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絶たれぬ想い

屋敷へと帰る馬車の中で、ヴィンセントは静かに目を閉じた。

車輪が石畳を転がる音が、夕暮れの街並みに響く。

窓から差し込む茜色の光が揺れ、車内を優しく包んでいた。

それでも、ヴィンセントの胸の奥は冷たい静寂に支配されていた。

彼女の言葉が、耳を離れない。

「私は……エリオット様の婚約者として、その立場を大切にしております」

優しく、穏やかで、けれどどこまでも静かな声だった。

彼女の瞳には迷いがなかった。

だが、それでも——。

ヴィンセントはそっと息を吐き、拳を握りしめた。

彼女は、はっきりとエリオットを選んだのか？

それとも、婚約という縛りがあるから、そう言ったのか——。

胸の内には、整理しきれない感情が渦巻いていた。

長年の想いの始まりは幼少の頃。

ヴィンセントがルシアに出会ったのは、まだ幼い頃のことだった。

貴族の子女が集まるお茶会の席で、彼女を見た瞬間、その静かな美しさに目を奪われた。

彼女は他の子供たちと同じように振る舞っていた。

けれど、どこか儚げで、浮世離れした雰囲気を纏っていた。

華やかに笑いさざめく貴族の子女たちの中で、彼女だけは静かに微笑み、ひとつひとつの動作を丁寧にこなしていた。

「ヴィンセント様は、お紅茶がお好きですの？」

「うん。特にアールグレイが好きだよ」

「まあ、素敵ですわ。私は、カモミールが好きですの。ふわりとした香りが心を落ち着かせてくれますのよ」

それが、彼女との最初の会話だった。

あの頃のヴィンセントは、まだ恋というものを理解していなかった。

けれど、彼は幼いながらに思った。

——彼女は、誰よりも美しい、と。

それからも、幾度となく貴族の子女が集う場で彼女と顔を合わせた。

彼女はいつも変わらず、穏やかに微笑んでいた。

しかし、ある時——。

彼女の涙を見た。

貴族の子供たちが集まって乗馬を楽しむ催しがあった日のこと。

ルシアはその日、乗馬には加わらず、屋敷のテラスにひとり佇んでいた。

冬の冷たい風が吹く中、彼女はじっと遠くを見つめていた。

「ルシア様？」

彼が声をかけると、彼女はふっと振り向いた。

「まあ、ヴィンセント様……」

彼女は、いつものように微笑んだ。

けれど、目元が赤かった。

「どうかされましたか？」

彼が尋ねると、ルシアは少しだけ困ったように微笑んで、そっと首を横に振った。

「……いえ、少し、風が冷たかっただけですわ」

嘘だった。

彼女は泣いていた。

その理由を聞くことはできなかった。

けれど、彼はそのとき強く思った。

——彼女を守りたい、と。

それから、ヴィンセントの中で彼女の存在は、ただの少し気になる令嬢ではなくなった。

彼女が笑うたびに心が躍った。

彼女が悲しげな表情を浮かべるたびに、胸が締め付けられた。

気づけば彼女を愛するようになっていた。

「……」

ヴィンセントは、拳を握りしめた。

彼の想いは、今日、ようやく言葉にできた。

けれど、その答えは——。

「私は……エリオット様の婚約者として、その立場を大切にしております」

彼女は、本当にエリオットを愛しているのか？

それとも——。

窓の外に目を向けると、夕陽が沈みかけ、街の灯りがひとつまたひとつと灯り始めていた。

彼の胸の奥に、小さな火が灯る。

「……僕は、彼女を見守る」

もし、ルシアが本当に幸せなら、それでいい。

彼女がエリオットと共にいて、心から笑っていられるのなら——。

でも——もし。

もし、彼女の笑顔が曇ることがあるならば。

もし、彼女がエリオットの手の中で傷つくようなことがあるならば——。

「……その時は、必ず」

ヴィンセントは、強く拳を握った。

この想いが消えることは、まだしばらくなさそうだった。

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