183話 アルディスの思惑
ファウンロド宅に帰って来たアラヤ達は、結界に遮られる事無くすんなりと入る事ができた。おそらく、出入りの許可は精霊達が操作しているのだろう。
「おかえりなさいませ、アラヤ様。【暮れの大火の森】は如何でしたか？」
「う、うん、景色は最高だったよ…」
出迎えたハウンの問いに、アラヤは言葉を濁す。後からついて来たアヤコ達は至って平気そうなのだが。
「まぁ、俺には女性の気持ちは分からないからね」
「はい？」
「いや、何でもないよ。ところで、イシルウェ達はどうしたのかな？」
家から出てはいないだろうけど、部屋には見当たらない。
「今、二階でコルプスによる焼き菓子を作ってて、皆さんも手伝いに行ってますよ」
「焼き菓子か、良いねー！俺も行こうっと（試食に）」
早速向かおうとしたら、火精霊に腕を突かれた。
『俺達の魔力玉も忘れんなよ～？』
『うん、もちろんだよ。ありがとうね』
ちょっと忘れていたので、結界班の彼等には少し大きめの魔力玉を出してあげた。アラヤ達と同伴した風精霊と闇精霊との差をつけてあげなきゃね。
「あ、そういえば、あの無属性精霊、ちゃんと俺の魔力玉食べてくれたかな？」
滅多に現れないという精霊だから、できれば引き入れたいものだ。
せっかくだからと捜しに向かおうとしたが、二階から漂ってきた焼き菓子の香りに負けてしまうのだった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
『全くなんなのよ、あのカタツムリ！何であんなに早く動けるわけ⁈』
無属性精霊を見た事が無い風精霊は、見た目に騙されて普通のジャンボカタツムリだと思っていたのだ。
基本、のんびり屋の性格が多い無属性精霊だが、当然、無属性魔法にも長けているわけで、ムーブヘイストによる高速移動は得意中の得意なのだ。
見事に逃げ切られてしまったモースは、アルディスからのお呼びが掛かると、イライラしながら枯れ葉の山を吹き飛ばして去って行った。
『怖い精霊も居るんだあなぁ』
飛ばされた葉の裏から、ノソノソと現れた無属性精霊は、口元をペロリと舌で舐める。先程食べた魔力玉の味を思い出して、お腹がグゥと鳴った気がした。
精霊の栄養補給は魔力（魔素）吸収なので、お腹が鳴るという表現はおかしいかもしれないが、まだ欲しい、お腹が空いた、という感覚が彼をそう思わせていた。
『また食べたいんだなぁ』
見上げる巨大樹は、上が全く分からない。あの精霊の混じった人間は、おそらくこの巨大樹の上に居る。
ジッと巨大樹の幹を見つめる。
『やっぱ、無理なんだなぁ』
登るという選択はあっさりと無くなり、自宅の枯れ葉のベッドに戻ろうと決めたのだった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
呼び戻されたモースは、村長宅の居間へ急いだ。
パートナーのアルディスは、魔力玉の提供を1日1回しかしてくれない。確かに、魔力は常に提供されているので必要ないのだが、食べる食感と味覚は精霊にとっての娯楽であった。
その貴重な1回も、パートナーの機嫌が悪ければ無くなる場合がある。
あの美味しそうな魔力玉を食べれなかった今、モースは彼女の機嫌を損ねたく無かったのだ。
室内に入ると、アルディスは湯浴みを終えたばかりの様で、濡れた体を乾かしているところだった。
『ごめん、野営地を捜したけど、イシルウェは居なかった。おそらくはファウンロドの家に居るよ。ただ、強力な結界が張ってあった』
「そう…。分かったわ。お疲れ様」
『うん。……それだけ？』
特に怒るわけでもなく、次の命令を言うわけでもない。彼女は何処かに感情を置いてきた様な表情でいる。
『私が離れている間に、例の坊や達に何かされたの？』
「別に。ただ、相談には乗ってくれたわ。それに彼等は、イシルウェを守ってくれた良い人達よ？」
『それなら良いんだけど…』
着替えを終えたアルディスは、魔力玉を作り出して机の上に置いた。
「此処に置いとくわね。私は、今から彼女に逢いに行ってくるわ」
『えっ？今から？もう夕方だよ？』
「ええ。明日の予定を今一度お願いする為よ。モースは待ってて良いよ」
『彼女との面会で、私抜きというわけにはいかないでしょ⁉︎私も行くわよ』
置かれた魔力玉を口に押し込んで、モースはアルディスの肩に掴まる。じっくりと味わいたかったけど、この場合は仕方ない。
向かう先は、村長宅の裏にある巨大樹である。その巨大樹の根元には洞窟があり、地下へと続いている。
普段はアルディスの結界により入り口は隠されている。この結界の役はモースではなく他に居て、土精霊の2人で賄っていた。
『『入るのか？』』
「ええ。お願い」
土精霊の2人はヒョコヒョコと左右に分かれると、背後の土壁をドンと叩く。すると、土壁はスゥッと透明になり消えた。
『くれぐれも粗相の無いようにな？』
土精霊の1人がモースに対してそう言う。彼等は、アルディスのパートナーでは無い。先代の村長に仕えていた精霊なのだ。
前村長が亡くなった後、魔力提供が消えてしまった彼等は、魔力提供が無いにもかかわらず、この場の結界を張り続ける。
彼等曰く、先代との繋がりであり、自らで決めた使命らしい。
アルディス達が洞窟に入ると、土精霊達は再び結界を張り直した。途端に辺りは暗くなり、彼女達は闇に包まれる。すると、今まで目立たなかった最奥の明かりが見える様になった。2人がその明かりを頼りに進むと、やがて広い空間に出た。
中には壁掛け松明が設けられ、中央には大きなベッドが置かれていた。
そのベッドには、アルディスにも勝る美貌と体型を兼ね備えた女性が、薄布を要所に巻いただけの半裸に近い状態で寝ていた。
『風の大精霊エアリエル様、この様な時間に参り、大変申し訳ありません』
ベッドで寝ていた女性は、薄っすらと眼を開けると、モースを見つけて笑顔になった。
『どうしました？我が愛しい眷族モースよ』
『エアリエル様、我がパートナーが、今一度明日の事で話があるらしいのです』
前に出るアルディスに対し、彼女はモースとは違う無関心な表情に変わる。
『既に明日の予定は聞きました。この期に及んで何用ですか？』
『実は、内容の変更をお願いしたく…』
その内容を聞いたエアリエルは、首を傾げて目を細める。
『それは、始めの要望とは真逆ではありませんか。貴女は最初、己が弟から私の加護を取り上げろと頼みました。一体、どの様な心境の変化です？』
『私は、弟から貴女様の加護が無くなれば、加護を利用した仕事や生活が出来なくなった弟は、外ではなく、この村でしか生きられないと考えておりました』
エルフは加護持ちだからこそ、長寿であり優雅で聡明な人生を歩む事ができる。しかし、それを失ったエルフは、何一つ自信が持てなくなり人生に迷うだろう。そうなれば、唯一無二の姉である私に頼りざるを得ない筈だった。
『ええ。全くもって理解し難い要望でしたね』
『…はい。先に謁見を約束致しました6属性の加護持ちである人間の子等に、己の愛の傲慢さを教えられました。故に変更をお願いしたいのでございます』
モースも、アルディスの心境の変化に驚いた。弟の事になると暴走していた彼女が、今や弟の為にできる事を考えるまでに成長している。本当に、自分が居ない間に何があったんだろうか？
『分かりました。貴女の要望は引き受けましょう。しかし、それには条件があります。それはーーー』
エアリエルの出した条件を聞いたモースは、思わず飛び上がった。
『それは素敵だわ‼︎あっ、でも…』
チラリとアルディスを見る。彼女は俯き考えている。これは、彼女には大きな決断となる条件だ。直ぐには決められないだろう。思わず浮かれた自分を反省しようとしていたモースは、彼女の意を待とうと隣に降り立った。
『アルディス…大事な…』
『決めました。その条件でお願いします！』
『『えっ？』』
早過ぎる決断に、エアリエルとモースは少し戸惑ったが、彼女の表情は強い決意が現れていた。
そう、これは愛する弟イシルウェの為なのだから！
彼女の芯は変わっていない。ただ、己が為が、相手の為に変わったのである。
