４５ 伝説のドライドンって、どんな怪物だよ
透明度が高いとはいえ、おれにはまだ何も見えない。
「河童スーツ、ビューワーで拡大しろ！」
「了解ちまちた」
ゴーグルの内側に拡大画像が映し出されたが、よく見えない。
「どこにいるんだ？」
画面に小さな矢印の表示が出た。
「ここでちゅ」
「はあ？ なんかちっちゃいクラゲみたいのが映ってるけど、これが中央湖に棲むという伝説のドライドンとでも言うのか？」
だが、それは距離感の問題だった。相当深いところから上がって来ているらしく、クラゲみたいなものはぐんぐん大きくなり、すぐにビューワーのフレームに収まり切れないほどデカくなった。
「通常のサイズに戻せ！」
「もう戻ちてます」
「ええっ、ウソだろ。ビューワーを切れ！」
改めてゴーグル越しに裸眼で見ても、信じられないほどのデカさだ。クジラ並みじゃないか。近過ぎるし、体が半透明なので、全体の形がよくわからない。
亜空間通信が入ってきた。
『荒川じゃ。そいつが恐らくドライドンの正体じゃろう。以前、湖底の温度を調べるために潜らせた探査機が、何か巨大な生物に遭遇した後、消息を絶ったことがある。危険な生物かもしれん。もうじきそこにプライデーＺが着くころじゃから、きみは一旦離れるんじゃ」
今しも、おれの横をプライデーＺが通り過ぎて行くところだった。おれは水中スピーカーで呼び掛けた。
《あんまり無茶するなよ！ 相手はまだ、敵か味方かわからないんだぞ！》
《アイアイサー！ 慎重にハルマゲドンに接近します！》
《いや、ハルマゲドンじゃねーし！ あ、危ないぞ！》
プライデーＺが近づいているのに、ドライドンが気づいたらしい。体のわりに細長い脚のようなものが、こちらに伸びて来たのだ。
プライデーＺが、魚のヒレのような水中翼が付いている魚雷パンチの方をドライドンに向けた。
いかん。火薬なしの空砲だから、当たっても大して効果はないし、まだ敵対行動を取るべき時ではない。
《よせ、プライデーＺ！ 却って怒らせるだけだ！》
だが、時すでに遅く、魚雷パンチは放たれてしまった。
パンチが当たる寸前、巨体に似合わぬ素早さでドライドンは、脚を引っ込めた。
と、同時に、口のようなところから、何かを吐き出した。魚を獲る網のようなものだ。
その時になって、おれはドライドンに細い脚が八本あるのに気づいた。恐らく、こいつは水中に適応するように進化したオランチュラだ。水中では糸の粘性が低くなるから、予め網の形にしてから出すのだろう。
……などと、暢気に構えている場合ではなかった。
網のようなものはプライデーＺを通り越し、真っ直ぐおれ目掛けて飛んで来たのだ。
しまった、ヤツの狙いは、おれだ。
逃げる間もなく、河童スーツごとおれの体は網に絡め取られた。
おれは、イヤなことを思い出してしまった。オランチュラは、元々肉食性だったのだ。
《わーっ、助けてくれー！ く、喰われるーっ！ こんな死に方はイヤだー！》
亜空間通信で、『しっかりするんじゃ、中野くん！ 諦めるな！』と荒川氏の励ます声が聞こえて来たが、いくら何でも、相手が巨大過ぎる。
おれは河童スーツに命じてフルパワーで脱出を試みたが、網はビクともしない。
ドライドンは獲物を手繰り寄せるように、少しずつ、少しずつ、網を呑み込んでいる。
今度こそ、絶体絶命だ。おれの幸運とやらも、ここまでか。
恐怖のあまり気を失いかけた時、記憶に何かが引っかかり、おれは大声で叫んでいた。
《アクラーッ！》
網が動かなくなった。やったあ、効果があったぞ。ありがとう、森の精霊。
だが、すぐにドライドンから返事が来た。
《アクラ？ ＰＰＰ▲◇○ＫＫ＊＃ＷＣ？》
しまった。アクラ以外わからないぞ。気軽に外国人に『ハロー！』と声をかけたら、メチャメチャ話しかけて来られたみたいな状況だ。
ど、どうしよう……。
パニクッていると、亜空間通信から意外な人物の声が聞こえて来た。
『あたしの声を直接水中スピーカーに繋げて！』
「え？ シャロン、なのか？」
『いいから、もう！ 河童スーツ、あたしの声を水中に出して！』
「了解ちまちた」
水中スピーカーからシャロンの声が流れたが、おれにはまったく理解できない。
幸いドライドンには通じたようで、何度かのやり取りの後、シャロンの普通の声が聞こえてきた。
『ふうっ、ようやく説得したわ。あんたを黄金神殿まで案内してくれるそうよ』
「おお、そうか。良かったあ、食べられなくて。助かったよ」
『ふん、あんたのためじゃないわ。ここで失敗されたら、あんたに任せたあたしの責任になっちゃうからよ。頼むわよ、ホントに』
「もちろんさ。必ず、元素転換機を持って帰るよ。期待して待っててくれ」
シャロンは『ふん』と言って通信を切った。
強がってああ言ったものの、おれに自信などあるわけがない。どうすりゃいいんだ？
