友達ごっこ

友達なんて、所詮は他人だ。

親友だと思っていた奴が、俺を平気で見捨てた時に、全て悟ってしまった。

小学生の頃、俺には親友と呼べる奴と、友達と呼べる奴らが沢山いた。

でも、それは俺だけだった。

「親友？　ちげーよ、こいつはただのパシリだって」

「うわ、ひでーこと言うじゃん！」

中学生に脅されていた親友を、俺は迷うことなく助けようと思ったのに。

代わりに俺が相手にボコられ、親友だった奴は平然とそう吐き捨てた。

その周辺にいた友達だった奴らの態度も見て、俺だけがバカだったのだと思い知った。

その日から俺は、友達を作っていない。

いつも通りの孤独な時間。

高校の授業はつまらなくて、窓の外を眺めるばかり。

塾で習った範囲、よそ見をしていた俺に、数学の教師が答えてみろと問題を投げかける。

俺は教壇へと足を運び、スラスラと黒板に、過程から回答まで全て書き上げていった。

「どうですか？」

「せ、正解だ。さっさと戻りなさい」

教室から驚きの声が所々から聞こえる。

友達のいない俺には、もはや勉強しかすることがなかった。

俺は入学当初からクラス、学年内ともに成績1位を保ち続けている。

「あれが噂の？」

「そうそう、揺るがない絶対王者だって」

学校ではそんな言葉が聞こえてくる。

「たまには友達と遊んだりしたら？」

母からはよくそう言われる。

でも、俺は気づいている。孤独の方が生きやすいということに。

そんなことを思いながら、何気ない日常を送っていたある日のこと。

校庭のベンチで弁当を広げていると、目の前に何か落ちているのが見えた。

「人形？」

顔はなく、服も着ていない、肌色のまっさらな人形。

不思議に思っていると、綺麗な顔立ちの女性が歩いてきた。

「ここに落としていたのですね」

「それ、あなたのですか？」

「そうですね、そうとも言えるかもしれません」

訳の分からない事を言う女性。

人形を静かに拾った女性は、俺にそれを差し出してきた。

「な、何ですか急に」

「君、お友達が欲しいのでしょう？」

笑顔で聞いてくる女性に、俺は苛立ちを覚えた。

「ふざけないでください。何が言いたいんですか」

「私は君に、少し提案をしたいだけですよ。ほら、こちらへ」

女性に手を握られた瞬間、辺りは一面、星空のような空間になった。

俺は驚きで、その場に硬直する。

「なんだよこれ……」

「驚かせてしまってごめんなさい。私は天(あま)、この部屋の門番です」

説明をされても、何一つ理解できない。

「い、意味が分からない、一体なんなんだよ！」

「落ち着いてください、この子が怯えています」

天と名乗る女性の後ろに、俺と同い年ぐらいの男が立っていた。

女性の服の裾をぎゅっと掴み、不思議そうにこちらを見ている。

「誰だよ、そいつ」

「この子は先ほどの人形ですよ」

こいつがさっきの人形？　そんなことありえない。

「そんなわけ……」

「天様？　この人がお友達？」

男が喋った。年齢に似合わない、子供っぽい口調で。

「そうですよ」

「お、おい、俺はそんなんじゃ……」

「やったー！　お名前は？」

話についていけない。

「お名前を教えていただけますか？」

「俺は、田辺友絆(たなべゆうき)だ」

俺は仕方なく名前を答える。

女性は男に対し、柔らかな笑顔を浮かべ、俺の方を向き直した。

俺はさらに説明を求めた。

「この子と、お友達になってもらえませんか？」

その結果、女性から発せられた言葉はこの一つだった。

「なんで俺なんだ」

「君が、お友達を欲しがっていたからですよ」

それは嘘だ。俺がそんなことを思うはずがない。しかし、もう考えるのも面倒だ。

「はあ、分かったよ。で、そいつの名前は？」

「この子に名前はありません。君がつけてくれますか？」

とことん意味が分からないが、俺は少し考えて、思い浮かんだ名前を呟いた。

「トモ、でいいか？」

「だそうですよ、トモくん」

「トモくん！　トモくんっていうお名前！」

男、もといトモは名前を連呼しながら、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「こいつ、大丈夫か？」

「人間になりたてなので、そこは許してあげてください」

人間になりたて、というよく分からない言葉に困惑しながらも、俺はなんとか受け入れることにした。

名前を付けた時、辺りの景色は校庭に戻っていた。

トモが俺に抱きついて離れない。

「その子、天野トモくんは、君が大事にすればするほど、人間として成長していきます。逆に蔑ろにすると、人形に戻ってしまうので、気を付けてくださいね」

その言葉を残し、女性は去っていった。

「意味分かんねえよ」

「ゆうきくん、トモくん、どうしたらいい？」

それはこっちのセリフだ。

周りの目線が痛い。

「いいから、まずは離れてくれ」

「でも、人間はみんなこうするって、天様が……」

「んなわけあるかよ」

これは骨が折れそうだ。

高校では、トモは転校生としてやってきたことになっていた。

相変わらず、子供っぽさが抜けていない。

「天野、この問題を解きなさい」

「え、えっと、トモくん、分かりません！」

クラスからどっと笑い声が溢れる。

周りの奴らは、トモに対しておかしい子という認識を持っていた。

「おい、田辺、教えてやりなさい」

こんな感じで、毎回俺が教える羽目になる。

トモは周りの目を気にも留めず、いつも笑顔で俺にくっついてくる。

「トモくんね、トモくんはね」

そう詰め寄ってくるトモに、俺は制止をかけた。

「いい加減、一人称を変えろよ」

「いちにんしょう、って何？」

「その、トモくんじゃなくてさ、俺とか僕とかにしろってこと」

トモは少し考え、その日から僕と言うようになった。

高校にいる時はいつも一緒。

登下校も、もちろん一緒。

俺が家に帰る時、トモはあの女性のところに帰り、毎朝俺の家のチャイムを鳴らす。

これが友達、いや、こんなのは所詮『ごっこ』だ。

トモは俺がどれだけ無視しても、必死でついてきた。

「嫌にならないのかよ」

ある日、俺はそんなことを聞いた。

「だって僕たちは友達だからね！」

トモは変わらない笑顔で答えた。

どうせ元は人形だから、人間じゃないから、こいつには正常な判断ができないだけだ。

「俺以外にも話しかけてみたらどうだ？」

冗談交じりにそう言ってみた。

「分かった！」

トモは片っ端からクラスメイトに話しかけていく。

「マジかよ……」

俺はドン引きしながら、その様子を見ていた。

みんなは当然、トモを無視していく。

最終的に、トモは俺のところに戻ってきた。

「ゆうきくん、みんな話してくれないよ？」

「だろうな」

俺は一言だけ話して、教室を離れた。

トモの悪口が聞こえてくる。

「天野くんってさ、田辺くんに迷惑かけて恥ずかしくないのかな」

「あー、あのキチガイでしょ？　そんなの分かんないって」

当たり前の反応だ。でも、俺の心はなぜかもやもやしている。

「天野って奴、変なの気づかねえのかって」

「絡まれてる田辺が可哀そう」

俺の悪口でもないのに、無性にイライラしてくる。

「おい、言い過ぎだ」

気づけば、名前も知らない奴に口を出していた。

「なんだよ、お前だって良く思ってないだろ？」

「パシリぐらいだよな、あんな奴と仲良くするなんてさ」

へらへらしながらそう言う奴らに、俺は感情のままに叫んだ。

「お前らにあいつの何が分かる！」

なぜそんなに必死になったのか、俺も分からなかった。

「いきなりびっくりするだろ、もう行こうぜ」

周囲の目が、俺を軽蔑しているように感じた。

結局、友達なんてろくなもんじゃないんだ。

俺はトモから距離を取り続けた。

「ゆうきくん、お話しようよ」

「お前がちゃんとしたらな」

そう言って、俺は向き合おうとしなかった。

「んん、ゆ、友絆、僕と話そう」

「え？　いや、ちゃんとしたらな」

俺がそう言う度に、トモは俺たちと何ら変わりなく話すようになり、人形とは思えなくなっていた。

「友絆、僕に勉強を教えてよ」

「……分かった」

仕方なく付き合ってあげているだけだ、こいつは人間じゃないんだから。

あんなに俺に付きまとっていたトモの姿が、今日は見当たらなかった。

何か嫌な予感がする。

考える前に体が動いていた。

校内をくまなく探し、最後に向かった屋上に、校内で有名な不良たちとトモがいた。

「ほらほら、その辺だって」

「早く探せって」

不良たちにそそのかされて、トモはフェンスの向こう側に立っていた。

突如強風が吹き、風に煽られたトモが体勢を崩す。

「危ない！」

俺は思わず叫んでいた。

それに気づいた不良たちは、やばいと思ったのかその場から立ち去る。

不良たちと入れ替わるようにして、俺はすぐにトモの元へと向かうが、一足遅かった。

屋上からトモの姿が消える。俺は無我夢中でフェンスを登り、向こう側へと着地。下を覗き込むと、間一髪で片手でしがみつくトモの姿があった。

苦しそうな顔をするトモの腕をすぐに掴む。

「あ、あれ、友絆……？」

「お前、なんでこんなことしてるんだよ！」

トモは俺の顔を見るや否や、笑顔で答える。

「あの人たちがね、友絆が大切な物を無くしたって教えてくれてね、探してたんだ」

「そ、そんなの真っ赤な嘘だ！」

どうしてか、トモは俺の手を掴もうとしない。

「そっかあ、それなら良かった。重いでしょ？　離して大丈夫だよ」

いつもと変わらない笑顔で、残酷なことを言うトモ。

「何言ってんだよ、そんなことできるわけないだろ！」

「僕は人間じゃないから、落ちたって、人形に戻るだけだもん」

トモの口から、そんなこと聞きたくなかった。

俺が黙っていると、トモは気にせず話し続ける。

「ここまでしてくれるなんて、友絆は最高の友達だよ」

「どうして、そこまで俺の事……俺はお前を蔑ろにしてたんだぞ！」

トモは静かに首を振った。

「本当に蔑ろにしてたら、僕はとっくに人形に戻ってるよ」

その言葉で、俺は自分の本心に気づいた。

俺は、本当にトモの事を友達だと思っていたんだ。

渾身の力を込め、俺は気合いでトモを引きずり上げた。

「うおりゃああああああ！」

無事に戻ってきたトモが不思議な顔をする。

「どうして？」

「トモが、大切な友達だからだ」

俺はもう、自分に嘘はつかない。

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作者の畝澄ヒナです。

短編ばかり書いている、自称小説書きです。

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