ハンドベル・リンガーズ！

第３章．夏合宿

41.ひとりはみんなのために

　風呂の時間が終わり、男子三人は一足先に食堂で涼んでいた。

「本当に？全部話すって？」

　西田が問うと、学は頷いた。

「急にどうしてまた」

　岬が不安げに呟くので、学は先程の出来事を手短に話した。

「市原君にその名前を出されたら観念、というところでしょうか」

「俺らで押すより、やっぱりコーチの言う通り市で押した方が上手く行ったな」

　西田と岬は少し複雑な表情を浮かべている。この二名より、やはり学の方が部長からの信頼は厚かったのだ。

「とにかく、だ。一歩前進したな！」

　和やかに笑い合っている三人を、小宮はじっと眺めている。荒井がやって来て、

「どうしたの？誰か気になっちゃう？」

と尋ねる。小宮は荒井に問い返した。

「ねえ、荒井さんは今日、先輩と話した？」

　荒井は考えて、記憶にないなあと言った。

「夕食終わったら、ちょっと時間あるじゃん。その辺で先輩達の部屋へ行ってみない？」

「えっ？いきなり何、無理無理」

　荒井は大げさに顔の前で手を左右に振った。

「えー、そう？」

「だって恐いじゃん、先輩」

「恐いかどうかなんて、話してみないと分からないよ」

　小宮の押しの強さに荒井は面食らった。

「何で？だって小宮さん、あんなひどいこと言われたじゃん。あれで懲りるでしょ普通」

　小宮はレイラと接したことで、すっかり頭からそのことが抜け落ちていた。

「あの時は……ほら、練習中だったし」

「練習中だろうと休憩時間だろうと、一緒だって。触らぬ神にたたりなし！」

　言い切ったところで、二年が食堂へ流れ込んで来る。二人はそそくさと自室へ戻った。

　部屋には誰もいなかった。荒井は布団をソファ代わりに敷き、どかりと腰を据える。小宮は湖畔から来る風に当たろうと、窓を開けた。開け放した窓からは風ではなく、鶴の間のハンドベルの音が流れて来た。

「ベルって難しそうだね」

　そう小宮が荒井に話しかけると、荒井は

「そうかな？バイオリンよりは簡単だよ」

と言った。小宮が驚いて振り返り、やったことないのにそんなこと言うもんじゃ……とたしなめると、

「やったこと、あるよ」

と荒井は満面の笑顔で応えた。

「え！そうなの？」

「うん。中学時代、音楽部だったから」

　へーと小宮は感嘆し、

「荒井さん、内部生なんだね」

「そうだよ。中学受験で入学したんだ」

「中学音楽部ってハンドベルもやるの？」

「やるよ、でも全員は触らせて貰えない。希望者からの選抜があるんだ」

「じゃあ、荒井さんは選ばれたんだね！」

「うん。世界大会にも出場したよ」

「世界？凄ーい！」

　小宮が大げさにのけぞって、荒井は得意そうに微笑んだ。

「まあ世界大会って言っても、順位を争うものではないんだけどね。世界の有志で親睦会をするって感じかな」

「それでも凄いよ、いいなあ」

　そこでふと小宮は疑問に思う。

「何でハンドベル部に入らなかったの？上手なんだろうし、高校でもやれば良かったのに」

　小宮の問いに、荒井は口を尖らせた。

「やだよ。だって高校のベル部、下手じゃん」

　小宮には分からなかった。

「……どの辺が駄目なの？」

「まず、コーチの指揮が下手。盛り上がる所、盛り上がってない。あと、音がバラッと流れちゃう時がある。振るタイミングが、一音一音合ってないのね。それから何と言っても、人数が絶望的に足りないよ。音に厚みが出ないよね。……音が合いにくいのも、ひとりが抱えるベル数が多いからだと思うんだけど」

　小宮はそこまで聞いて、ふうんと呟いた。

「じゃあ人数が多ければ、上手くなる余地があるってことね」

　小宮は窓から、光の漏れる鶴の間を眺めた。

「……ちょっと、あんた一体何考えてるの？」

　嫌な予感を隠せない顔で荒井は尋ねる。小宮はぽつりと言った。

「ハンドベルはね、一人でも抜けると練習にならないんだって」

　荒井が真意を汲み兼ねて黙っていると、更に小宮は続けた。

「市原君が、そう言ってた」

　ハンドベル部の練習はオーケストラ部より早目に終わった。男子らはくたくたの体で何とか寝る準備を整え、布団に滑り込む。

「何かさ、オケ部って怖いな」

　男子はそれぞれ布団から顔を出して話し込んでいる。無論、扉の鍵はしっかり閉めた。

「あっちのグループ闘争は凄いよね。バスも食堂も椅子取り合戦だよ」

「その点ベル部にその煩わしさは皆無ですね」

「共学より女子がパワーアップしてるよな。何が……って言われても説明出来ないんだけど」

　その時、ドアノブがガンガンと引かれた。三人ひっと悲鳴を上げて布団に潜り込む。声を殺し、外の様子をうかがう。

「熊が来た。死んだふり死んだふり」

　西田の呟きに、他二名がぶっと吹き出した。

「いるんでしょ！居留守ひどくない？」

　オケ部女子の声が飛んで来る。それでもじっとしていると、遠くで声がした。

「どっちがひどいんだよ、コラ！」

　違う部屋から山下が出て来たらしい。女子らはバタバタと逃げて行った。それで男子三人はようやく声を出して笑った。

「あーもう、何であんなに入りたがるんだろうなあ」

　西田の言葉に、学と岬は顔を見合わせる。

「そりゃ、西田君と話がしたいからだよ」

　何で？と西田はまだ要領を得ない。

「男だからか？」

「まあそれもあるとは思うけど」

「ほら、何せ西田君はイケメンだから……」

　岬の発言に、西田はゲラゲラ笑った。

「はあ？俺がイケメン？そんなわけあるかよ」

「僕、聞きましたよ。もう女子の何人かが、この合宿中西田君に告白する予定なんだって」

　その情報に、今度は学が驚く番だった。西田はそれを聞いて

「ふうん、そうなの」

と案外軽く受け止めている。そこにもまた、学は驚く。

「じゃあ全員断らないとな」

　ふと沈黙がおとずれる。西田は続けた。

「俺、中学から付き合ってる彼女いるし」

　二人はええっと、と口ごもった。

「……その話、詳しく聞かせて貰えませんか」

　男子達の夜はまだまだ長い。