22話 一色の暗号
昼食に食堂に向かうと、サナエさんは普段着に着替えていた。当然だけどね。でも、今日は休みなのに結局手伝っている。やっぱり、動いていたいんだろうね。
目が合うと、小振りに手を振ってくれたよ。ハハッ、凄い嬉しいや。
「アラヤ君」
「はうわっ⁉︎」
突然背後から声を掛けられて、思わず変な声が出ちゃったよ。振り向けばそこに、…アヤコさんです。
「な、何？アヤコさん」
「アラヤ君、今日休みでしたよね？」
「う、うん。そうだけど…」
「午後の予定、空いてますか？」
「一応、空いてるよ」
「なら、食後に自宅でお話があります」
お願いしますよ？という圧を感じて、うんうんうんと何度も頷く。ひょっとして、午前中のサナエさんとのデートがバレたのかな⁈
妙な冷や汗をかきながら、昼食を大人しく食べました。
約束通り、昼食後に自宅で待っていると、アヤコさんが本を抱えてやって来た。どうやらデートの事では無いらしい。
彼女は居間のテーブルに本を置くと、一枚の紙を差し出した。
「これを読んで下さい」
「えっと…」
【絵知己に愛に沙汰訳等どの知恵蒸さる木揚げの 秋はイカ】
「何これ？」
「この本の頁部分に書かれていた日本語を繋げたものです」
「本って、一色香織の？という事は、彼女がわざと残した日本語って事？」
「はい。暗号だと思うんですけど、どれだけ考えても、ちょっと私には意味が分からなくて…」
「う～ん…ひょっとして、この文面には意味が無くて、中学の時に流行った謎トレみたいなやつかも」
「謎トレ？」
「うん、ほら文面の最後のここ。何で空白ができたの？」
「そこは、日本語も数字すら記入されていなかったところです。一応、開けて書いてみました」
「じゃあ、ここから解けって事だろうね。秋はイカ…文面にも全く関係無い。あっ！分かった！」
アヤコさんの持っていた万年筆を借りて、紙に記入していく。
秋はイカ AKI=IKA
これはヒントであり、ローマ字に変えてから逆に読むという事だ。
「なるほど！日本人にしか分からない発想の暗号ですね！」
「じゃあ、残りにも記入していこう」
「ここの等は、とうやなどじゃなくて、らのようですね」
逆さから並べたローマ字は
【ONEGAIKURASUMEITONODAREKAWATASINIAINIKITE】
「お願い、クラスメイトの誰か、私に会いに来て…？」
導き出された答えは、助けを求める声なのだろうか？
「彼女は確か、王都で王女様の庇護下にいると聞いたけど…少なくとも暮らしの助けは要らない気がする。これは助けを求めてるのかな？」
「もしかしたら、あの日の後、彼女はクラスメイトの誰とも会って無いのかも知れません。自分一人だけが、この世界に来たかもしれない。でも、もしかしたらってそう考えて……でもそれなら暗号にしなくても、日本語だけでいいんじゃないかな？」
「技能が有るからだろうね。言語理解なら、この世界の人も日本語も簡単に読めてしまうでしょ？それを踏まえての暗号なんだと思うよ」
つまり彼女は、誰も信用できる人が周りに居ないという事かもしれない。
「会いに行った方が良いのでしょうけど…」
「相手は王族の庇護下にいるからね。今の俺達じゃ、手紙すらも届く前に処分されると思うよ」
「そう、ですよね…」
初めての、三人以外のクラスメイト。向こうは会いたがっているのに、そこへ行けないもどかしさが彼女の表情に見える。
「ヨシ‼︎いつか必ず会いに行こう！直ぐには無理だけど、会える糸口を見つけて必ず！俺に任せて？」
「…はい。分かりました。もちろん、私も協力しますよ」
約束はしたものの、一色と会う為には沢山のやらなければならない事がある。実現はかなり先延ばしになるだろう。
夕食も終わり、自宅に帰って来たアラヤは二人を居間に呼んだ。
「実は、明日村長と遠出の仕事があってさ。出発が早いんだよね」
「へぇ～。何時くらいに出るの？」
「深夜、二時くらい…」
「はぁ？早すぎるでしょ？そんなに遠いの？」
「遠いことは遠いんだけど、夕食までに帰るには作業を早くからするしかないって事で。だから、今日の訓練は無しという事で。入浴したら早めに寝るつもりなんだ」
「分かったけど、じゃあ昼食時には二人共居ないんだね」
「うん。昼食は現地で調達する予定だよ」
「分かりました。じゃあ、早くお風呂済ませなきゃですね。サナエちゃん、今日は一緒に入ろう？」
「ええっ？私は一人が…」
無理矢理二人で入る流れになり、二人の協力もあって早く寝る事が出来た。サナエさんと少し話をしたかったけども、今回は仕方ないね。
深夜。
コンコン…。
扉をノックする音が聞こえて、アラヤは目を覚ました。支度を済ませて外に出ると、ランプを持った村長が発掘スタイルで待っていた。
「おはよう。準備出来ているね？」
「おはようございます。はい、大丈夫です」
おはようと呼べる時間では無いが、この人に今更言ってもしょうがないだろうと諦める。
荷車を引きながら村の入り口に行くと、当番の守衛の二人が扉を開けてくれる。
「村長、本当に護衛はアラヤ一人で大丈夫なんですか？」
「大丈夫よ。私達の心配は要らないから、村の事頼んだわよ？」
「はい。どうかお気をつけて」
村から見えない位置にまで着くと、二人は足を止めた。
「じゃあ村長、荷車に乗って下さい」
「分かったわ」
これはアラヤが提案した事だった。移動に掛かる時間を短縮し、作業時間を早める事で早く帰ろうという算段だ。
荷車を引くアラヤの前には、光魔法のライトを2玉浮かべて足元を照らす。あとは前回と同様に、ムーブヘイストとグラビティを掛けて全力で走るだけだ。要注意は、魔力切れにならないように、時折鑑定で気をつける事だ。
「村長、出発しますよ。舌を噛まないでくださいね？」
「分かったわ。お願い」
「よーい、ドン‼︎」
その速さの衝撃に、彼女の叫びが上がったが誰にも気付かれる事は無く、ただ土煙だけが舞い上がっていた。
「う～ん。今日はアラヤ君居ないのかぁ」
村長宅で、勉強会の準備をしていたアヤコは、試しに念話やコールを試していた。
「コールなら、届くかもって思ったんだけどなぁ。やっぱり、熟練度レベルを上げなきゃ駄目って事なのかなぁ」
しょうがないと、準備を進める事した。そこで、扉がノックされる。
「先生、おはようございます！」
「おはようーっ！先生！」
「おはよう」
子供達が次から次へとやって来る。気持ちを切り替えて、今日も授業を頑張らなきゃね。
「先生！ペトラとダンはお手伝いあるから午後の授業に出るって！」
「ケティも午後からって言ってたよ～」
「分かりました。三人は午後からね？じゃあ、授業を始めるから席に座って。今日の授業は二つの月に纏わる神話よ？」
「「「はーい」」」
その頃、畑群の一角で数人の大人達が走り回っていた。
「おい！居たか⁈」
「居ないわ‼︎ペトラーッ‼︎何処なのーっ‼︎」
「俺はあっちを探す！お前は守衛達に報せるんだ！」
「なぁ⁈ケティも居ないんだ‼︎誰か知らないか⁈」
「分からない！少し目を離した間に居なくなった！」
「先生の所に向かったんじゃないか⁈」
平和だったヤブネカ村に、自分が居ない間にこんな事が起きている事を、アラヤは当然知る由もなかった。
「村長、ここですか？」
「ゼェ、ゼェ…。そうよ。この山よ」
見上げる山は、草木が生えていない岩や枯れ木ばかりの荒れた山だった。
「さぁ、お宝見つけるわよ！」
アラヤは、お宝なんて出てこない気がするなぁという気持ちを、グッと心に仕舞い込み無心で荷車を押して登っていくのだった。
