好きなことを好き、好きなものを好き、好きな人に好きって言えない人生は楽しくないわ。って、京子ちゃんが言った。

転機ー２

　会話が途切れたので、夕食会はお開きとし、僕と京子ちゃんはメイドさんたちの部屋へ行く。

　かなでもミカエルもいるはず。

　すっかりメイドさんの部屋が話をする場みたいになっている。

　なぜなら、どこへいってもメイドさんが付いてくるようになったので、ここでも同じかと思うようになった。

　それに、少しずつメイドさんたちが、僕と京子ちゃんの関係について、意識をし始めた。

　婚約をするわけでもないのに、二人きりになったり、目の届かないところに行くのはダメらしい。

　かなでたちと一緒でも。ならと、ここが一番やましくない。

　まずは猫二匹、シロタエとリッカをこの一か月預けることをお願いする。京子ちゃんは猫好きになったので、喜んで引き受けてくれる。言わなくても、何をして欲しいかはわかっている。毎年のことだしね。

　で、次に、学園の話をする。さっきのことを報告。ここにはミレーヌもいる。

「お母さん、王都の学園に行っていいの？」

　ときらきらのお目でミレーヌに聞くかなで。

「ご主人様がいいとおっしゃっているので、いいのだろうけど、お父さんと相談だよ」

　と、まだ決定ではないと言っているミレーヌ。

「そもそもどういう立場で行くのか。平民が望んで行けるところではないんだよ。だって、考えてみなよ。平民がみんな行きたいと言ったら、学園は溢れてしまうだろう。だから、平民については、選抜されるはず。学園の中では身分差はないというコンセプトだけど、将来の関係性の構築のために行くのだから、完全にないとは言えないだろうし」

「テストの成績で貴族も平民もなく、入学できるのではないのですか？」

　と、京子ちゃん。

　それに対して、「表向きはね」っとため息のミレーヌ。まあ、そうだろうな。と言うことは、

「頑張って勉強して、トップ合格を目指せば落ちないんじゃない？」

　って、軽く言ってみる。

　が、メイドさんたちが目を見開いている。そんな難しい試験なのかな。

　というか、メイドさんたち、知っているのかな？

　そうこうするうちにお休みの時間。

　京子ちゃんは子猫二匹を受け取りに来て、部屋へ戻っていく。おやすみなさい。

　僕も、部屋に戻って、メイドさんにも下がってもらう。

「キザクラ、子供達に注意しておいてね、騎士団に稽古を求めるなって」

「にゃーん」

　と、キザクラ。

　わかっているのかいないのか。

　マイヒメたち四匹は知らん顔を決め込んでいる。

　僕としては、強くなって欲しいので、止めたくはない。だから、注意くらいがちょうどいいと思う。

　次の日、また問題が起こった。

　僕を探しに来たのは、ホーンラビット養育場の管理人さん。

「坊ちゃん、白黒と白茶と縞の入った二匹の猫をご存知ですか？　坊ちゃんが飼っていらっしゃると聞いたのですが。」

　……第二世代だろう。

　嫌な予感がしているのを隠しつつ。「うん」と答える。何があったのか。

「猫四匹がですね、勝手にホーンラビット養育施設に入り込んで、飼育しているホーンラビット、まあ、ツノは切ってあるんですけど、それに攻撃をしているんです。というか、訓練をしているかのようです。時には一対一で戦ったり、時には四対四、さらには、四対多でやっているんです。最初はどこからやってきたのかな、と、最初は、怪我をしたらいけないな、と思って、捕まえて出そうと思ったんですが、今となっては、ホーンラビットも面白がっているのか、お互いに訓練のようになってしまいました」

　魔獣に挑む猫とか。どう言うこと？　

　第一世代といい、第二世代といい、強さを求めているんだろうか。

「伝わるかわからないけど、ホーンラビットの皮も大事だから、爪を立てないように言ってみるよ」

　管理人さんは困ったように言う。

「そういうことでは、そういうこともあるんですが、もっと困っていることがあります。ホーンラビットは長い養育の歴史の中で家畜化し、おとなしい性格になっていたんです。ところが、闘争心を思い出してしまったのか、野生を取り戻しつつあります。そうなると、我々にも危険が迫ってきて、仕事が難しくなっています」

「被害が出るまでになっちゃった？」

　他人事みたいな聞き方だけど、もし出ちゃっていたら、うちの猫たちが原因とも言える。聞かないわけにはいかない。

「いえ、出ていません。ホーンラビットが戦うところを見て危険性を感じているだけです。今の所、人に対しては大人しく接しています」

　ホーンラビットも外界を知らないから、人を襲うってことも知らないのかな。餌をくれる相手でもあるし。

「私どもは、ホーンラビットを育てて殺すことが仕事なので、いつ恨まれて暴動を起こされるかと不安でして」

　そりゃ怖いよね。

「猫については、言い聞かせてみるよ。警備については母上に聞いてみる。ごめんね。心配かけて」

　と言っておく。

　結果として、猫たちはホーンラビットの養育場で訓練することをやめた。わかってくれたみたいだ。

　その代わり、黒薔薇の訓練場に現れることが多くなり、対人戦や人との連携について訓練しているらしい。騎士団はやめろと言ったのに。

　「やっぱり猫を黒薔薇に」っておかあちゃんは言っていた。

　そういうのってさ、犬じゃないの？

　おかあちゃんは、「相手が動物を使役していることもあるから、そういった相手と対戦する訓練にもなるからいいんだ」とも言っていた。役に立っているなら何より。

　もう一つ噂を聞いた。これはメイドからだ。

　なんでも冒険者からの情報らしい。

　冒険者は森に入って魔獣を狩っているが、魔獣と戦っている猫を見たらしい。なんでも、猫たちは戦っても魔獣を完全に倒すことなく、ある程度のところで去っていくらしい。冒険者はおかげで楽に魔獣を倒せたとのことだった。

　どっちかな、第一世代かな。第二かもしれないけど。森にまで鍛えに行っているのか。うーん。騎士団でも作るつもりかな。作ったとして、騎士団に入れるのかなあ。なれるのかなあ、猫が。