国賓待遇で宇宙旅行に招待されたのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

５２ 安らかに眠ってくれよ

「河童スーツ、全速力だ！」

「了解ちまちた」

　急加速したため、おれはプライデーＺが遅れないよう、逆にスプリングを引っ張った。

　と、おれが下に気を取られている間に、上から巨大な影が接近し、おれの横をすり抜けて湖底へ進んで行った。ドライドンだ。

　ドライドンはおれと一枚岩の中間で止（と）まると、脚（あし）をいっぱいに拡（ひろ）げた。半透明の体越（ご）しに、岩の欠片（かけら）が飛んで来るのが見える。

《ドライドン、危ないぞ！》

　おれは思わず水中スピーカーで叫んだが、もちろん、理解はできないだろう。

　プライデーＺがおれの横に並び、《彼なりの罪滅（つみほろ）ぼしだと思います。厚意（こうい）を無にしないよう、急ぎましょう！》と諭（さと）した。

　身を挺（てい）しておれを護（まも）ろうとしてくれたチャッピーに起きた奇跡（きせき）は、ドライドンには起きそうもなかった。

　おれはせめて最後の言葉を掛けた。

《アクラ！》

　友という意味のその言葉が、果たしてドライドンに届いたのかはわからない。

　次の瞬間には、無数の岩の欠片がドライドンの体に突き刺さったからだ。

「さらばだ、アクラ……」

　思わず速度を緩（ゆる）めてしまったおれに、プライデーＺが声を励（はげ）ました。

《ボス！　気持ちはわかりますが、急がないと！》

《うん、そうだな》

　おれは改めて河童スーツに「全速で上昇だ！」と告げた。

「下から何かこっちに飛んで来てまちゅ」

「え？」

　見ると、ドライドンの体を貫通（かんつう）した岩が何個かあり、その中の一個が真っ直ぐおれの方に向かって来ていた。

「河童スーツ、避（よ）けろ！」

「間に合いまちぇん」

　気が付くと、おれの前にプライデーＺが来ていた。

《おいっ、プライデーＺ、おまえまで自分を犠牲（ぎせい）にするな！　やめろ！》

《お任（まか）せください！　よーし、喰（く）らえ鉄拳（てっけん）！　ロケットパーンチッ！》

　バシュッという音と共に、プライデーＺの残った方の片腕が岩目掛（めが）けて飛んで行った。火薬が入っていないため、ぶつかると同時にグシャリと潰（つぶ）れたが、衝撃（しょうげき）で岩の進行方向が僅（わず）かに曲がり、おれのすぐ横を通り過ぎた。

　プライデーＺは、踊（おど）るように水中を飛び跳（は）ねた。

《やったー、やったー、やったーぜーっと！》

《おい、あんまりはしゃぐな。もうすぐ水面だ》

　ザバッと水音を立てて、おれとプライデーＺは水面から出た。

「河童スーツ、少し上昇して停止飛行（ホバリング）しろ。様子を見る」

「あいあいちゃー」

　いかん、いつの間にかプライデーＺに感化（かんか）されてる。

　すぐに湖面の中央部分に白いドーム状のものが浮かんできた。黄金神殿だった宇宙船だ。元々白かったのだろう。

　宇宙船は水面から浮き上がると、おれと同じようにホバリングしている。その下の部分から白い水柱（みずばしら）が湖面に繋（つな）がっていた。よく見ると水柱から湯気（ゆげ）が立っている。水蒸気爆発のエネルギーを吸収しているらしい。そのためか船体が光って来た。

　宇宙船は徐々（じょじょ）に明滅（めいめつ）を繰（く）り返しながら、明るさを増している。それがピークに達（たっ）したと思われた刹那（せつな）、ドーンという腹に響（ひび）く音と共に、宇宙船を中心としたリング状の光の環（わ）がサーッと広がった。

　そして、次のリングが、また次のリングが、果てしないかと思えるほど続いた。

　やがてリングの出現する間隔（かんかく）がゆっくりになり、ついに止まった。

　と、宇宙船の上部に丸い穴が開（あ）いて、ドッペルが出て来た。手招（てまね）きしている。

「河童スーツ、あいつの近くに寄れ！」

「いえっちゃー」

　落ち着いたら荒川さんに頼んで、河童スーツの言葉遣（づか）いを修正してもらおう。今はそれどころじゃない。

「どうした、何かトラブったのか？」

　おれの問いかけに、ドッペルは笑顔で首を振った。

「いや、順調だ。一応、説明しておこうと思ってね。元素転換機によって創（つく）られた金は、全（すべ）て変換したつもりだ。基本的には土と石だ。土は適当に有機物（ゆうきぶつ）も含ませている。石の方だが、いずれ必要になるだろうから、一部を鉄鉱石や銅鉱石などの地下資源にしてある。また、地下にあるものの一部は丸ごと石油にした。どこにあるかは探してくれ。基本的な環境は、以前と変わらないよう調整はした。これから先は、ドラード人にお任せするよ」

「ありがとよ。まあ、おれが礼を言うのも変だけどな。ところで、おまえはこれからどうするんだ？」

「とりあえず、気の毒なドライドンを弔（とむら）ってやろうと考えている」

「そうか。おれからも頼むよ」

　おれは頭を下げた。

「気にするな。かれは本望（ほんもう）だったと思うよ。まあ、それが済（す）んだら、また旅に出るよ」

「え？　どこに？」

「足の向くまま、気の向くまま、というやつさ」

　ドッペルは心なしか淋（さみ）しそうだったが、おれは気がつかないフリをした。

「うらやましいな。気をつけて、という必要もないか。じゃあ、お別れだ」

　おれが差し出した手を、ドッペルはギュッと握り返した。

「中野くん。ドラード人や森の精霊、それに地球人たちによろしく伝えてくれ」

「ああ」

　ドッペルはニッコリ笑って宇宙船の中に戻った。

「ふーっ。さあ、おれたちも帰ろうぜ。まだ終わったわけじゃないからな」

「アイアイサー！」

「あいあいちゃー」