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聳え立つ時計塔と賑わう市街地

　魔法都市フラキエスからは、一刻も早く立ち去らねばならない。まず第一の理由に、ウェドニア兵がいない。ウェドニアとフラキエスは犬猿の仲であるため、どうしても連れて来られなかった。フラキエスと騒動でも起こしたら、それこそ旅の終焉。第二に、霧が深くなるため、下手をすると旅が長引く。旅費だけでなく、フラキエスとの騒動が巻き起こす可能性を低くするためにも、早く出なければならない。第三を挙げるなら、あの面倒くさい氷使いがいる事だな。

　この旅は、リュウがどれだけ早く魔女を見つけるかにかかっている。あいつは、魔法の箒《ほうき》で移動する。リュウが思うに、ティルメズ川付近に聳《そび》え立つ時計塔にいる可能性が高いと踏む。フラキエス首脳陣の娘でありながら、反抗精神を孕んだあいつなら、フラキエス首脳部から離れたところにいるはずだからだ。

　周りの人から怪しまれないように、出来るだけの早歩きでそこに向かった。

　フラキエスの市街地。そこの賑わいは他の都市とは比べものにならないものであった。

「浮く綿菓子！浮く綿菓子は如何かな！」

「さぁ、冷めないコーヒー！今なら安くしとくよ！」

「空飛ぶ箒《ほうき》はフラキエスの名物だよ！」

　フォークやスプーン、ナイフといった用具が宙を舞い、ふくよかな体つきをした店主は接客しながら、魔法で料理を作っている。

「味や食感が変わるフィッシュアンドチップス！フラキエスの料理と言えば、七変化のフィッシュアンドチップス！」

　フィッシュアンドチップスを売る店の前では、ジンがずっと立っている。

「ジン、食べたいなら食べなよ」

「いや、味が無いって噂のこれが、味が変わるっていうんだぜ？不思議でならねえんだ」

「口悪いよ？すみません！１つください！」

　優柔不断なジンの代わりにルシエがそれを買う。

「はいよ、可愛い嬢ちゃんにはオマケしとくよ！二人で食べな！」

　お腹周りが小太りした外見から中年だと判断できる店主は、にっこりとしながら２つルシエに渡す。

「え、あの、１つって」

「え？あ、そうだっけ？アッハッハ！ワシの間違いだ！気にすんな！」

　自分の立派な髭を触りながら、店主は大声で笑う。なんと気が効く店主なのだろう。懐が大きすぎて、懐の財布は小さいのだろうか、と心配になってしまう。いや、彼のお腹にエネルギーとして貯蓄されているのだろう。

「ほーん。美味いな、これ。気に入った。ルシエの分もくれ」

「馬鹿。これはティエリとディーゼルと私の分だもん」

「そりゃ失礼」

　ルシエは、ジンが美味だと評したチップスを食べてみる。

「何これ！不思議で美味しい！」

　サクッという気持ちの良い音が響いたと思えば、何故か口の中でトローッと手から水が溢れ落ちるようにとろけて、塩っぽい味になったり、甘い味になったり、ピリッと辛い味になったり、元の塩っ気のある味に戻ったりした。

「不思議だよな。

　にしてもよ、いつからフラキエスはこんな商業都市みたくなったんだ？」

「いつからって言われても……」

「ん、ルシエ美味しそうなもの持ってる！」

　面倒を見る事を頼まれたのに、すっかりティエリとティーゼルの事を忘れていた。

「はい、これ全部あげる」

「本当に！？　ティエリ〜」

　そう言って、ティーゼルはティエリにこっちへ来いというジェスチャーを送る。ティエリと分け合うのだろう。

「……あいつは妹思いだな」

　ジンがいきなり呟き始める。

「なんでじっと二人のこと見てるのよ」

　盲目の人に見る、という表現はおかしいかと言ってから、ルシエは気付く。ただ、ジンはそんなことを気にしていない様子だった。

「俺の兄貴みたいだなってさ」

「ジンのお兄さんか。どんな人だったの？」

「あぁ。正義感強くて、真面目な奴だったよ。俺の師匠でもあった。俺のことをずっと気に掛けてくれてたな。兄って生き物はそんなもんなんじゃないか？」

　……全て過去形だということにルシエは気付く。ジンのお兄さんは既に亡くなっているのか。

「ああ、ごめん」

「なーに、別に良いさ。気にすんな。もう悲しくなんかないさ。何より、兄貴は俺がしょんぼりしてる姿なんざ見たくねえだろうよ。

　……なぁ、それにしてもよ、ルシエ」

　ジンの声色が急に真剣なものに変わる。

「うん？」

「リュウの奴の言動、矛盾してねえか？」

「どうしてそう思うの？」

「俺は長い船の旅の間に、海に憧れていて、初めてルシエと会ってから海を見たと言っている。それは疑いやしねえよ。普通だったらな」

「……どういうこと？」

「そしたら、なんであいつはこの国で最後の英雄を探し出せる？なぜ、最後の英雄の存在を知っている？なぜこの国を知っている？　この国は島国だ。周りが海なんだ。海を見たことがないなら、ここに辿り着くわけがない」

　そのジンの言葉は鋭い指摘だと思う。全くもって、その通り。

「仲間だから疑うつもりはないが、あいつは仲間に色々なことを隠し過ぎている。一人で全て背負っている。それが気に食わない。

　会ったばかりで偉そうだが、あいつは自分の使命だけにしか興味が無えんだ、きっと」

　確かに、心に引っかかるリュウの行動は色々ある。猛獣のように睨みつけるような目、どんな生物にも身体を変える事が出来る能力、更には今のような矛盾。

「でも、ティエリとティーゼルを見守る時は……」

「あれがあるから、俺はリュウを信じている。それが無かったら、俺はこのメンツで旅には出ていない。リュウの奴を心の底から信頼できねえからな」

「……それでも、私はリュウを信じる」

「ああ、そうだな。ルシエはそう言うと思ったよ」

　ジンは笑う。

　海に実は渡った事があるはずの彼。でも、あの顔は嘘をついていないに違いない。なら、一体？

NGシーン

ルシエ「そんないっぱい何買ったの？」

ジン「聞いて驚け。炭酸入りソーダ。砂糖入りコーラ。かき氷の氷味だ！」

ルシエ「……ぼったくられてない？」