好きなことを好き、好きなものを好き、好きな人に好きって言えない人生は楽しくないわ。って、京子ちゃんが言った。

高等学園ー７

　翌日、僕らは山に入っていく。

「わかっていると思うが、なりたての冒険者は魔獣を倒してギルドに売り、お金を儲けている。だが、今日は急ぎなので、放置していく」

　まあ、そんなにお金に興味はない。というと嘘になるが、現状必要ではない。

　そう言って爺さんずについて森に入っていく。

　爺さん二人が前を歩き、最後を前国王が歩く。出てくる魔獣は襲ってくれば撃つ、逃げるようなら無視、美味しそうなら撃って解体処理という感じで進んでいく。

　夕方まで歩くと、だいぶ標高も上がってきたのか、木々が低くなってきた。気温も下がってきたような気がする。

　僕らはらいらい研の制服を着ている。ちなみに、一人に一匹ずつ猫が入っている。なので、温かい。

　木々がなくなったところで、横一メートル縦二メートルくらいの穴がぽっかりと開いているところに出た。

「今日は、この入ったところで野宿するぞ」

　と穴に入っていく爺さん達。

　入ってちょっと下がったところに、ちょっとした開けたスペースがあった。そこには野宿をした跡があった。

「前もここで野宿したんじゃ」

　とのこと。野宿の間は、爺さん達が交代で見張りをしてくれるらしい。猫達も出してくつろがせる。

　朝になった。僕らは同じ並び方で奥に入っていく。爺さん達の左手にはキザクラ商会のランタンが握られている。右手には魔法銃だ。洞窟の中には誰もいないから、出しっぱなしでもいいらしい。

　もちろん、僕達もランタンは持っている。銃はまだコートの中。

　現れるコウモリや蛇は無視。時々出てくる魔獣、ホーンラビットやホーンウルフなどは、爺さん達が魔法銃で近づく前に瞬殺している。それらは当然放置だ。

「いいのか？　魔獣が寄ってくるぞ？」

「帰りに拾えばよかろう。そんなに時間はかからんかもしれんしな」

　とのことだった。

　そうして、途中で昼休みを取り、さらに半日もした頃、青白く光る水面が見えた。

　光っているということは、といって見上げると、空が見える。だが、百メートルくらい上だ。

　とりあえず、上はいいとして、美しい地底湖を見ようと近づく。

　湖の淵に立って覗き込むと、爺さんの一人が僕を引っ張った。

　その瞬間、僕の頭があったあたりに巨大な魚が飛んでいた。ギョッとその魚を見つめていると、もう一人の爺さんが魔法銃、アイスバレットで撃ち抜いた。

　その魚を持って、奥へ歩いていく爺さん。

「おーい。魚だぞ。食べるかー」

　と。

　誰かいるのか？　しかも生で食べる？　誰かではなく何かか？

　と、見ていると、奥からトコトコトコと歩いてくる……子供？　なんでこんなところに？

　僕は、というか、京子ちゃんも驚いていた。赤い髪の子供は着物を着ていた。しかも髪型は姫カット。背の高さは百五十センチないくらいか。

「あの、なんで、というか、あの服はなんですか？」

　と爺さんの一人に聞く。すると、

「わしらも見たことがなかったのだが、もしかしたら、遠い国の服なのかもしれないな」

　と。僕と京子ちゃんは興味が出て、近づいていく。

　魚を持った爺さんがその魚を子供に渡す。尻尾を持って。

　子供はそれを一瞬受け取る。というか、結構力持ちだな。自分と同じくらいの魚を持ち上げているぞ？

　子供は、その魚を不機嫌そうに返した。仕方ない、という感じで爺さんは鱗を取ってやると、子供は喜んで受け取り、魚に齧り付いた。

　いいのか？　骨とか内臓とか。しかも生だぞ？　寄生虫とか大丈夫だろうな。

　食事が終わるのを待って、僕と京子ちゃんが話しかける。小さい子供にはかがんで目線を合わせるのが基本だ。

「こんにちわ、お嬢ちゃん、お名前は？」

　ビジッ、僕はデコピンを食らった。しかも、よけられなかった。

「お前、気安いな。名を名乗る時は自分からでは？　そもそも、妾の方が年上だぞ？　おそらく」

　と。仕方ない。そういうプレイか？

「申し訳ありませんでした。僕はグレイス。こっちはソフィ、後ろに立っているのがフランとミハエルです。こっちの老人達は知っているのですよね？」

「うむ知っておるぞ。名乗り、ご苦労。妾はこはるじゃ」

　僕と京子ちゃんは驚いて目を合わせる。日本名か？　京子ちゃんが聞く。

「こはるちゃん、」

　ビシッっとまたデコピン。京子ちゃんがおでこを抑えている。

「妾はお主らより年上だといっとろうが」

　京子ちゃんは、イタタタタとおでこをさすっている。

「まあ、特別に許す。こはるちゃんと呼べ」

　いいのかよ。京子ちゃん、デコピンされ損じゃん。

「ではこはるちゃん、どこからきたのかなー」

　こはるは、

「年上だと言っとろうが」

　と呟きながら、

「上じゃ」

　と真上を指差す。僕らは見上げると、さっきの穴が空いているのが見える。

「あそこから落ちたの？」

　ビシッとまたデコピン。攻撃が速い。またも避けられない。

「あそこから来たのだ」

　言い方かぁ。めんどくさいな。でだ。僕らはなんで来た？

「あの、それで僕らはなんで連れてこられたのでしょう」

　と爺さんずに聞く。

「この子を地上に返してあげたいのだ」

「返せばいいんじゃない？」

「それができないから、お前らを連れてきたのだ」

　ふむ。と上を見上げる。僕は言う。

「来た方から出ればいいじゃん」

　爺さんずは驚愕の顔をしている。まさかと思うけど。聞かないでおいてあげる。僕は、

「行こうか？」

　と言って、こはるを抱き上げようと、体に手を回して抱えようとする。が、全く持ち上がらない。

「重たっ」

　ビシィッ、今度は頭にチョップだ。

「乙女に重いとは言ってはならないことを！」

　と顔を赤くして怒っている。

「あのな、妾がそっち側から出ると、おそらく森の魔獣が一斉に山を駆け降りるぞ？　いいのか？」

　と言う一言で京子ちゃんが気づいた。

「グレイス君、その子の魔力」

　と囁いてくる。じっと目を凝らすと。あー、でかいし濃いな。

　と言うか、ちょっと反省。普段から見るようにしようかな。人が光って見えるのって、見づらいんだよね。

「と言うことは、上から返したいと？」

　うむ、と爺さんず。

「こはるちゃんは登れないのかな？」

「妾はか弱いのだ」

　重いの間違いだろう、ドスッって、今度は蹴りかよ。っていうか、心を読むな。

「ミハエル、こはるちゃんを抱えられる？」

　ミカエルは試しにこはるを抱き抱えようとするが、「ちょっと辛い」という返事。そうか。

「僕とミハエルの二人なら？」

　とやってみると、なんとか浮かすことができた。でもその程度だ。仕方ない、ここでも奥の手か。

「マイヒメ達、ちょっと降りて」

　と猫と武器を外して身軽にしていく。

　爺さんずにちょっと向こうを向いていてもらう。そして、僕自身とミカエルに強化魔法をかける。これ、体の機能が上がる反面、代謝が上がるし、筋肉痛はくるしで辛いんだよね。

　で、二人でこはるちゃんを持ち上げる。お、なんとかなるな。じゃあ二人で持ち上げて登るか。

　まずはこはるを布で包んでと。布が持つかな。その両端を僕とミカエルに結ぶ。バランスが悪いけど仕方ない。これで登ろう。

　幸いにも、九十度以上には切り立っていないし、手足をかけるところもあった。

「こはるちゃん、登るのは試したことあった？」

「あるが、妾が足をかけると崩れるのだ」

　とのこと。

　これも突っ込まないでおこう。なんとか、落ちないように、声をかけつつ、一歩一歩登っていく。落ちたらどうなるかな、と考えていると、

「落ちたら妾が助けてやる」

　と、こはるちゃん。

「お願いします」

　と言っておく。