をなぞる。

ゆっくりと、彼女の温もりを確かめるように。

「ずっと、僕を考えていてほしい」

問いかけるように、指をすべらせる。

首筋の敏感な場所に、ほんのわずかに爪を立てる。

「エリオット、様……」

微かな息遣いが、空気を揺らす。

理性の隙間に、甘い期待が忍び込む。

「そんなふうに名前を呼ばれると……もっと、意地悪したくなる」

微笑みながら、彼女の顎をそっと持ち上げる。

「考えている間も、僕の温もりを忘れないように……」

低く甘い声が、肌に直接触れるように響く。

エリオットの指が、彼女の肩を軽く押し、そっと耳元に唇を寄せた。

「……ここ、すごく熱いね」

耳たぶに触れるか触れないかの距離で囁きながら、指でそっとなぞる。

「ん……」

抑えたような小さな声が漏れる。

それすらも、彼にはたまらなく愛おしかった。

喉の奥で愉しげに笑いながら、頬を撫でる。

ゆっくりと、名残惜しむように指を滑らせた。

「ルシア……今、君の全部が、僕を感じてくれてる」

囁きながら、頬にそっと唇を寄せる。

触れるか触れないかの、淡く甘い口づけ。

そのまま、耳の後ろへと移動し、今度は吐息を落とすように、ゆっくりと唇をすべらせる。

彼女の肩が、わずかに震えた。

甘く低い声が、じわりと耳元に滲む。

「このまま……君を僕の色に染めてしまいたい」

そっと頬を撫でながら、再び唇を寄せる。

耳の裏、首筋、鎖骨——まるで刻み込むように。

彼の熱が、彼女の中に溶け込んでいくように。

「……エリオット様」

戸惑うような声。

それすら、彼を煽る。

ガタン。

突然、馬車が大きく揺れた。

「……っ！」

ルシアの体がわずかに傾ぐ。

エリオットは反射的に彼女の腰を抱き寄せ、しっかりと支える。

「大丈夫？」

「……はい」

ルシアがそっと息を整える。

けれど、エリオットは彼女を離さなかった。

腕の中に収まったままの彼女を見つめ、わずかに目を細める。

「……残念」

「……？」

「そろそろ屋敷に着くみたいだ」

馬車の窓の外には、アシュフォード家の門が見えていた。

「時間切れ、だね」

小さく笑いながら、彼はルシアの手をもう一度強く握る。

そのまま、指先を絡めながら、彼女の耳元へとそっと唇を寄せた。

「……君の一番を僕にくれたら」

甘く低い囁きが、直接肌を撫でる。

「もっとたくさん……甘やかしてあげるのに」

ルシアの指が、彼の手の中でかすかに強張る。

それすらも、彼には心地よかった。

「だから……いっぱい僕のこと、考えてね？」

そっと、耳の後ろに最後の口づけを落とす。

「返事、楽しみにしてる」

そう言い残して、彼はようやく指をほどいた。

けれど、ルシアの手にはまだ、彼の温もりが残っていた。

そして、馬車は静かに止まる——。

──この甘美な余韻を残して。

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