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微笑みと挑戦

昼下がりの穏やかな空気は、先ほどまでの談笑の余韻をかすかに残していた。

カップを置くたびに響く陶器の微かな音と、控えめな笑い声が交じり合うこの空間は、どこか心地よい静けさに包まれている。

ふとした沈黙の後、ルシアは紅茶のカップを優雅に傾けながら、まるで何気ない話題を選ぶように問いかけた。

「ヴィンセント様は、もし恋人ができたら、ずっとそばに寄り添ってくださるのかしら？」

その声は柔らかく、けれど不思議と周囲の空気を引き締める。

カップをそっとソーサーに戻す彼女の仕草は優雅で、窓から差し込む淡い光がその横顔をやさしく照らしていた。

「もちろんです」

ヴィンセントは、迷いなく頷いた。その瞳には揺るぎない誠実さが宿っている。

「僕は、大切な人のそばを離れません。その人だけを見て、誰よりも幸せにしたいと思うでしょう。どんな時でも、何があっても、そばにいて支え続けます」

力強く、けれど真摯な響きを持つその言葉に、ルシアはふんわりと微笑んだ。

その表情はほんのわずかに照れたようでもあり、ヴィンセントの胸の奥が温かく満たされる感覚を覚える。

「まあ……素敵ですわ」

上品な声音に紛れる、かすかな甘さ。

その一言に込められた感情は、まるでそっと触れれば壊れてしまいそうなほど繊細で——だが確かに"期待"が込められている気がした。

もし、この微笑みが自分だけに向けられたものなら。

そう思うだけで、胸の奥に小さな灯がともる。

「……それなら、ヴィンセント様の恋人は、とても幸せになりますわね」

柔らかく、慎ましいその声色が、ヴィンセントに淡い期待を抱かせる。

彼女がエリオットと婚約していることは知っている。それでも、今この瞬間、ルシアは確かに自分に向き合ってくれているのではないか。

「……ルシア様」

ヴィンセントが思わず名を呼んだ、その瞬間だった。

「お二人、本当にお似合いですね！」

「ヴィンセントがルシア様に寄り添う姿、まるで理想の恋人みたいじゃないか？」

令嬢たちが微笑ましげに声を上げると、令息たちもからかうように笑う。

「ねえ、本当に何もないの？」

「ヴィンセント様は、ルシア様の理想にぴったりなのでは？」

ルシアは困ったように微笑んだ。

その微笑みはほんのりと恥じらいを帯び、頬には淡い紅が差している。

そっとカップを持ち上げ、誤魔化すように紅茶を口に運ぶ。その仕草は穏やかでありながら、どこか無防備な愛らしさを醸し出していた。

「……どうでしょう？」

彼女の柔らかな声が静かに響く。

それは肯定でも否定でもなく、ただこの場の空気を優しく包み込むような言葉だった。

だが、その曖昧な答えが、ヴィンセントの胸に小さな希望を残す。

クラスメイトたちはさらに騒ぎ立て、期待と好奇心に目を輝かせていた。

ヴィンセントの胸には、淡い希望と熱が広がっていく。

彼女が自分に向けてくれた微笑み、ふとした瞬間に見せる柔らかな表情。

そのすべてが、彼の心を満たしていく——。

そして——

遠くで立ち去ろうとしているエリオットの心を、さらに引き裂くのだった。

彼の視線は鋭く、その背中には抑えきれない感情が静かに滲んでいた。

胸の奥で、何かが崩れ落ちる音がした。

——許せない。

けれど、それを見せるわけにはいかない。

僕は"普通"でなければならない。

完璧な彼女のそばにいるためには、学院の誰からも好かれる、穏やかで寛容な男でいなければならないのだから。

だから、嫉妬を抱いても、それを悟られてはいけない。

君が誰かと親しくしていても、気にしている素振りを見せてはいけない。

僕は、君の自由を尊重し、寛大な婚約者でいなければならないのだから。

——なのに。

君が、僕以外の誰かに向ける笑顔が、こんなにも胸を締め付けるのは。

君の目に映る"他の誰か"が、僕よりも近く感じられるのは。

まるで、僕なんて君の中に最初からいなかったみたいに。

喉の奥が、焼け付くように痛い。

ルシアは、僕の隣にいるはずだった。

彼女の笑顔を、最も近くで受け止めるのは僕であるべきだった。

それなのに——どうして。

いつの間にか、僕の知らないところで、君は別の時間を過ごしている。

僕の知らない君が、そこにいる。

君のすべてを知りたいと願っているのに、知らないことが増えていく。

それが、耐えられなかった。

「エリオット、考え事？」

廊下を歩いていると、すぐに誰かが声をかけてくる。

学院の友人たちが、何気なく僕を呼ぶ。

「いや、ちょっとね。」

僕は何事もなかったかのように微笑んでみせる。

軽く肩をすくめ、笑い声を乗せると、相手はそれ以上深く追及することなく、また雑談へと戻っていった。

——これが、僕の"普通"だ。

学院では、誰もが僕を好いている。

僕は侯爵家の嫡男として、次期当主としての振る舞いを心得ている。

人望を得ることが、君の隣に立つための最低条件だから。

だから、僕は努力した。

社交でも、学問でも、何一つ手を抜かず、誰からも認められるように。

誰とでも気さくに話し、学院のどの貴族よりも信頼されるように。

その結果、僕はこの学院で誰からも好かれる存在になった。

ルシアに釣り合うために、僕は"完璧な婚約者"になった。

それなのに。

どうして、君は僕を見ないんだ？

どんなに周囲に称賛されても、どんなに社交の中心にいても——

君が僕を見てくれないのなら、それに何の意味がある？

君が僕のそばにいないのなら、こんな人気など、何の価値もない。

学院中の誰もが僕を慕っている。

それなのに、僕が心から求めている君だけは、僕の手の届かない場所にいる。

君は、僕の知らない場所で、誰と会い、何を話し、どんな気持ちでいるのだろう。

僕は、それを知ることができない。

——それが、たまらなく怖い。

無意識に、拳を握り締めていた。

指先が冷え切っている。

「……僕は君の何なんだ？」

思わず、低く呟いていた。

誰にも聞かれないほどの小さな声だったが、自分の中に響くには十分だった。

君は、僕の婚約者だ。

それなのに——どうして、こんなにも遠い？

僕が君に与えた自由は、君が笑顔で過ごせるためのものだった。

僕が君を縛らないようにしたのは、君が息苦しくならないようにするためだった。

そのはずなのに。

今、君は僕の隣にいない。

——間違えたのか？

どこで、何を間違えた？

僕が寛大であろうとしたことか？

君の意思を尊重しようとしたことか？

君の幸せを第一に考えたことか？

それとも——僕が、君の本心を見抜けなかったことか？

気づけば、微かに震えていた指を、ゆっくりとほどいた。

"普通のふり"を崩さないように、深く息を吐く。

そう、間違いだったのなら、もう迷う必要はない。

それなら、"正しい方法"を選ぶだけだ。

ルシア、君は僕の婚約者だ。

君の隣にいるべきは、僕だ。

そして、それを君自身が望むように仕向ければいい。

無理に手を伸ばして、君を引き寄せる必要はない。

君が"自ら"僕のもとへ戻ってくるように。

——そのために、僕は何をすればいい？

答えは、ひとつしかない。

君の世界が"僕の存在"なしでは成り立たないようにする。

君が僕の優しさを必要とし、僕の手を求めるように仕向ける。

強制はしない。

君の"選択"で、僕を選ばせる。

——そうすれば、もう誰にも奪われることはない。

そう決めた瞬間、胸の奥で揺らいでいた何かが、静かに落ち着いた。

答えはもう出た。

僕が、君の世界の"絶対"になる。

ルシアが、それを望んだのだと"思わせる"ように。

僕は、やり方を変えるだけだ。

エリオットは学院の廊下を歩いていた。

すれ違う生徒たちに、いつものように微笑みかけながら。

——まるで、何事もなかったかのように。

学院の誰もが知る、陽気で気のいい男の、いつも通りの笑顔。

しかし、その笑みの奥には、"何か"が生まれようとしていた。

君を独占したいという欲望。

君を離したくないという執着。

それらをすべて隠しながら、"普通のふり"を続ける。

——君が、僕の名を呼ぶその日まで。

ルシアは、テラスの談笑が終わるころ、静かに紅茶を飲み干した。

「さて、そろそろ戻りましょうか」

彼女が立ち上がると、クラスメイトたちも笑顔で頷いた。

「楽しかったですわ！ルシア様、またお話ししましょうね！」

「ええ、ごきげんよう」

彼女は優雅に微笑みながら、テラスを後にする。

ヴィンセントもまた、ルシアの隣を歩きながら、どこか名残惜しげだった。

ルシアと並んで歩く足音が、静かな学院の石畳に柔らかく響いている。その音だけが、今の二人を包む世界のすべてだった。

温かな陽射しが木々の隙間からこぼれ、彼女の淡い髪を優しく照らす。その光景すらも、ヴィンセントにとっては呼吸を忘れるほど美しく、息が詰まりそうだった。

彼女は隣で、いつも通り穏やかな微笑を浮かべている。

優雅で、静かで、何も変わらないはずのその姿が、今日だけは胸を締め付けて仕方がなかった。

あのテラスでの会話、ルシアの何気ない言葉が、頭の中で何度も何度も反響する。

——私だけを特別扱いしてくださる方

その一言が、心の奥底に突き刺さって抜けない。

静かに燃える火種が、今や全身を焼き尽くす勢いで広がっている。

「ルシア様……」

気づけば、足が止まっていた。

ルシアが立ち止まり、こちらを振り返る。

ふわりと揺れる髪、ゆるやかに瞬く睫毛。その瞳が、ただ静かに自分を見つめているだけなのに、心臓が痛いほど高鳴る。

呼吸がうまくできない。けれど、このままではいられなかった。

「今日のお話、とても楽しかったです」

彼女の視線がわずかに和らぐ。

そんな平凡な言葉しか出てこない。

いや、違う、こんなはずじゃない。

伝えたいのは、そんなありふれた感想じゃない。

胸の奥が熱くて、苦しくて、言葉にしなければ押し潰されてしまいそうだった。

「……ですが、どうしてもお伝えしたいことがあって」

自分でも驚くほど、声が震えていた。

ルシアはまばたきを一度しただけで、何も言わずにこちらを見つめている。

「私は……あなたが愛おしくてたまらないのです」

口にした瞬間、心が剥き出しになった気がした。痛みと熱が同時に込み上げる。

抑え込んできた全てが、堰を切ったように溢れ出していく。

ただ隣にいるだけで、満たされていたはずだった。学院では学友として、何の隔たりもなく言葉を交わし、共に学び、笑い合うことができる。

それだけで十分だと、そう思っていた。

けれど——違った。

学院の外では、あなたの隣にいるのは私ではない。どんなに近くにいるつもりでも、それは限られた時間の中だけのこと。

あなたの婚約者は、私ではない。あなたの未来をともにするのは、私ではない。

その現実を改めて思い知らされるたび、胸の奥がひどく痛んだ。

隣にいるだけで、こんなにも苦しい。こんなにも、愛おしい。

喉の奥が熱を持つ。

どうして、私はあなたの隣に立つことを許されないのか。

どうして、あなたをこんなにも求めているのに、触れることすら叶わないのか。

胸が苦しくて、息が詰まりそうだった。

「……私は、あなたの隣に立つ資格がありません」

ルシアの指がわずかに動いた。

けれど、それは何かを拒む仕草ではなく、ただ一瞬、風に揺れただけのように見えた。

「学院では、こうして普通に話せる。でも、学院の外では違う。私は……あなたの隣にいることを許されない」

彼女のまつげが、ふわりと揺れる。

学友として、今はこうしていられる。でも、本当は——それ以上の関係で、あなたを支えたい。

楽しい時も、つらい時も、あなたの一番近くで寄り添いたい。あなたが皆に愛されることは、何よりも嬉しい。

でも、その中で、私は誰よりもあなたを想っている。

そう胸を張って言いたいのに——。

「……私は、あなたのことを心から大切に思っています」

声がかすかに震えた。

伝えたところで、何が変わるわけでもない。

そんなことは分かっている。

それでも——伝えずにはいられなかった。

ルシアの唇が、かすかに動いた。

けれど、それは言葉ではなく、ただ呼吸の動きに過ぎなかった。

何かを言いかけたようで、けれど結局、彼女は何も言わなかった。

——否定しなかった。

それだけで、ひどく救われる気がした。

「……私は、今はあなたの隣に立つ資格がない。でも、それでも——あなたのそばにいたいと願ってしまうんです」

ルシアはふっとまつげを伏せ、そっと息を吐く。

「もし、あなたが望んでくださるのなら。求めてくださるのなら——私は、どうとでもしてみせます」

この手が届かないのなら、どうすれば届くのか。

何をすれば、あなたの隣にいられるのか——。

ルシアは、そっと目を伏せる。

それは、まるで申し訳なさそうにも見えて、けれど——ただ静かだった。

だからこそ、私は、最後の言葉を紡ぐ。

「……答えはいりません」

「ただ……知っていてほしいんです。この気持ちを」

ルシアは、ふわりと微笑んだ。

それは、いつものように穏やかで、優しい微笑み。

何かを約束するものではなく、何かを期待させるものでもない。

ただ、静かにそこにある微笑みだった。

それだけで、今は十分だった。

二人は再び歩き出す。

けれど、その距離は、もう以前のものとは少しだけ違っているように思えた。

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