ワンダーランドは眠らない―月明かりの兎と新たなる女王―

巡る縁

Ep.46「静寂を歩いて」

　苦い煙草の匂いがする。

　昔は嫌いだったその香りも、今は。

　◇

　ボクはその日、「無理をさせたら、君の首をもぐからね」と割と本気で凛彗(りんぜ)さんから忠告を受けた蜜波知(みつばち)さんに、無理ない程度に可愛がられた。

　随分手慣れていたので、「経験があるんですか」と脱がされている途中に訊ねたら、「結婚してた時期あったっつったろうが」と苦々しい顔で返された。気分を悪くさせたお詫びにい(・)ろ(・)い(・)ろ(・)と頑張ったら、その数倍のしっぺ返しをもらった。

　――あんまり、おじさんを煽るんじゃねえよ

　そう言って獣のように笑う蜜波知さんは、随分な男前だった。

　そうして、事後。煙草を吸う彼の腕のなかに囲われたまま、ボクは「そういえば、ネウがいないんです」と口にした。

　諸々終わると気が付いたらそこにいるぬくもりがないと、なんだか寂しい。

「あ？　ネウ？　ああ、あのクソ猫か……まあ、猫だしよ、そのへんの物陰に寝ているとかじゃねえのか？」

「……そうです、よね」

　でも、黙っていなくなることなんて今までなかった。いつだってボクのフードの中にいた。

　本人だって、ボクのフードの中じゃないと眠れないと言っていたのだ。

「……つうかよ、遊兎都」

「はい」

「起きてすぐ猫の話するか、フツー？」

「？　……えぇっと……。……大変気持ちよかったです？」

「ば……ッ！　違ぇわ！　やめろ、マジで抱き潰すぞ！」

「抱き潰すと捻り潰されますよ、蜜波知さん」

「マジレスありがとうね！」

　ベッドの上でも変わらないおじさんに、腹を抱えて笑ってしまった。

　ひとしきり笑い終えた後、蜜波知さんは真剣な顔をして「おじさん、けっこー嫉妬深いんだよ」と言った。

「嫉妬深い……？　え、あ」

　そっか、ネウはオスだ。

　ふたりきりの朝に別の男の話をされるのは、嫌か。

　蜜波知さんはそっぽを向いてしまった。

　拗ねているみたいだ。

「蜜波知さん」

「なに」

「拗ねてます？」

「……拗ねてねえ」

「じゃあなんでこっち向いてくれないんですか」

「……」

「蜜波知さん」

「……」

　ううーん、テコでも動かない感じがする。

　どうしよう、こういう場面での立ち振る舞いは、あまり得意ではないのだけれど。

「あの、……どうしたら機嫌直してくれますか」

　蜜波知さんがぐるんとこっちを向いた。勢いが良すぎて怖い。

「ちゅーしてくれ、ちゅー」

「……」

「駄目ならいいぜ」

「……駄目じゃないです」

　背伸びをして唇を重ねた。触れる程度にするつもりだったが、後頭部を蜜波知さんに抑えられてそれはもうとびっきり、ねちっこい濃厚なものに挿げ替えられてしまった。

「……ちゅーって……言ったのに」

「ぶちゅーも、ちゅーだろ」

「……おじさん……」

　ボクが言うと、蜜波知さんは「へへん」と少年みたいに笑った。

　朝日みたいに眩しかった。

　◇

「凛彗さん、おはようございます」

「……おはよ、ユウ君」

　着替えて食堂車に向かうと、凛彗さんはすでにソファに座って寛いでいた。ボクに気づくと彼は微笑んで立ち上がった。それから長身を屈めて、ボクのつむじに唇で触れた。最近よくしてくれる。愛おしくてたまらないって気持ちが伝わってくるようで、くすぐったくてうれしい。

「……体は、大丈夫？」

「え？　あ、はい。全然問題ないです」

「……そう」

「んだよ、凛彗。別に無理させちゃいねえぜ」

「……」

　蜜波知さんの自己申告はあながち間違ってはいない。でも割と何度も求められた。首のまわり、結構ひどいことになっていると思うけれど。

　そうだ、とボクは凛彗さんを見る。

「あの、凛彗さん」

「うん？」

「ネウを、見ていませんか……？」

「……ううん、僕は見ていないよ。……いないの？」

「……はい」

　本当に、どこに行ってしまったんだろう。

　合流した後、列車内を凛彗さんと蜜波知さんがくまなく捜してくれた。

　けれど、やっぱりネウはいなかった。

「……本当にどこに行っちゃったんだろ……ネウ」

　ネウは突然現れた猫だった。『便利屋』を始めてすぐのこと。ハニーBに出会う前だった。

　彼は突然現れて、堂々と「お前のところに置け」と言った。

　最初からしゃべることを隠さなかった。しゃべることに面食らいはしたものの、猫が好きなボクにとっては思いがけぬ幸運だったから、言われた通りそばに置いた。なんでしゃべるのって訊いたら独自の哲学によって、微妙に答えをはぐらかされたけれど。

　小言こそよく言うけれど、心配して慰めてくれたり、癒してくれようとしたり、いいところがたくさんあった、ボクの大切な相棒である。

　いないと、背中が寒い。あのぬくもりが恋しかった。

「……ネウも、……何か考えたいことがあるのかもしれないよ」

　悶々としているボクを見かねてか、凛彗さんが言った。

「凛兄ちゃん……」

「少し、待っていよう。……あんまり大事にすると……、ネウも出てきにくいだろうから」

「うん。……そう、だね」

　助言を受けてボクは、気持ちを切り替える。

　そろそろ目的地〝隠密の街〟シジに着く頃だった。

　哀しい顔はしていられない。

　◇

　――〝隠密の街〟シジは〝誰もいないのに視線を感じる〟として怪奇現象を体験する名所として、有名だった。当然、列車が着く駅も無人である。

　街は空っぽで誰もいないし、どこの店も営業していない。でも誰かがいる気配だけが漠然とあって、通りを歩いているだけでも無数の視線を感じるのだという。

　必要最低限の荷物だけを持って列車から降り、誰もいない改札を通る。しんと静まり返った街に佇む建物は置物みたいだ。なのに、ちゃんと年季が入っている。

「マジでだーれもいねえな」

「……そうですね、ボクも初めて来ますけど……ここまでとは……」

「――ご無沙汰しております」

　改札を出たところで、耳触りのよい声が聞こえた。声のした方を見れば、黒い目とかち合った。

　カラスの濡れ羽色をした短髪がよく似合う端正な顔立ち。漆黒の目に四角い眼鏡をしていて、恰好は相変わらずお洒落だった。

　襟元に控えめな柄の入ったワイシャツにはシワひとつなく、その上に繊細な模様が刺繍された質の良さそうなベスト。深緑色のネクタイも緩みなく、きっちり結ばれている。

　整った服装の、その上には真っ黒なロングコート。同じ色のスラックスを履いて、腰には刀を帯びて、拳銃のホルスターも吊っている。

　翠君曰く「あらゆるところに武器を仕込んでいる」らしく、見えている武器はおそらく所有しているものの一部なのだろう。洗練された格好をしているから、物騒で武骨な武器たちが装飾品のようだった。

　彼はボクらを見つけると、口元を手で隠すような仕草で眼鏡を上に押し上げた。

　最初に口火を切ったのは、こういうとき、滅多に口を開かない凛彗さんだった。

「……やあ、皇彌(おうみ)君。……久しぶりだね」

　瑪瑙堂(めのうどう)皇彌さん。翠君の恋人で『才能型規格外(タレント・エラー)』と呼ばれた天才だ。

　彼に扱えない武器はこの世に存在しないとまで言われ、どんなに他人が使い込んだ武器だろうが、初見の武器だろうが、まるで愛用品のように使いこなすという。彼が武器に馴染むというより、武(・)器(・)が(・)彼(・)に(・)馴(・)染(・)む(・)――そんな風に噂されていた。

　ボクは皇彌さんを見上げた。彼も背が高い。凛彗さんがそれよりもずっと高いから、なんだか小さく見えてしまうけれど。というより、ボクからしたらみんな大体高身長である。ボクが小さいだけで。

　皇彌さんは凛彗さんとボクを視認すると、胸に手を当てて恭しくお辞儀をした。

「ええ、どうも。遊兎都君もお元気そうで何よりです。あと……」

　彼は蜜波知さんを見た。

「お初お目にかかります、私は瑪瑙堂皇彌と申します。あなたが『情報屋』……、いえ。――『遠瀧(とおたき)電工』の代表蜜波知殿、とお呼びしたほうがよろしいですか？」

　皇彌さんの挑むような視線に、蜜波知さんは怯まず「ああ、好きに呼べよ」と返した。

　彼は再びボクらに視線を移す。

「すみません、突然」

「いえ、問題ありませんよ」

　くい、と眼鏡の位置をまた戻す。

　癖なのだろう。

「屋敷で翠玉(すいぎょく)が首を長くして待っております、案内は私が務めますのでついてきてください」

　くるりと皇彌さんが踵を返した。その背中をボクらは追いかけた。

　◇

　ボクらの足音しかしない。けれど、視線だけは突き刺さるように感じる。

　皇彌さんが先頭を歩き、その後を凛彗さん、ボク、そして蜜波知さんが続いた。

　どうやら、ここは商店街の大通りのようだった。様々な店が軒を連ねているものの、どれもこれも閉まっていて営業していない。きれいに整備された廃墟を通っているような心地だった。

　蜜波知さんが「気味悪ぃー」と口に出して言うと、「仕方がないことですよ」と先行する皇彌さんが返した。

「この不気味さが一部怪奇趣味の方々に受けているようでして。時折ですが外街(とがい)からいらっしゃる方もいますよ」

「へえ……あ！」

「？　なんでしょうか」

「お前か、シジで噂される『黒の死神』っつーのは！」

　蜜波知さんが興奮した様子で、皇彌さんを指さした。当人は眼鏡を持ち上げただけで、無言だった。

「『黒の死神』、ですか」と蜜波知さんを仰ぐと、彼はハニーBの顔をして「おうよ」と自慢げに笑った。

「なんでも、ここに来て好き勝手に写真だの動画だの撮ってると、誰もいねえところから銃弾が飛んでくるって」

　おどろおどろしく大袈裟に、蜜波知さんが説明してくれた。

「……ふうん。……護衛みたいなことを、しているんだね……」

　凛彗さんが懐かしむような口調で、皇彌さんに言った。皇彌さんは前を向いたまま「私は纐纈(はなぶさ)一族の末席を汚すものですから」と謙虚に返した。

「仕事の傍ら、そういう形でご恩をお返ししております」

「……君らしいね」

「護衛任務はあなたの不得手とする依頼でしたね。依頼人を殺すこともあったでしょう」

「……仕事の邪魔をするのだから……仕方ないことだよ……」

「それでよく、依頼の数が減らなかったものです」

「……さあ」

　凛彗さんと皇彌さんの応酬を見ていたハニーBが、「あいつ、友だちとかいるんだな」と意外そうに言った。

「友だち……。どうなんでしょうか。確かに皇彌さんとはよくしゃべる印象はありますけれど……」

「ダチじゃなかったらなんなんだよ、元相棒とかか？」

「うーん、そういうのじゃないと思います」

　曖昧な返答をするボクを、ハニーBが訝しんだ。

　訝しがられても、知らないものは知らない。

「お前、あんまり他人に興味ねえの？」

「えっ……あぁ、えぇっと。……興味ない、というか……自分のことでいっぱいいっぱいで知ろうとする余裕がなかった、というか……」

　冷たい言い方をするなら、生き延びるのに他人の過去などどうでよかった、だけである。

　知りたくないと言えば嘘になるけれど、無理に問い質す気もなかった。

「……ふうん。なんだったら、調べてやろうか？」

　ハニーBは悪い顔をしたので、全力で首を振る。

　弱みでも握ろうというのか、このひとは。

「いやいや、いいですよ。知りたかったら凛兄ちゃんに直接聞きますし」

「……」

「？　なんですか」

「……いや……」

　ハニーBは何か呟いたようだけれど、ボクには聞き取れなかった。