◆その１７ ～わたしのいなくなった世界は今
◆
それからも魔のものの襲撃はあったが、魔王退治の旅は続けられた。
町があれば町に泊まり、なければ天幕で泊まる。町に寄ったときに補充やら買い出しやらをしておき、それを消費しながら進む。
歩くのにも慣れてきて、絵里はまるでずっとこうしてきたような気がしてきていた。
最近はハナにくっついて、仕事をしてる様子を眺めたりもしていた。ハナは食事の支度や食材管理が担当で、大量の食材を切る手際は圧巻というしかない。
ハナの担当は食事関連だが、自分の仕事以外でも下働きの人同士、互いに助け合っている様子で、別の仕事もちょこちょこと手伝っている。
絵里もちょっと手伝わせてほしいと言ってみたが、救世主様に雑用なんてとんでもない、とこれは完全に拒否された。
「そんなことさせたら、あたしが怒られちまうよ」
「家ではたまに、ごはんも作ってたんですよ」
絵里は包丁を使う動作をしてみせた。
母親が料理が得意だから、絵里が作るのはほんとにごくまれでしかなかった。テレビでみたレシピを作ってみたくなったときや母の日に、ちょっと作ってみた程度だ。
（お母さんに料理、習っておけばよかったな）
飾り切りを披露できたら、ハナの見る目も変わっただろうに。
（お母さん、どうしてるだろ）
ふとよぎった思考に、絵里の胸がうずいた。
もとの世界のことを思い出すと帰りたくてしかたがなくなるから、できるだけ考えないようにしていたけれど、ふとした拍子にどうしても考えてしまう。
（きっとみんな、心配してるよね。わたしが急にいなくなったら……）
そこまで考えて、絵里はあれっと思う。
元いた世界では絵里はどうなっているのだろう。
まさか、舞台の上で倒れたまま消えてしまった、なんて世にも不思議な事態になっているのだろうか。だったら、急にいなくなって心配、なんてレベルではない衝撃だろう。
人体消失。
ミステリーすぎる。
大騒ぎになって、家も学校も大混乱。それどころか世界的大事件になりそうだ。
もしそうだったら、絵里が元の世界に戻ったら戻ったで、またまた大騒ぎになる。
別世界に召喚されてました、なんて言ったらどうなるだろう。
何も言わなくても、マスコミに追われ、周囲の人からは奇異の目で見られ、普通の生活など送れないに違いない。
（だったら、あのときで時間が止まっているとか）
絵里が消えた瞬間に、すべてが停止している。そして絵里が戻ったとたん、すべては元通りになり、時間が流れ出す。
これなら何も変わらない。舞台もめちゃくちゃにならず、大騒ぎにも、家族や周囲の人に心配をかけることもなんにもない。
絵里にとっては一番都合の良い状況だ。
（でも……）
だとすると、もし絵里が戻れなかったら？
この世界で命を失う、あるいは帰還の方法が探せなかったら。
（すべての人の時間が止まったまま……永遠に時が凍り付いてしまう……）
ぞっと背中を寒気が走った。
城の人々とともに時が止まった茨姫は、王子が現れて時が流れ出したからこそ、物語となるのであって、止まったままでは永遠の牢獄でしかない。
（そんなのやだ）
ほかの人の人生にまで影響しそうな事態を引き受ける勇気はない。
絵里は元いた世界にできるだけ影響のない事態を考えようとした。
（何事もなく世界が続いていくとしたら……）
向こうの世界では絵里は消えていなくて、何も変わらない毎日が……。
（ダメだ。これじゃあわたしが帰るところがない）
なにか自分を納得させられる状況はないかと、絵里は必死で考える。
（これまでの時間が書き換わって、わたしがもともといなかったことになる、とか）
それもなんだか寂しすぎる。
けれど、自分を納得させられるような向こうの世界の状況を、想像することができない。
召喚というものの危うさに、絵里は愕然とした。
（なにか、なにかあるはず）
絵里が考えたからといってそうなるものでもないのに、なにか思いつかなければと焦燥感がつのる。
「おやまあ、どうしたんだい。真っ青だよ」
絵里の様子がおかしいのに気づき、ハナが慌てて絵里をその場に座らせた。
すぐにランバートがやってくる。
「どうした？」
ランバートの問いかけに、絵里は力なく首を振った。
「なんでも、ない、です」
元の世界の状況がどうであれ、絵里にできることはない。
できることがあるとすれば。
（可能な限り早く、元の世界に戻ること、だよね）
どんな影響があるにしろ、それを最小限にとどめるためには、一刻も早く帰還しなければならない。
今は怖いことは考えないようにしようと、絵里は何回も深呼吸して気持ちを無理に落ち着けた。
「もう平気です」
絵里が顔をあげたのと同時に、後方から鋭く指笛の音がした。魔のものの襲撃だ。
「動けるか？」
ランバートの問いかけに頷いて、絵里はすぐに移動を始めた。
あの日チャスに注意されてから、絵里は一度も避難に異を唱えたことはない。
できるだけ速やかに安全な場所に避難する。それが戦いの局面で絵里がすべきことだから。
列をどんどんさかのぼり、騎士の円陣を探す。
敵の襲撃位置や地形によってずれることもあるが、たいていはミュリエル姫の馬車のすぐ脇に円陣が組まれる。
今回も同じような位置に組まれていた円陣に、絵里は送り届けられた。
ミュリエル姫、姫の侍女のステイシー、ヨランダ、ミラ、といつもの顔ぶれが中にいる。
「では頼む」
踵を返すランバートに、ご苦労さん、と声がかけられた。その声が笑い含みで絵里は気になったが、ランバートはそのまま戻っていった。
「エリィ様」
姫が微笑みかけてくるが、絵里の意識は背後の騎士たちのささやき声に向いている。
「騎士団長の息子が使い走りか……たな」
「まぁあれでは……不向きで……」
ぼそぼそとした声は絵里の位置で届くか届かないか、というくらい。絵里には聞こえていないと思っているのか、届いても言葉がわからないから大丈夫だと思われているのか、小声での会話は続く。
もったいない、と言いながらも言葉の端々ににじむのは、おそらくはエリートなのだろう騎士という位置から、兵士を見下げる優越感。それが騎士団長の息子となれば、さぞや気分も良いのだろう。
「……棒に振ってまで」
「半端な武器で……」
「しかしなぜ……」
ひそめられると却って耳を澄ませてしまうが、内容はただ枠から外れた者を嗤うものでしかない。
もう聞くまいと絵里輪の中ほどに足を進めたその背に、最後に届いたのは侮言というより純粋な疑問の言葉で、
「なぜ討伐隊の兵士に志願なんかしてきたんだろうな」
騎士たちにどうみられるかわかりきっているのに、と。
（みんないろいろ理由があるんだろうけど……）
絵里のように有無を言わさず参加させられている者もいれば、騎士たちのように上からの命令を受けている者もいる。ランバートは志願して雇われているようだし、ハナは求人に応募して採用されたと言っていた。ベイジルには、同行してもらえないかとの打診がきたらしい。
「エリィ様、どうかされましたか？」
ミュリエル姫が心配そうに尋ねてくる。
絵里はこわばっていた顔をゆるめた。関係ない姫に不愉快な表情を見せておくわけにもいかない。
「だいじょうぶです。きっとすぐに終わります」
絵里が硬い表情なのは、魔のものの襲撃への不安からだと思ったのだろう。姫は絵里の手を両手でぎゅっと握りしめた。ほっそりと頼りない白い指なのに、そのぬくもりは絵里のささくれだった心を落ち着かせてくれた。
