大スクープ
あれから、一週間がたった。
世間では《狂乱のプルゴン》事件が連日トップニュースで、通勤電車の中でも、カフェでも、どこを歩いていても誰かがあの話をしている。
「そういえばさ、この前のプルゴンのニュース見た？」「あの火の玉のやつだろ」
そんな会話が、そこかしこから聞こえてくる。
プルゴン協会は今回の件について、早々に公式見解を出した。
曰く──「ああいった“稀に見る特異なプルゴン”は、歴史的にも世界各地で時折確認されている。だが、これまでの例から見ても、人類全体の脅威となったことは一度もない。従来どおりの生活を続けてもらって問題はない」とのこと。
……まぁ、俺も正直、あの現場の映像を見て混乱したクチではある。けれど、それでも「プルゴンが人類の敵になる」とまでは、なぜか本気で思えない。
根拠なんてどこにもない。ただ、胸のどこかに、揺るがない確信みたいなものが居座っている。おそらく、多くの人も同じなんだろう。
《狂乱のプルゴン》本人はというと、いまだ逃走中。行方は完全に不明だ。
ニュースでは「引き続き注意が必要です」なんて言っているが、見た目は普通のプルゴンと変わらない。そもそもプルゴン自体が「様子がおかしい」生き物なのだ。挙動不審がデフォルトの連中から、一体どうやって“怪しい個体”だけを見分けろというのか。
結局のところ、彼のほうからまた何かアクションを起こしてくれない限り、こちらから捕まえに行くのはほぼ不可能だろう。
警察とプルゴン協会から事情聴取を受けた一ノ瀬は、「普通じゃない、会話の通じるプルゴンがいた」と正直に話したらしい。
そして、二神はといえば──あいつのモニターゴーグルが、事件の一部始終をきっちり録画していた。
あれがあれば、来月号はなんとかなる。いや、むしろ特集確定レベルだ。問題は、その主役たる二神の身柄が、いまだここにないことだけで。
そして今、田島先輩の貧乏ゆすりが、デスクの下で地震のように震度を増している。
理由は言わずもがな。
──二神凛、本日「事件後初出勤」のはず。時刻、十一時半。出社予定は十時。
まあ、予想の範囲内ではある。むしろ「やっぱりな」としか言えない。
＊＊＊
二神と一ノ瀬のその後だが──
二神は事件当日から二日ほど念のため入院し、三日目にはあっさり退院。医師の判断で「一週間は自宅療養」とお達しが出たものの、本人は電話越しでも分かるくらい元気そうだ。擦り傷だらけだったが、大きな外傷はなく、本人いわく「新陳代謝の暴力でほぼ治った」とのこと。
一方、一ノ瀬は軽傷で済み、すでにバリバリ現場復帰。
あの日の状況を何度も何度も聞かされ、今は編集部総出で、事件特集号の構成に取りかかっている。次号はほぼ丸ごと《狂乱のプルゴン》特集になるだろう。サイエンス編集部としては、ここ数年でもっとも“当たり”の号になるはずだ。
「早く来ないかなぁ、凛ちゃん。なんだかんだいないと、寂しいのよ。わかる？ いっちゃん？」
「わかるー」
棒読みで返事をしているのは、一ノ瀬蓮。そして話しかけているのは、プルゴンサイエンス編集部のエース、天使茉白だ。俺と同い年の二十七歳。
その名に違わず、見た目は絵に描いたような“天使”。
爽やかな笑顔に、涼しげな声、コミュ力おばけ。性格も穏やかで、女子人気も高い。……ただし、付き合いが長くなると分かるのだが、その内面にはわりと深い闇を抱えている。いわゆる“堕天使”の気配が濃い。
「にしても、リンリン遅いねー。もう十一時半だよ？ 絶対、田島パイセンキレ散らかしてるっすよ」
それは俺も強く同意する。
彼女の性格を知っているからこそ、「いや、むしろよくここまで遅れられるよな」と感心すらしてしまう。
「まぁいつものことだからねぇ〜。凛ちゃんも、ちゃんと反省してると思うよ〜。でもさ、今回の手柄は凛ちゃんなんだから、私は許してあげる」
「お前が許しても俺は許さんぞ」
低い声でそう返したのは、田島優。俺たちプルゴン生体部門の編集長だ。
編集部は大きく三つ。プルゴン生体、プルゴン経済、プルゴンエンタメ。とはいっても、完全に縦割りというより、担当の“重心”が違うだけだ。
俺たち生体部門は、プルゴンの謎や生態にフォーカスする部署……なのだが、ここ数十年、世界的にも目立った新発見がないのが現実である。
入社してからの俺の仕事といえば、「小ネタ集め」と「考察記事の水増し」がほとんどだ。みんな大差ない。
「お前も同感だろ、渡」
「そうっすね。遅刻とかあり得ないっすね。ゴミっすね」
俺は思ったままを口にする。バディだからこそ、遠慮はない。
田島先輩は自分のデスクで貧乏ゆすりを続けながら、鬼のような速さでキーボードを叩いている。
「あ、田島せんぱーい。居酒屋、いつものとこ予約しといていいっすか？」
「ああ、頼む」
明後日は「二神おかえり会」だ。
今回の事件でやらかしたのも二神だが、同時に“とんでもないスクープ”を持ってきたのも彼女だ。天使が企画して、田島先輩も渋々了承。
……まあ正直、うちは記事が枯渇しすぎていて、飲み会だけは異様に多い。だいたいは編集長の愚痴大会になるけど。
「ねぇ天使ちゃん、なんでリンリン大遅刻してるか教えよっか〜？」
「えー？ なになに！」
「プルゴン大学で、長谷川先生の授業受けてる」
「そうなのー？ 私も聞いてみたいなー！」
「それかワンチャン、プルゴンにセロリ買ってあげてる」
「あぁ〜それはやりそうだよね。優しい子だから」
「うっそー。本当はね……」
耳元でごにょごにょ囁く一ノ瀬。
「いっちーサイテー！（笑）」
「てか、天使ちゃん。昨日、男とおったでしょ？ 女の友達から聞いたんだけど」
「あー、前に一度取材の打ち合わせで会った人なんだけど、ずっと“今度遊ぼう”って言われててー」
「え？ 遊びに行ったん？」
「いってないよー。うざいんだもん。待ち合わせ場所に行って、“もう関わらないでください”って言ってビンタして帰ってきたよ」
「こわ。なんでそんなことするん？」
「そうしたらさ、振ったの私のほうって周りから見られるでしょ？」
「こわ。なんでそんなことするん」
……相変わらず、この二人は仕事中もよくしゃべる。
今は一ノ瀬と天使がバディを組んでいる。
一ノ瀬が見習いだった頃は俺がバディだったが、まぁ、あいつもあいつで問題児だった。今でも田島先輩と一緒に、謝罪の同行ばっかりしていた記憶しかない。
天使と組んでからは不思議とうまく回っているようだ。女の扱いは、女のほうが上手いということだろう。
コン、コン、コン、コン──
階段を駆け上がる足音が、編集部のフロアに近づいてくる。
来たな、と全員が目で合図を交わした。
ガチャァンッ！
勢いよく扉が開き、本日の主役が一時間半遅れで登場する。
「ふーたーがーみー！！！」
編集部中に轟く、田島先輩の怒号。
「すみませんしたぁーーー！！」
ドアを開けるや否や、二神は呼吸をするような自然さで、その場にすべり込み土下座を決めた。流れるようなフォーム。もはや芸術だ。
「俺は何時に来いと言った？ あぁ？」
「はい！ 九時に来なさいと、おっしゃられました！」
本来の集合時間は十時だ。
遅刻を見越して、田島先輩はあえて一時間早い時間を伝えていた。結果、予定より一時間半遅れ。計画すら上回る遅延。ある意味すごい。
「なんでここまで遅れてくるんだ。バカなのか？」
「はい。おっしゃる通りです。馬鹿ですみません。殺してください」
一ノ瀬は腹を抱えて笑い転げ、スマホを構えて撮影モード。
その姿を見て、二神がビシッと指を差した。
「おい！ 一ノ瀬！ お前マジで許さないからな！」
「遅刻しておいて何を言ってる。許さないのはこっちだ、バカ野郎」
「はい、すみませんでしたーー！ ごめんなさーーーい！ こんちくしょー！」
その後三十分ほど、二神は公開土下座ショーを続けることになり、田島先輩の罵声と一ノ瀬の笑い声、天使のほっこり笑顔が混じり合う。
──これが、俺たちプルゴンサイエンス編集部の日常だ。
毎日が騒がしくて、落ち着かない。だからこそ、外に取材に出ているほうが、まだ静かに感じるのかもしれない。
＊＊＊
「体の傷は、もう治ったのか」
「ほとんど治りましたよー！ 私、なんか新陳代謝すごいみたいで！」
「そうか。それじゃあ本題に入るぞ。
《狂乱のプルゴン》の詳細を、映像と二神の証言から洗い出して、何者なのか推測する」
「はい！」
編集部の空気が、一気に締まる。
知性を持つプルゴン──それも、人間に敵意を向け、実際に襲撃まで行った個体。
日本では前例のない事件。その“真相”に、俺たちが一歩でも近づけるかもしれないのだ。
「その前に、みんなに報告がある」
田島先輩が、わざとらしく咳払いをした。
「今回の件は、確かに二神の手柄だ。……が、プルゴン編集部ライセンスを持たない二神が、勝手に単独取材を行った形になっている。これに関してプルゴン協会から、上に“警戒指導”が入った」
「……え？」
「今回は、一ノ瀬が現場にいたおかげで、“正式な担当は一ノ瀬で、二神はあくまで補助”という形で報告しておいた。
それと、二神の勤怠状況を部長に事細かく提出した結果──今月いっぱい、警戒処分。給与減給が決定した。以上。みんな、拍手」
俺たちは、何の迷いもなく、盛大な拍手を送った。
「えぇぇぇぇ！？ それはないですよー！！ ……なんで拍手してんだよ！ おい！ ……おい、拍手やめんかぁ！」
「なんで私が、みんなのために手柄持ってきたのに、こんな仕打ちになるんですかー！」
「まぁ、お前のせいじゃね？」
「ですね。俺もこの対応は、正しいと思います」
俺と一ノ瀬は、心からの賛同を送る。
「最低よ、あんたら……。もぉ〜、天使ちゃん、この編集部の男どもキラーイ」
天使は「よしよし」と二神の頭をなでて、こちらを冷たい目でじっと見てくる。いや、その目やめてほしい。
「さて。二神、映像をこっちに送ってくれ」
「はーい……」
テンションを地底まで落としながら、二神はゴーグルからデータを送信する。
「送りました。見てください」
モニターには、二神が狂乱のプルゴンと会話している場面から映像が始まり、巨大なコンクリート片をかわして転がるところでぷつりと終わっていた。
「あ〜、いちばんいいとこで映像切れてんじゃん！」と一ノ瀬が叫ぶ。
だが、それでも十分だった。
画面の中のプルゴンは、明らかに“普通”ではなかった。
言葉を理解し、自分の感情を整理して、論理立てて話す──そんなプルゴン、俺は初めて見た。
「確かに、知性のプルゴンの可能性が高いな」
田島先輩は、いつもの冷静な声で分析を始める。
「二神。このプルゴンは、最初から人間に対して憎悪を向けていたのか？」
「です。そーんな感じなんだけど……でも、なんかこのプルゴンも“理由”があるんじゃないかなって、思ったんですよね〜」
「理由？」
「このプルゴンも、リスポーンしたてで、何も分かってないはずなんですよ。
でも、前のリスポーンの“記憶だけ”が、かすかに残ってるみたいな……そんな焦りと怒りで、空回りしてる感じで」
そう言ってから、二神は「あっ」と思い出したように付け足す。
「田島先輩、個性持ちのプルゴンって、基本“能力ひとつ”ですよね？」
「ああ。個性は原則ひとつだ」
「このプルゴン、火の玉でこのかわいい私を襲ってきたんですけど──」
「自分で言うな」
「でも、そのあと一メートル四方はあろうコンクリート塊を片手でぶん投げてきたんですよ。なんか“火”だけじゃなくて、身体能力も桁違いで」
「なるほどな。基本的に能力が二つってことはあり得ない。だが、教育次第で身体能力を底上げすることはできる。プルゴンファイトみたいにな。ただ、それは“無個性”のプルゴンの話だ」
「ですよね〜」
無個性プルゴンは個性を持たない代わりに、人間の指示を理解しやすい。そのぶん教育しやすく、社会での運用にも向いている。
個性持ちは、もともとの身体性能が高い個体もいるが、基本的には“能力”と“筋力”は別物だ。筋力はトレーニングで底上げするのが基本。
今回の個体は──リスポーンしたばかりのはずなのに、燃える火球と、バカみたいな怪力を併せ持っている。しかも、明らかな知性持ち。
常識から、完全にはみ出している。
「なぁ二神。このプルゴン、ティーファのことを知っていたのか？ 動画を見ると、“なぜティーファがここに”って口走っているように見えるが」
「ん〜。普通のプルゴンも、ティーファは“なんとなく”知ってる感じですよね？」
「そうなんだが……この言い方は、ティーファと何か“個人的な関係”があるようにも聞こえる」
「うーん……。そこまではよく分かんなかったなぁ〜。そのとき私、死ぬほど焦ってましたし」
「それより、この動画のあとの現場が、すごかったんですよ！」
一ノ瀬が身を乗り出し、目を輝かせる。
「なぁ、リンリン！」
同意を求められた二神は、まだ一ノ瀬に怒っているらしく、露骨にそっぽを向いた。
「……あんたマジで、あとで覚えときなさいよ」
「何、まだ怒ってんの（笑）」
「まぁ、それは置いといてだ」
一ノ瀬は話の主導権を奪い取り、そのまま続ける。
「このあと、もっとヤバいプルゴンが出てきたんすよ。急に！
そいつが《狂乱のプルゴン》を一瞬で黙らせたんですけど、そのプルゴンが軽く触った“無個性プルゴン”が、一体だけリスポーンみたいに“ふっ”て消えたんす！」
「……プルゴンが、プルゴンに触れて消えた？」
「そうなんす！ で、そのあと近くにいたプルゴンが二体いたんですけど、そいつらは消えたプルゴンのことを覚えてない。
でも、あの《狂乱のプルゴン》だけが、“さっきまでそこにいた”って覚えてるんすよ！」
それは──リスポーン理論と真っ向から矛盾する現象だ。
「つまり、通常のリスポーンでは、消えたプルゴンの記憶は“全プルゴンのネットワークから抹消”される。……が、今回だけは《狂乱のプルゴン》だけが、その消失を記憶していた、と」
田島先輩が、問題点を整理してくれる。
「そんで、そのあとにぃ〜！」
一ノ瀬がさらに話を続けようとして──
「ちょっと、それ私が言おうとしてたのに！」
二神が割って入り、言葉を重ねた。
「狂乱のプルゴンが、そのよく分からないプルゴンにコンクリート片を投げつけたんですけど、そのプルゴンは手のひらを前に出して──触れた瞬間、そのコンクリートが“砂”になっちゃったんです！」
「砂に？」
「はい、サァーーって。砂時計みたいに。
で、気がついたら、そのプルゴンは《狂乱のプルゴン》の目の前にいて、頭をなでおろしてたんです。狂乱のプルゴンは白目むいてビクビクっとなって、我に返ったみたいに焦って逃げて行ったんです」
「その異質なプルゴンは？」
「一瞬でいなくなりました。そのタイミングでプルゴン協会の人たちが来たんですけど、その人たちも“そんなプルゴンいなかった”って言うんです。
ほかに見てた人たちも、み～んな口を揃えて、“見てない”って。
私といっちー、何回も説明したのに、“誤認だろ”って片づけられて。
ニュースも《狂乱のプルゴン》の話しか報道してないんですよ！ むかつきません？ プルゴン協会来るのも遅かったし！」
狂乱のプルゴンもじゅうぶん謎だが、そのあとに現れた“異質のプルゴン”は、それに輪をかけておかしい。
「ねぇ、リンリン。ちょっと聞いていい？」
沈黙していた天使が、ふと口を開く。
「そのプルゴンも、知性のあるプルゴンに見えなかった？」
「ん〜。そのプルゴン、何もしゃべらなかったんだよね〜」
「そっかぁ。でもさ、その行動、なんか《狂乱のプルゴン》のことを“知っていて”出てきたって感じがするんだよね〜。
あの二人の間に何か関係があって、その関係性を私たち人間に知られたくなかった、とか」
田島先輩が、その意見に乗っかる。
「それで、そのプルゴンが何かしらの個性を使って、周囲に“誤認”を引き起こした……。あり得るな」
「それにさ〜、プルゴン協会、対応遅すぎない？ そこも引っかかるんだよね〜」
「メディア向けの回答だと、“通報が同時多発して、場所の特定に時間がかかった”って言ってましたけどね」と一ノ瀬。
現場にいた彼にとっては、到底納得のいく説明ではなかったのだろう。あのときも、協会の担当者を捕まえて、ずいぶん噛みついていた。
「とりあえずだ」
田島先輩が、話をまとめにかかる。
「今回の事件で分かったことは、どれも重要だ。狂乱のプルゴンは、知性を持つ新たな個体である可能性が極めて高い。さらに、その周囲に“異質な別の知性プルゴン”が介入している節もある。二人とも、よくやったよ。相当な収穫だ。この映像は、研究機関のほうにも一部提供して解析してもらう。俺たちは俺たちで整理して、記事に落とし込む。編集は天使、頼む。俺はこの件を長谷川先生に投げて、見解を仰いでくる。一ノ瀬は俺と同行。渡と二神は映像のさらに細かい分析を頼む」
「了解です！」
全員が声を揃える。
「この事件は、まだ“未解決”であることを忘れるな。また同じ個体が現れるかもしれないし、別の場所で類似事件が起こる可能性もある。
取材中も、常にアンテナを張っておけ。以上」
そう言い終えると、二神が何かを決意したように顔を上げた。
「田島先輩！ 一ノ瀬と私、交代してください！」
「お前は映像分析でいい。病み上がりだろ」
「私が一番、この事件の現場を知ってます！ それに、大学にもよく行ってるので、施設も詳しいです！」
「映像はだいたい持っているし、事情も説明できる。俺も大学には何度も行ってる。問題ない」
「でぇもぉ！」
どうしても同行したいらしく、二神は机にしがみつく勢いで食い下がる。
「俺は別にどっちでもいいっすけど〜。
あと、長谷川先生の研究室、入りたいってずっと言ってたし。紳士な俺は、譲ってあげてもいいっすよ？」
「お前の何が紳士だよ！」
「……まぁいい。じゃあ二神、ついてこい」
「やった！」
「それじゃあみんな、頼んだぞ」
田島先輩は、さっさと資料を抱えて部屋を出ていく。
二神は「まってぇー！」とバタバタ準備を整え、そのあとを全力で追いかけていった。
──事務所内の騒音レベルが、二段階ほど下がる。
「さて、俺たちも映像の解析を進めるか」
「そうっすね〜」
作業を始めようとしたところで、ふと一つ思い出したことがあった。
「そういえば、一ノ瀬。二神になんかしたのか？」
一ノ瀬は待ってましたと言わんばかりの顔で、にやりと笑う。
「聞くっすか？」
嫌な予感がした。
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