魔族IT革命

龍仙谷編

59話 うさみさん、緊急指令！

　それはまさに突然の出来事だった。

　いつものように戦闘区域で依頼をこなしていたうさみの元に、マッチ社長から「今すぐオフィスに来て欲しい」という緊急の通話が入った。

　驚いて戦闘区域にいる旨を伝えたが、社長の返答は予想をはるかに超えるものだった。

「それよりもっと重大な緊急事態よ。社の存続さえ危うくなるかもしれない」

　その言葉に、私は思わず息を呑んだ。普段冷静な社長がここまで動揺しているのは、ただ事ではない。社長は年俸には影響させない上に、別途報酬も支払うから、別の依頼を引き受けてほしいと言ってきた。私は迷わず戦闘を中断し、オフィスへ急行した。

　オフィスに到着すると、案内係が待機していた。彼女に促されて社長室へ向かい、覚悟を決めて扉を開ける。だがそこにあったのは、もはや社長室の面影はなく、仮設の医療スペースと化した空間だった。

　部屋の中央にはベッドが置かれ、そこに横たわる少女。その周りには多くの配線が無秩序に絡み合い、足の踏み場もないほどに散乱している。空間全体が荒れ果て、緊急事態の緊迫感が漂っていた。

　その中で、必死に何かの作業を進める社長の姿があった。彼女の疲れ切った表情が、この場の異常さを如実に物語っていた。

「マッチさん……うさみです」

　私は声をかけたが、社長は反応せず、なおも作業に没頭している。数秒後、ようやく彼女がはっと顔を上げ、私の存在に気づいた。

「うさみさん……！」

　その瞬間、社長は私に向かって駆け寄り、突然強く抱きついた。

　私が驚いてあたふたしている間も、彼女の抱擁は解けなかった。何か重大なことが起こったのは間違いない。抱きつかれたまま、私は彼女の背中をそっと抱き返した。

　普段は依頼主とハンターの関係である私たちだが、今この瞬間、マッチはただの社長ではなく、心を痛めたか弱い少女のようだった。その幼さを感じながら、私はそっと彼女を受け止めることにした。

　少し時間が経ち、ようやくマッチがしがみついていた手をそっと離し、私に状況を説明し始めた。彼女の口から出てきた言葉は、信じられない内容だった。

「ウィルが……勇者との戦闘で、死亡したかもしれないの」

　その言葉を聞いた瞬間、私の頭が真っ白になった。全身の力が抜け、意識が遠のきそうになる。

　ウィルさんが死んだかもしれないなんて、信じたくなかった。

「ウィルは、旧魔王城跡地にいるわ。だけど、正確な状況はまだ分からないの。誰かが急いで調査に行かなきゃならないのよ」

「それをできる人材がこの都市であなたしかいないの」

　その一言で、すべてを察した。

「もしかして、それは……私を……指名する……ことですか……そんな、大任を……」

　その言葉に心拍が一気に跳ね上がる。手足がふわりと浮いたような感覚に襲われ、視界が徐々にぐらつき始めた。やがて、頭が重く沈んでいき、目の前が真っ暗になる。

「うさみさん！？」

「大丈夫ですか？うさみさん」

　最後に聞こえたのは、社長が必死に私の名前を呼んでいる声だった。

◇◇◇

　目を覚ますと、私はハンター協会のベッドに横たわっていた。体を起こそうとするが、まだ少しぼんやりとしていて、意識が完全には戻っていない。天井を見つめながら、ここがどこかを確認していると、AImonの声が優しく響いた。

「うさみ、おはよう」

「おはよう……」

　反射的にそう返したものの、なぜ自分がここで寝ているのかが急に思い出され、胸がぎゅっと締め付けられるような気持ちになった。社長に会い、ウィルが死んだかもしれないと聞かされ、さらには責任重大な大任《たいにん》を任《まか》されそうになって私は思わず失神してしまったのだ。

「なんて情けないんだろう……」

　私は目をつぶりながら、つぶやくようにそう思った。戦場ではあれほど冷静に戦い、数々の修羅場をくぐり抜けてきたはずなのに、強く求められてしまうと、こんなにも弱くなるなんて。失神してしまった自分に、恥ずかしさが押し寄せてきた。

　AImonの声が再び耳元で響いた。

「うさみ、マッチから依頼が来てるけど、どうする？」

「依頼……？」

　私は一瞬ためらいながらも、依頼内容を確認する。

　仮想ディスプレイには、「旧魔王城跡地に出向き、ウィルのログを回収せよ」という内容が記載されていた。

「ウィルさんのログ……」

　読み進めるたびに、重苦しい感情が胸の内を押し寄せていく。ウィルが死んだかもしれないなんて、そんなこと、今でも信じたくない。けれど、現実は無情にも動き出していた。誰かがこの任務を果たさなければならない。そして今、その責務が自分に課されている――その事実を、私は痛感していた。

　ウィルに伝えた、自分の言葉を反芻《はんすう》する。

「恩を返すって、言ったもんね……」

　ウィルと交わした約束が脳裏をよぎる。

「一緒に戦っていこうって……」

　私が右も左もわからなかったあの時、彼が私に優しく微笑みかけ、励ましてくれたこと。そのとき、心の中で決めたことは、今も変わっていないはずだ。

「……やるしかない！」

　うさみは布団をぎゅっと握りしめ、心の中で覚悟を決めた。今、この任務を果たさなければ、ウィルを失ったまま、後悔だけが残るだろう。彼を救うためにできることがあるなら、何でもやるしかない。

「AImon、マッチさんに伝えて。私、この任務受けるよ」

「了解、うさみ。伝えておくよ」

　私は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。体の中に少しずつ力が戻ってくるのを感じながら、ベッドから起き上がる。

「ウィルさん。今度は私が、あなたを助けに行きます……」

　心の中でウィルに語りかけながら、うさみは静かに立ち上がった。

◇◇◇

　ハンター協会の更衣室にて、うさみさんは静かに自分の装備を入念に確認していた。

　戦闘の前に、必ずこの手順を踏むことは、彼女の中で一種の儀式のようなものだった。ウィルさんから譲り受けた特別な装備は、どんな時でも完璧な状態でなければならない。それは、彼女自身がウィルへの恩を果たすための最低限の心構えだった。

　まず、オールヴィジョン・ゴーグルを手に取る。曇り止め用の液体を数滴ゴーグルのレンズに垂らし、丁寧に角度を変えながら、液がレンズ全体に行き渡るように手のひらでそっと回す。液体が均等に広がったのを確認すると、専用の拭き取りクロスで優しく拭き上げる。その動作は、まるで大切な宝物を扱うかのような慎重さだった。

「大丈夫だね……」

　小さくつぶやきながら、うさみさんは仕上がったゴーグルに息を吹きかけ、曇らないかどうか再確認する。レンズは曇ることなくクリアなままで、問題はなさそうだ。

　次に、装備全体のチェックに移る。まずは仕事用の靴。ノイズキャンセリング機能付きのスニーカーを手に取り、底の摩耗具合や隠されたセンサーが正常に動作しているかを確認する。細かな部品に目を光らせ、どんな些細な異常も見逃さないようにするのは、彼女の習慣だった。

「よし、これで問題なし……」

　装備をそれぞれ丹念に確認し終えると、次は自分自身の体に装備をしっかりと固定する。腰回り、足回り、両腕、そして首。体全体に装備がしっかりフィットし、動きやすい状態かどうかを確認するために、彼女は軽くジャンプしたり、素早く身をかがめたりして動作を試してみる。

「……うん、完璧！」

　装備の重みを感じながらも、動きに不自由はなく、全身が任務のために最適化されていることを確認すると、彼女の目は一層真剣さを増した。心の中でウィルへの誓いが蘇り、再び覚悟が固まっていくのを感じた。

「AImon……いくよ！」

　その言葉とともに、うさみさんは深く息を吸い込み、静かに息を吐いた。そして、再び緊張感に包まれる戦闘区域へと向かうため、彼女はハンター協会を後にした。命がけの任務が待っている――だが、彼女の心は揺るがなかった。全てはウィルを救うため、その一心で進んでいくのだった。