24話 狼煙
とある山の中腹。
リズムを刻むように鳴るツルハシの音。
「村長～、もう帰りましょうよ～」
荷車は、様々な鉱石で既に超過重量になっている。帰る為の魔力も充分に回復していて、後は村長の満足度が収まるのを待っている状況だ。
「ウフフ～。宝の山よ～？勿体無いじゃないの」
確かにこの山は手付かずの宝の山だった。それもそのはず、ストーンハウンドと天然のストーンゴーレムの巣窟となっていたからね。
村長は発掘始めたら周りを気にせず夢中になってるし、一人で撃退・鑑定・発掘・積み込みをする羽目になった。
はぁ…とアラヤは諦めたように岩に腰掛けて休む。早い段階でせっかく目標は達成したのに、これでは急いだ意味が無い。
「ん？あれって、ヤブネカ村の方角か…？村長！ちょっと見て下さいよ！」
「んもう、何なのよ！」
作業を止めて出て来た村長は、アラヤの指差している先を見てツルハシを落とす。
「か、帰るわよ！ほら、準備して‼︎」
二人が見たその先には、ヤブネカ村から狼煙の合図が上がっていた。村で狼煙になる程の火を炊く事は無い。つまり、意図して狼煙を上げたという事。村で何かがあったという事だ。
「行きますよ？よーい、ドン！」
アラヤは、妙な胸騒ぎが強くなってくるのを感じ、全速力で村に向かって走り出した。
「よし、これを見てくれたら、村長とアラヤ君にも、村で何かあったと分かるはず！」
村に残されたサナエは、畑群に枯れ草を集めて狼煙を上げていた。何とかしてアラヤに知らせたかったのだ。
しばらくして、村の外に捜索に出ていた人達が戻り始めた。サナエは、そこにアヤコの姿がないかを探す。
「ダメだ。東側と南側では見つからなかった」
「西側にも居なかった。北側は？ライナスが担当だろう？彼はどうした」
「それが、先生の目印があったとか言って、数人を連れて北の森方面に走って行った」
「それって、北の森に子供達が居るって事じゃないか⁈」
「アヤ！」
サナエは周りの制止を振り切って、村の外へと走り出した。
洞窟の中は、以前とは違って所々に壁掛け松明があり、通路は割と明るくなっている。しかし、漂う匂いは強さを増して吐き気を催しそうだ。
アヤコは壁に手をつきながら、フラつきを押さえて進んで行く。
『…ダン、ペトラ、ケティ、…聞こえてる？』
『先生っ…‼︎』
『聞こえてるよ！真っ暗だよ！怖いよ！』
『先生、変な声が聞こえるよ⁈』
『ペトラ、ケティ、気付いたのね。落ち着いて…決して声を出したら駄目だよ』
教室が見え、音を立てないように扉の前に隠れて中を窺う。教室の中にはゴブリンが確認できるだけで6体。
運ばれた木箱以外にも木箱はあり、その中の壊された木箱には、沢山の血がこびりついている。
「ナァ、チョットダケ、カジルダメカ？」
「ダメダロ。コンカイ、サンビキダケ。バレタラ、オマエ、バラバラ」
「ホカノムラグミ、タイリョウ。オレタチ、サンビキ…」
「ユビ、シャブルダケ…」
仲間の隙を見て一体のゴブリンが、ガタガタと木箱の蓋を開けようとする。
『助けて‼︎先生‼︎』
フッ！
堪らずに吹き矢を射ってしまった。矢が刺さったゴブリンが、ガタガタと口から泡を吹きながら倒れる。
「ギィッ⁈マタ、テキシュウ⁉︎」
アヤコは続けてニ射目、三射目と射つが、吹き矢は連射には不向きな武器だ。ゴブリン達も、入り口が一つしかないので直ぐにアヤコの姿に気付いた。
「イタゾ‼︎ツカマエロ！」
「グラビティ‼︎」
魔力が枯渇寸前の状態で、敵の動きを重力で封じた。しかも、それは長く持たないだろう。意識が飛びそうになりながら、毒矢をプス、プスと刺していく。
「うっ…」
一瞬、意識が途切れた。刹那、左足から聞いた事の無い音が聞こえる。直後に走る激痛に悲鳴を上げ、またもや意識が遠退いていく。しかしそれも許されず、両腕を掴まれた痛みで現実へと呼び戻される。一体のゴブリンが両腕を掴んで引っ張り、アヤコを無理矢理床に倒す。もう一体のゴブリンが、ナイフを取り出して舌舐めずりをしている。
これから起こりゆる事は、アヤコにも簡単に想像ができた。玩具にされて殺されるか、腹を引き裂かれて生きているうちに喰われるかだろう。
「うああああああああぁぁっ‼︎‼︎‼︎」
最早、子供達の泣き叫ぶ声も、叫んでいる自分の声も、何も分からない。
…………。
………。
……。
…？
どれだけの時間が過ぎたのだろう。
音が聞こえない空間の中にいるようだった。
アヤコは、自分の服が胸元から破られているのを見た。しかし、肌は切られていない。
視線だけ、横を見る。緑の肌をした動かない首がそこにある。
少しずつ、何かが反響している。聞き覚えのある音。…声？
体がゆっくりと起こされる。触れている肌から伝わる温もり。
「う…ぁ？」
「アヤコさん‼︎」
目の前にいるのは、ここに居るはずの無い人。必死になって私の名前を呼んでくれる。あぁ、可愛いいなぁ…。ゆっくりと手を伸ばして頬に触れてみる。あれ…？夢じゃ…ない？
「アラヤ…君？」
「良かった！本当に良かった！ギリギリだったよ！もう間に合わないかと思った」
「何で⁈何で、ここにアラヤ君が⁈」
「サナエさんと、アヤコさんのおかげだよ」
「意味が分かりません…」
アラヤは、損傷が激しい左足のヒールを続けながら答える。
「サナエさんが、村から狼煙を上げて異常を知らせてくれた。それに気付いた俺達は、急いで村に帰る事にしたんだ。その途中でライナスとサナエさんに偶然出会った。彼女達から事情を聞いて、ここへと急いで来たんだよ。サナエさんの要所要所で残していた技能のメッセージのおかげで、最短距離を全力でね」
「でも、でも、外にはあの怪物が居たでしょう⁉︎」
「ああ、それはまだ解決していない。闇魔法のダークブラインドで目隠しをして、その隙に中に入って来たんだ。外では今、ライナスやサナエさん、ザックスや他の守衛達も一緒に、大勢のゴブリン達と戦っている」
「皆んなが来てくれた？でも、どうやって⁈」
ようやく左足の骨折も治り、アラヤは一息をつく。そしてアヤコの頭に手を置いて軽く撫でてあげる。
「今は気にしなくていいよ。後でちゃんと教えてあげるから。今は、魔力切れの影響で頭が鮮明じゃないだろうし。それにその…目のやり場に困ると言うか…」
アラヤの視線の先が、自分の胸元を見ている事に気付いた。しかし、彼女にそこで浮かんでくるのは、羞恥心よりも恐怖だった。
「私……あの時…ゴブリンに襲われ…」
「大丈夫だよ」
「え？」
「間に合ったんだ。ギリギリね。本当にギリギリだったよ。あの光景が見えた時には、部屋ごと吹き飛ばそうかと思ったよ。首チョンパで終わったんだけどね」
「私…まだ、汚れていないの？」
「うん。綺麗だよ？」
ガバッとアラヤに抱きつくアヤコ。その抱き締める腕は震えている。
「アヤコさん…？」
「私ね…頑張ったんだよ？」
「うん、知ってる」
「ご褒美…欲しいな…」
「ご、ご褒美…？んっ…⁉︎」
その感触は柔らかく、吐息と共に絡めてくる異物は頭を痺れさせた。背中に回していた腕も、アラヤの頭を固定して逃がさない。
「うわーっ！大人のチスだーっ！」
二人は子供達の声で我に返る。
おいおいおいおい！アヤコさん！何してんの⁉︎
「私達の事、完全に忘れてたわよね～？」
「アラヤのクセに、生意気だ～」
「う、うるさい！大人をからかうな！」
「ごめんなさい、アラヤ君。初めて貰っちゃいました」
「ええっ⁈」
初めてだったなんて、言ってませんよ？……はい。その通りです。見栄張ってすみません。
ファーストキスが、ディープなやつでした。しかもその味は、血の味でした。アヤコさん、ヒールで頭を治したから、傷は治っているだろうけど、口の中切ってたみたいだね。
「グガァァァァ‼︎‼︎」
「‼︎⁉︎」
そう、まだ終わってない！外ではまだ戦いが続いているんだ。アラヤはアヤコと子供達を見る。ああ、必ず村に帰してやるとも！アラヤは立ち上がり、洞窟の出口へと向かった。
