みっしょん１ 動き出す作戦(オペレーション)
【ゆるキャラ】 「ゆるいマスコットキャラクター」の略称。国や都道府県、市町村などの地方公共団体、その他公共機関等が、イベント、キャンペーン、村おこし、名産品の紹介といった各種地域情報の宣伝のため、またはその活動当事団体の理念や特色を表す象徴として創作されたご当地キャラのこと。地域に根差したものについては特に「ご当地キャラ」と呼ばれることもある。一般的な特徴として、外見がカワイらしく、そして、ユルい。また、広義にそういった特徴を持つイラスト、着ぐるみ全般をさすこともある。「ゆるキャラ」の命名は、みうらじゅん氏による。
二〇××年四月一日。この日、濡良市にとって、そして、乃木茉莉栖にとっても、運命を左右する重要な発表がなされたのであった……。
濡良駅前にある大型電気店で、一人の少女が陳列された４Ｋテレビに映る映像をただ黙ってじっと見つめていた。見本のテレビは四台。それぞれに別の番組が流されている……。
条坊高校指定の制服である紺色のブレザーと瑞々しい絶対領域を強調する灰色のミニスカートに身を包む、長く麗しい黒髪に切れ長の目をしたその美少女――乃木茉莉栖の涼やかな瞳には、先程よりどの番組の画面が映っているのであろうか？
ただ一点を、微動だにせず見つめるその眼差しはひどく真剣だ……。
容姿端麗ではあるが、どこかツンと澄ましてキツい感じのする彼女のこと。
見ているのは左上に置かれたテレビに映る、シリアスなサスペンス調のハリウッド映画だろうか？
それともそのとなりで流されている、男達が血飛沫を飛ばしながら真剣な闘いを繰り広げるボクシングの試合であろうか？
はたまた良家の子女のような雰囲気を湛えるその瞳は左下の料理番組を映し、将来、良妻賢母となるためにレシピを憶えようとでもしているのだろうか？
……しかし。彼女が瞬きもせずに見つめているのはそれらのどれでもない。
茉莉栖の熱い視線が注がれる右下の画面に映るもの……それはここ数年、この世界を牽引してきた、最早、大御所と呼ぶべき釜本市のご当地キャラ〝かまもん〟である。
４Ｋの美しい液晶画面の中、そのアクティブに動くかまもんの着ぐるみが釜本のシンボル・釜本城の雄姿を前にたくさんの観光客達と戯れているのだ。
釜本市をＰＲするために作られた、その黒いお釜にクマのような顔と手足のくっ付いたキャラクターのなんとも愛らしく、そして、なんともゆる～い顔を眺めながら、茉莉栖は心の中でぽつりと呟く。
……カワイイ……カワイ過ぎる………。
そんな心の声とは裏腹に、彼女の表情は先程よりまるで変わることなく、凛とした緊張感を保ったまま、いたく真剣だ。
その外見からは、ゆるキャラに見惚れて感嘆の溜息を洩らしているようにはとても思えない。時折、脇を通る客達が彼女の美しさに振り返ってゆくが、現在、そのクールな美貌の下でゆるキャラに萌え萌えキュン❤な真っ最中であろうなどとは露ほども気付きはしないであろう。
「――このように、現在、釜本市のかまもんや辺那橋市のへなっしーをはじめ、ゆるキャラは各自治体の広告塔として大きな役割を果たしています」
萌える美少女の見つめる右下のテレビからは、他の三つの番組から流れる音声に混じって、そんな女性キャスターの声が聞こえてくる。
映っているのはどうやら地元の局でやっているローカルな夕方情報番組のようだ。
「そんなゆるキャラブームに少々出遅れ感はありますが、ここ濡良市においても市の命運をかけて、かまもんに続けとばかりにご当地キャラを作ることとなりました！」
「なにっ…！？」
その言葉を聞いた瞬間、それまで黙って画面に見入っていた茉莉栖は思わず声を上げる。と、同時に画面は切り替わり、カワイらしいかまもんに換わってスーツ姿の禿げたおっさんの姿が映し出された。
「くっ……邪魔だ。ハゲ」
突然、愉悦の時を邪魔され、露骨に表情を歪めた茉莉栖は美少女には似つかわしくない台詞を小声で口走る。
「飛鳥京一濡良市長は、今年度初となる今日の議会でこのように発表しました」
だが茉莉栖の声を無視し、女性キャスターの声は映像にそんなコメントを付け加える。そのどこか見たことあるような禿げたおっさんは、どうやら現在の濡良市長であるらしい。
その市長が、画面の中で議会の演説台を前に語る……。
「――えー…数年前、かつて平城京のあった奈良市では遷都一三〇〇年祭というものが行われたわけでありますが、現在、この濡良市のある場所においても、遥か古の時代、都が遷都されるかもしれなかったとかなんとかいう伝説が実はあったりなんかもするわけでありまして、えー…今年はその遷都の予定があったとされている時代より数えて、ちょうど一三〇〇年目という節目の年にあたります」
ここ、西日本のどこかにある濡良市には、そんな、ものスゴく胡散臭いトンデモな伝説がまことしやかに伝わっているのだ。
「そこで！ 〝遷都されるかもしれなかった一三〇〇年〟を記念する各種事業を行うにあたり、その記念事業を盛り上げるご当地キャラ……つまり、昨今に言うところのいわゆる〝ゆるキャラ〟というものですが、それを作りたいと思います。つきましては、濡良市民の皆さまに名前・デザイン等のアイデアを広く募集し、その中より公認キャラクターを選出したいと思うわけですが…」
「なぬっ！？」
不満を感じながらも市長の演説に耳を傾けていた茉莉栖は、その予想だにしなかった情報にまたしても声を上げる。
「この濡良市を代表するキャラクターの選出方法は市民による公募で行いますが、そんじゃそこらの自治体のやり方とは少し違います……我が市では今年九月に行う予定の『幻の濡良遷都一三〇〇年記念・ご当地キャラ大選手権大会』を持って、あらゆる面で最も優れたキャラクターを公認として選び出す所存であります。大会へのエントリーは市民であればどなたでもで可能ですが、大会運営の都合上、いくつかの規定を設け――」
そこまで聞くと茉莉栖は表情を崩し、その端正な顔の口元に不敵な笑みを浮かべた。
「……ついに……ついにこの日がやってきたか……」
外からではそれほどの変化しかわからないが、その内側で湧き上がる、今まで生きてた中でも一番と思えるほどの大きな興奮に、もうそれ以上、テレビから流れ出る音声は彼女の耳に届かない。否、音声ばかりか、その画像も彼女には見えていないのかもしれない。
「……日陰の身に甘んじることまる二年……ようやく我々の力を世に知らしめるべき時がやってきた……さあ、作戦スタートだ」
誰に言うとでもなく茉莉栖は独り呟くと、くるりとその長身をファッションモデルのように反転させ、他に目をくれることもなく電気店を後にして行った――。
「――皆、休みなのに集まってもらってすまんな」
その翌日、春休みのため、普段よりも若干、静かな条坊高校にある旧クラブ棟の一室で、茉莉栖は他の会員二人を前にして、そう口を開いた。
「何言ってんの。今日集まった理由はもちろん市長が言ってた例のアレ(・・)についてでしょ？ 僕もニュースで見たよ。あんな話聞いちゃったら、おとなしく家にいれますかって」
その内の一人、甘いマスクにさらさらの茶髪をやや長く伸ばした優男が、茉莉栖の言葉に軽い調子で大仰な手振りを交えながら答える。
「そうだよ茉莉栖ちゃん…じゃなかった、会長！ ついにこの濡良市にもゆるキャラが誕生するんだよ？
しかもアイデア募集だよ？ これはもう、あたし達がやるしかないよ！」
もう一人、短めの黒髪を市松人形のように切り揃えた、カワイらしい、そしてロリ要素満載な背の低い女の子も、目をキラキラと輝かせながら優男の意見に賛同する。どちらも茉莉栖と同じ紺のブレザーを着た、条坊高校の三年生である。
「すでに知っていたか。さすがは条坊高校ゆるキャラ同好会の副会長と記録係だな」
そんな二人を鋭くも満足げな眼差しで見つめ、茉莉栖は静かにそう呟いた。
そう……彼女が讃える二人の内、優男の方はこの会の参謀的役割を果たす副会長・東郷平七郎であり、少女は会の資料を一手に管理する記録係・高村ひかりなのである。
そして、容姿端麗、才色兼備な彼女――乃木茉莉栖こそ、この文武両道で名の通った名門・条坊高校にあっては大変特異な…否、全国の高校においても、ものすごく稀有なクラブ活動であろう「ゆるキャラ同好会」の名誉ある初代会長なのだ。
「ま、副会長と言っても、この三人しか会員いないんだけどねえ」
しかし、平七郎が言う通り、現在、この会には彼ら三人しか所属していない。
〝部〟になれていないのもその人数不足のためで、条坊高校の規定においては五名以上の部員が確保できない場合、如何なるものとて同好会扱いされることとなっているのだ。
「言うな……江戸っ子風に言えば〝それを言っちゃあ、おしめえよ〟だ」
まじめな顔をしたまま、少しも表情を崩さずに江戸っ子の真似をしながらそう答える茉莉栖の瞳は、狭く、小汚いこの部屋の中を無意識に見回している。
その〝同好会〟の名に恥じず、この会が割り当てられている部室もまた、おそろしく古くてボロボロの、築ん十年の旧クラブ棟の中にある。
ぢつは、この建物のとなりには昨年建てられたばかりの新クラブ棟があったりもするのであるが、そちらの広くて新しい部室は野球部だの、サッカー部だのといったメジャーで力のある部に占拠されており、マイナーな文科系の部や彼女達のような部にもなれない同好会なぞは、最早、廃墟と化しつつある旧クラブ棟の方を使わざるを得ないという過酷な運命を強いられているのである。
「……だが、そんな境遇もこれで終わりだ。この今世紀最大のイベントを利用し、我らの名を世に知らしめてやるのだ！」
シミやヒビの目立つ薄汚い天井を見上げながら、茉莉栖はその握りしめた拳に強い意思を秘めて、高らかにそう宣言をする。
「じゃ、やっぱり、あたし達もその選手権大会に応募するんだね！」
茉莉栖の発言に、ひかりがよりいっそう瞳をキラキラと輝かせて声を上げる。
「当然だ。しかし、そのためにはいろいろと障害がある……市のホームページに載っている応募条件の詳細は見たか？」
そう言いながら、茉莉栖は脇に置いた鞄の中からクリップで留められた紙の束を取り出し、バサリと机の上に放った。
「ああ、見たよ。確かに今の僕達じゃあ、役不足って感じだね」
それを一瞥し、平七郎はアメリカのホームドラマに出てくる役者の如く肩をすくめると、お手上げといった感じで彼女に答える。
「うん。そうだねえ……こんなに応募する気満々なのに、そこが問題なんだよねえ……」
平七郎とともにひかりも見つめるその紙の束は、市の公式サイトに載っていた「幻の濡良遷都一三〇〇年記念・ご当地キャラ大選手権大会」の応募要項を印刷したものだ。
「うむ。これによると、応募する者はキャラの名称や形のデザインを考えるだけでなく、実際にその着ぐるみを作って、その中に入る人間やら何やらまで用意して参加せねばならないらしい……ま、着ぐるみを作ったり、中に入る者を雇ったりするのには金がかかるからな。財政難な濡良市としては、その金をまんまと浮かせたい腹積もりなんだろう」
茉莉栖が応募要項のその部分を指で差し示しながら、念のため二人にそう説明を加えた。
「だが、そのために応募する者は、それなりの財力と人員を持っている団体だけに限定されるというわけだ……貧乏人にはひどい話さ」
茉莉栖の言葉を継いで、おどけた調子で平七郎が言う。
「でもって、うちもその貧乏人の代表のようなもんだ。金もなけりゃあ、人もいない……真面目な話、このままじゃ指を咥えて応募を見合わせるしかないよ？ 会長」
「フッ…まあ、今のままではな」
その軽い口調とは対照的に、いつになく真剣な表情で困惑の色を見せる平七郎だったが、茉莉栖はなぜか鼻で笑うと、二人の顔を眺めた。
「ってことは、何か策があるんだね！」
その反応にひかりが小さな体を机の上に乗り出し、希望を込めた瞳で茉莉栖に詰め寄る。
「ああ……生徒会に協力を要請するつもりだ」
「生徒会っ！？」
何か含みのある笑みを浮かべる茉莉栖のその答えに、今度は平七郎が頓狂な声を上げる。
「いや、生徒会といったら、あの鬼のように血も涙もない生徒会でしょ？ いくら頼んだって、うちらのような弱小同好会の言うことなんか聞いてくれるとは到底…」
これまでの経験則を鑑み、茉莉栖の考えに否定的な意見を唱える平七郎だったが。
「いいや、そうでもないさ」
彼女は、あっさりとその反対意見を否定した。
「本校の部活動から濡良市の公認ご当地キャラが出たとなれば、これは条坊高校にとって大変名誉なことだ。うちは何かとそういう名声だのなんだのを気にするからな。学校側を味方につければ、生徒会としても無視せずにはいられまい。今回はそこのところを突いて、着ぐるみの製作費を出させようと思う」
「ああ！ なるほど……」
平七郎とひかりが、同時に口を開いてポンと掌を打つ。
「それから足りない人員についてだが、これも条坊高校の名声を高めるための重要な事業という名目で、強制的に適当な人間をゆるキャラ同好会の会員として入会させられるお墨付きをもらうつもりだ。無論、他の部からの引き抜きもＯＫのな」
「おお、そういう手もあったか……いや、そうなると、人数が増えて、同窓会から部に昇格できるかもしれないな……」
茉莉栖の説明に、感心したように平七郎が呟く。
「あっ！ そうだよ！ そうなれば、この狭くてボロっちい部室から、おとなりの真新しいクラブ棟の部屋へもお引っ越しできるかもしれないよ！」
続いてひかりも、突如として振って湧いた希望溢れる未来のビジョンに声を弾ませる。
「うむ。今回の計画にはそのことも織り込み済みだ。このイベントをきっかけにして、我らも〝ゆるキャラ同好会〟から〝ゆるキャラ部〟へと進化を遂げるのだ！」
俄かに色めき立つ平七郎とひかりに、茉莉栖も普段通りの冷淡な表情ながら、その内に幾許かの興奮の色を浮かべている。
「だけど、そんなにうまくいくかな？ なんせ、相手はうちらみたいな同好会をゴミくらいにしか思ってない生徒会の連中だよ？」
「なに、その辺は任せておけ。この一世一代の大勝負、誰であろうと説得して見せるさ」
これまでの苦い思い出が頭を過り、なおも一抹の不安を覚える同朋の平七郎に、茉莉栖はどこか遠くを見つめ、そう、静かに呟いた。
「……それじゃあ、選手権大会には何がなんでも出るってことで決まりだね。んで、会長には生徒会との談判をしてもらうとして、あたし達は何をすればいいの？」
僅かな沈黙の後、再びひかりが口を開いた。
「善は急げ。役割分担は早く決めておいた方がいいってね」
それを聞くと、平七郎もひかりの発言の意図に同調する。
「その通りだな。では、高村君。君には我らのオリジナルゆるキャラの名称とデザインを一任する。この三人の内では記録係である君が一番よく全国のゆるキャラに精通し、その特性を理解している。この役には君が適任だろう。それから東郷君。君には生徒会の承認が下り次第、必要な人員集めを行ってもらいたい。これも、話術と情報収集の能力に長けた君には最適の仕事だな」
「うん、わかった。ものすごくプレッシャー感じるけど、なんとか頑張ってみるよ」
茉莉栖のテキパキとした指示に、ひかりは両の拳をロリ体型の胸の前でぎゅっと握りしめ、〝頑張る〟という意思表示を小学生にしか見えない童顔でしてみせる。
「こちらも了解。ま、欲しい人間のスカウトについちゃあ、ちょっと考えがあるんでね。まあ、任せておきなよ」
平七郎もその指令をいつもの軽い調子で快諾する。
「よし。それでは早速、今日より本作戦……そうだな、名付けて『作戦・ゆるいものには巻かれろ』を開始する。我ら条坊高校ゆるキャラ同好会の…否、ゆるキャラ部の名を天下に轟かせるのだっ！」
「オーッ！」
こうして、茉莉栖の号令に答えて平七郎とひかりの上げた鬨の声とともに、条坊高校ゆるキャラ同好会の命運を賭けた史上最大の作戦が始められたのであった……。
ご拝読、ありがとうございますｍ（＿ ＿）ｍ。
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