天空の竜姫士

6話 早朝の頃に

おねえちゃん、ほんとうに空が好きだね。

誰かが、夢の中で囁いてくる。

でもね、空をとべるのは限られた人だけなんだって。『ひとにぎりの人』って、みんな言ってる。

やっぱり、アンタもそれを言うんだ。

『みんな』はそうだけど、ぼくは言わないよ。おねえちゃんは、きっと空をとべる。ぼくはね、おうえんするよ。だって、じまんのおねえちゃんだもん！

暗い暗い闇の中で、小さな男の子は私に微笑みかける。

いや、微笑んだ気がした。男の子の輪郭はぼやけていてはよく分からない。でも、確実に彼は微笑えんでいる。

だから、ぼくはここで待ってるから。おねえちゃんが帰ってくる日まで。

「―ごめん、おねえちゃんは―」

その先の言葉を遮るように、電話が鳴り響いた。

音に弾かれるように、目を開く。

ぼんやりと歪んだ視界は、白い天井を映し出していた。

ようやく見慣れ始めような気がするが、まだどこかよそよそしい色のような気もする。だが、今はそんなことどうでもいい。

音を頼りに、手さぐりで枕元の辺りを探る。

固い黒い子機を手に取り、通話ボタンを押す。そして、私が口を開く前に――

「おい、もう6時だ！早く支度しやがれ、馬鹿！」

クロノの怒鳴り声が、狭い部屋に響き渡った。

「了解（りょうふぁい）」

私は髪を手櫛でとかしながら、欠伸交じりの声を出す。

すると、案の定というべきかな。クロノの怒り度を高めてしまったらしい。電話の向こう側で、とっくに支度を整えたであろうクロノが、ピキッピキッとこめかみに筋をたてる音まで聞こえてくる。

なんとなーく、嫌な予感が胸を横切った。咄嗟に私は、子機を耳から思いっきり離す。

その瞬間

「テメェな、毎朝毎朝毎朝！いいかげん、俺が起こす前に起きやがれ！！」

部屋が壊れるのではないか、と危惧したくなる怒声。

机の上に置きっぱなしの瓶や食器が、びりっと震えている。相変わらず、近所迷惑の奴だ。……いや、近所なんてないに等しいが。

「悪い。明日は頑張る」

「いつもそうじゃねぇか。訓練兵時代から、本当に何も変わってないな！」

「あの時は、クロノが部屋まで起こしに来てくれた。今は電話」

「でも、本質的には変わってねぇよ！俺は執事か？あ～もう、切るから急げよな！」

ガチャンっと乱暴に置かれる電話。

ツーツーと何処か寂しい通話終了の音が、子機から流れてきた。

「さてと、支度するか」

子機を電話の上に戻し、何事もなかったかのように支度を始める。

とはいえ、軽く洗顔などの身支度を整えた後、軍服を纏うだけという味気のないモノだ。

だから、モノの数分もあれば支度を全て済ますことが出来る。例え、つい数分前まで眠っていたとしてもだ。

「やっぱり、着なれないな」

ずっと憧れていた正規の軍服は、少しだけ重い。動きやすさを追求し、かなり軽量化された素材で作られているのだと思うが、それでもどことなく重い気がする。

私は、自分の小さな部屋を出た。

「……集会場だったっけ？クロノに確認すればよかった」

朝の光が差し込み、薄い黄色に染まった白い廊下を歩きはじめる。

海が近いからだろう。カモメの声が、遠くから聞こえてきた。その寂しげな鳴き声に耳を傾けながら、集会場を目指す。

記憶が確であるなら今日、どこの隊に所属することになるか決まる。

一応、『海岸警備飛龍隊』という基地に同期生全員で赴任したが、それは『準備期間』だけとのこと。他の飛龍隊の受け入れ準備が終わるまでの、待機期間と変わらない。

とはいえ、私は既に『竜騎士』。

待遇は、新米なので古参の肩より少し劣るが、個室が与えられる程の充実したものだった。

花形部門の『砲術隊』や『戦艦隊』では、訓練兵上がりの新米に個室なんて与えられるわけがない。新米兵に個室が与えられるのは、『飛龍隊』だけだった。

理由は実に単純。

ただたんに、竜騎士の数が少ないというだけの話だ。

希少価値が高く、敵戦地の最前線で戦わざる得ない竜騎士は、かなり好待遇で迎えられる。

常に体調や精神状態を最高に整え、出陣して敵を蹴散らす。それが、竜騎士に臨まれている。だからこそ、この好待遇に恥じぬ働きを示さなければならない。

そう、恥じぬように悠々と空をとびたい。

なのに、なかなか自分の好きなタイミングで飛ばせてくれないのだ！

いや、本当は分かってる。ここが『軍隊』という規律で動いている『組織』なのだということを。

自由に空をとべるのは、ごくごく一部の古参エースの人だけ。

それ以外の竜騎士は、命令があるまで空をとぶことを禁じられている。

「あ～、エースになりたい」

へにゃりと、情けないくらい顔が緩む。

だが、エースになるためには敵竜騎士を最低５機撃墜しなければならない。

人を殺さない限り、エースになれないのだ。

それはそれで、なんとなく嫌な気持ちがする。でも、私が自由に空をとぶという夢のためなら、人殺しを躊躇ってはいけない。いや、後悔しないって、言い放ってしまった。

「複雑だ、なんか」

「ユーリじゃないッスか！」

私は顔を普段の真顔に戻すと、振り返った。

そこには、笑みを浮かべて走ってくる男がいた。へらっとしたアホらしい笑みを浮かべ、男は私の隣に並ぶ。

「カリストか。今日も元気そうだな」

それだけ言うと、私は再び前を向き歩き始めた。

「ユーリも今お目覚めッスか？いや、ユーリがいてくれて助かったッス！」

軍服を着崩したカリストは、ポケットに手を突っ込みながら私の隣を歩く。

私は少し眉を歪ませると、片目でカリストを見上げた。

「私は何もしてないぞ」

「朝の名物『クロノの怒鳴り声』が、俺の所まで響いてくるんッスよね。いや～、あれが無かったら俺も起きられねぇッス」

それは、ヤバいぞ。

と、言う言葉が喉元まで出かかったが、同時に私自身にも返ってくる言葉なので、何も言わないで飲み込む。そろそろ自分で起きられるようにしなければ、と思うのに身体が付いていかない。こればかりは、いくら訓練しても難しかった。

「それにしても、ドラゴンが人間に変身できるなんて思わなかったッスよね。

俺の『赤龍（ウィリー）』が変身したときなんて、腰を抜かすかと―」

「その話は、厳禁じゃなかったか？」

辺りに人がいないのを確認しつつ、声を潜めて注意する。

すると、カリストの笑顔が少し曇り、罰が悪そうに笑った。

「そうだったッスね。『禁則事項』だったッス」

「そう、正規兵にしか明かされない重大事項。口を滑らせてら、首が飛ぶんだってさ」

私もカリストも、先程電話の向こうで怒鳴っていたクロノも、飛龍科で学んでいたが、大切なところは教わらなかった。そう、それは『ドラゴンが人間に変身できる』ということ。

常にドラゴンで生活をしていると行動範囲狭まる上に、他国の間諜にも狙われやすい。だから、人間の姿になって紛れ込む。

『木を隠すなら森の中』ということわざみたいに、『人間に変身できるドラゴンを隠すなら、人間の中』というわけだ。

ちなみに余談だが、龍舎にドラゴンが一匹もいなかったのは、全員人間化して飼育師の方々と飲みに行っていたかららしい。紛らわしいことは、しないで欲しかった。

「うぅ、首が飛ぶとかおっかねぇッスね」

ぶるぶるっと大げさに震えるカリスト。こいつ、本当に事の重大さがわかってるのか？とたまに疑いたくなる。

「ユーリも気を付けるッスよ」

「せっかく念願の竜騎士になれたんだから、そんなくだらないヘマをするわけない」

と、口で言ってから不安になる。

今まで特に問題にならなかったが。『朝起きられない』という致命的な『ヘマ』のせいで、竜騎士を首になるかもしれない。いや、間違いなく首が飛ぶだろう。でもまて、竜騎士の数は少ないのだ。そんな些細なことで、首になるわけないと信じたい。

「テメェら、おせぇっての！」

集会場の前では、クロノが仁王立ちになっていた。

眉間に消えないくらい深い皺を刻み、私とカリストを殺さんばかりの勢いで睨みつけていた。

「あれ、まだ集合時間15分前だぞ？」

カリストは、朝日を浴びて輝く腕時計の針を確かめる。一瞬、クロノの顔に血が上る。だが、クロノは、どこか諦めたように首を横に振るった。

「あのなぁ……緊張感を持てって言いたかったんだよ。他の奴らはとっくに正装して来てるんだ。上官以外で来てないのは、他隊含めてもお前らだけ。

それから、カリスト。せめて、軍服のボタンは留めろ。ユーリは、その後頭部の寝癖を直せ」

クロノは、疲れたような顔で言い放った。

後頭部に手を当ててみる。なるほど、確かに髪がほんの少しだけ、変な方向に曲がっている。

「別に寝癖くらいいいだろ」

「よくねぇって。今日は『提督』が来るんだからな」

「えっ、それってマジ！？」

その一言を聞いた途端、カリストの笑みが引っ込んだ。

さぁっと顔が青ざめ、慌てた手つきで軍服のボタンを閉じていく。指の先まで震えているのにもかかわらず、物凄い勢いでボタンを閉じる手つきは、素早くかつ正確で、普段のカリストからは全く想像できなかった。

「提督って、軍で1番偉い人だろ？」

本当に来るの？と疑惑の目をクロノに向ける。

だが、クロノは歴然とした態度で言い放った。

「来るさ。教官が言ってたぜ。だから、その髪の毛を整えろ」

私は、髪を再び手櫛でとかしながら、集会場に足を踏み入れる。

……でも、クロノの言い分を完全に信じたわけではなく、半信半疑だった。クロノの言うとおり、提督が来たのだとすれば髪を整えないと、さすがに不敬に値する。

「どう思う、ネロ？」

先に到着していた男に、尋ねてみる。

髪に良く似合う黒のロングコートを纏った人間状態のネロは、興味なさそうに前を見ていた。私が問いかけても、以前として朝礼台を眺めている。

「どう思うとは？」

「提督が来るかどうかってこと」

帝国軍の全てを統括する第一人者が、何故たかだか新米兵の朝の集会に現れるのだろうか？激励、叱責、嘲笑、それともデマ？……まぁ、十中八九、デマだろう。

「貴殿はどう思うのか？」

「デマであって欲しい。さっさと集会を終えて、演習でもいいから空を飛びたい」

眼下にのぞくのは、箱庭（ジオラマ）を思い起こす小さく精細な町並み。海の香りを肌で感じ、吸い込まれそうな青空を舞いあがっていく――

「貴殿は、軍人としての心構えが足りなさすぎだ」

苦笑すら浮かべず、淡々とした真顔のままで叱責される。

ネロと契約を結んでから、常日頃言われ続けている言葉だ。まるで、口うるさいクロノがもう1人増えたような錯覚を受ける。いや、クロノよりたちが悪い。

暗闇で首元を狙われるような、静かな殺気をこめたネロの叱責は、どことなく怖かった。

「そして、貴殿の予想は外れたようである」

ネロは目をつぶり、背筋を少し伸ばした。

どうして、軍人の心構えから、予想が外れた云々の話になるのか分からない。

私は、ネロに意味を問うため口を開く。だが、その声は別の声によって掻き消されてしまった。

「やぁ、皆の諸君。元気かな？」

威厳のある声が、先程まで誰もいなかった朝礼台の方から響いてくる。

私は弾かれたように、朝礼台に視線を向けた。

艦長帽を深くかぶり、立派な髭を生やした男が、温和に微笑んでいる。

いや、微笑んでいるのに背筋が逆立つのは何故だろう？

まるで細胞の1つ1つをつかまれているような、おぞましい感覚だ。笑っているのに、笑っていない。かなりの距離は慣れていたとしても、その眼が獲物を狙う捕食者に似た光を放っている。

だが、その圧倒的な存在感は、なんとなく人を引き付ける力を持つらしい。

事実、私の隣に立つクロノは、浸水したような表情で見つめている。クロノだけではない。その向こうに佇む名も知らぬ新米兵も、さらに隣の兵も、あのカリストでさえ頬を赤らめていた。

こわい

だけど、それを誰に相談することも出来ない。口を開くのも辛いくらいの重圧を感じるのだ。私は辛さに耐えて、その男を見上げることしかできない。

帝国軍セントラル提督は、恐怖すら覚える薄っぺらい笑みを浮かべ、でもそれに誰も気がつかないまま、ゆっくりと口を開いた。

---

お気に入り登録してくださり、ありがとうございます！

これからも、頑張りたいです。